Double Eagle(科幻战争)-第52部分

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dogfight。　Either　Cobalt　Flight　had　screwed　up　completely　and　let　them　through；　or　these　were
newcomers　to　the　brawl。
Marquall　came　up　fast；　gripped　by　the　heavy　G。　He　couldn’t　even　see　the　black　Talon　any　more
and　cursed　his　own　luck。　He’d　come　so　close。
He　saw　Zemmic　diving　past；　nose　cone　lit　up　in　a　blaze　of　gunfire。　The　Talon　he　was　after
started　to　spin　and　then　lost　something—probably　coolant—in　a　gush　of　fluid。　It　fell　into　the　sea　like
a　stone。
Marquall　looped　and　saw　two　green　Razors　turning　out　wide　over　another　of　the　barges。　He
knew　if　he　pulled　away　they’d　be　after　his　tail；　so　he　went　straight　in　for　a　frontal　attack。　Coming
head　to　head；　the　closing　speed　was　alarming。　Marquall　fired　and　saw　shots　burning　back　his　way。
The　Razors　shook　past。　He　had　no　idea　if　he’d　hit　anything。
To　the　west　of　him　there　was　a　blue　Thunderbolt；　one　engine　on　fire　descending　slowly　on　a
long；　lazy　curve。　A　brief　puff　of　white　erupted　as　it　hit　the　water。
A　glance　right。　Del　Ruth　and　Ranfre；　locked　in　a　barrelling　acrobatic　tumble　with　three　Razors。
The　machines　kept　trying　to　turn　in　under　each　other；　jockeying　to　get　on　the　six。　Ranfre　was　firing
and　his　chosen　target　viffed　out　of　the　tangle　so　frantically　it　rammed　its　wingman。　The　colliding
machines　exploded　in　the　air。　Del　Ruth　and　Ranfre　broke　and　blasted　on　past。　The　remaining　bat
screamed　out　the　other　way。
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Marquall　was　on　it　immediately。　He　came　round　on　its　seven；　let　off　a　burst；　then　a　second。　The
bat　plunged。　For　a　moment；　Marquall　thought　he’d　stung　it；　but　it　was　simply　viffing　out　hard　to
switch　onto　his　tail。　Nine…Nine　shuddered　and　bucked　as　it　was　hit。　Marquall　pulled　a　violent
evasive　turn。　The　bat　shot　past　and　away。
“Umbra　Eight。　Are　you　okay？”
Marquall　checked　the　instruments。　No　critical　warning　lights　had　come　on。　“This　is　Eight。　I’m
okay。”
“Eight；　this　is　Lead。　You’re　trailing　fluid。　I　think　it’s　hydraulics。　Break　off　and　head　for　home；
do　you　copy？”
Marquall’s　heart　sank。　“Copy　that；　Lead。　I　am　breaking　off。”
By　the　time　he　began　his　approach　to　Lucerna；　Marquall　could　feel　the　damage　by　the　way
Double　Eagle　was　handling。　He　lined　up　on　the　transponder　signal；　and　made　a　good　landing　in
hangar　three　via　the　north　entry。
Racklae　got　him　out。　The　chief　fitter’s　head　was　bandaged。　The　transport　that　had　got　him　out　of
Theda　had　been　attacked；　and　he’d　been　sliced　by　shrapnel。
They　inspected　the　damage　to　Nine…Nine。
“Superficial　mostly；”　said　Racklae；　“but　you’ve　taken　a　hit　to　the　hydraulics。”
“It　didn’t　show　on　the　instruments。”
“Sometimes　it　doesn’t；　sir。　But　I’ll　check　your　critical　indicator　too。　Any　luck；　by　the　way？”
“No；”　said　Marquall。　He　didn’t　have　the　heart　to　admit　he’d　come　so　close　on　two　only　to　lose
both。　“Still　shaking　off　the　jinx。”
Lucerna　Processing；　16。30
“Put　simply；”　said　the　Munitorum　senior。　“You’re　dead。”
“Well；　I　hate　to　fly　in　the　face　of　facts…”　Viltry　began。
“Don’t　worry；”　said　the　senior。　“I’ll　just　run　it　again。　Could　you　check　the　details　as　I　have
them？”
Viltry　looked　over　the　data…slate；　and　handed　it　back。　“That’s　correct。”
The　senior　began　to　enter　the　codes　in　the　large；　brass…levered　cogitator　that　dominated　the
chamber。　Robed　clerks　hurried　in　and　out　of　the　room；　collecting　data…slates　or　depositing　scrollcases
in　the　alphabetised　pigeonholes　along　one　wall。　Viltry　shrugged　apologetically　to　the　man
waiting　in　the　doorway。　He　was　at　the　head　of　a　long；　slow…moving　queue　that　stretched　right　back
down　the　hallway　of　the　Munitorum　complex　and　out　down　the　stairs。　Viltry　had　already　spent　two
hours　in　it。
The　dirt…stained　windows　of　the　chamber　looked　down　onto　one　of　Lucerna’s　giant　docks。　The
scene　was　artificially　lit　by　frosty　blue　lumin　spheres　because　it　was　inside　a　giant　sea　cave；
protected　by　the　overhang　of　the　island　cliffs。　There　was　a　hum　of　industry　outside。　Hoists　clattered；
men　shouted。　The　wharfs　were　lined　with　extraction　barges；　disgorging　hundreds　of　men　and
machines；　crates　and　equipment　onto　the　docks。
“It’s　coming　up　the　same　again；”　the　senior　said。　“Viltry；　Oskar。　Listed　as　killed　in　action　on　the
260th；　along　with　the　rest　of　his　crew。　I’m　afraid　as　far　as　the　records　are　concerned；　you　don’t
exist。”
“And　yet；”　said　Viltry。
“Quite；”　said　the　senior。　“We’re　getting　this　a　lot；　I’m　sorry　to　say。　War　is　not　conducive　to
competent　record　management。　And　the　withdrawal　from　the　Peninsula；　well…　let’s　just　say　whole
sections　of　the　data　archive　are　missing　or　inaccurate。　You　didn’t　fly　in　with　a　unit；　did　you？”
Viltry　sighed。　He’d　been　through　this　four　times：　once　to　the　wharfinger；　once　to　a　junior　clerk
in　the　downstairs　annexe　who　was　running　a　kind　of　logistical　triage　on　the　influx　of　refugees；　and
once　already　to　this　man。
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“I’ve　been　detached　from　operations　for　over　a　week　since　my　flight　went　down　in　the　desert。　I
made　it　back　to　the　coast　as　part　of　a　retreat　column　and　then　reached　Theda。　I　just　got　on　a　barge。
Whatever　was　available。　Things　were　pretty　wild。　I’m　travelling　with　a　woman。”
“Your　wife？”
“No—”
“Fiancee？”
“No；　sir—”
“But　there　is　an　attachment？”
Viltry　shrugged。　“Yes；　we　left　the　city　together。　She　needed　to　get　out　too。　The　Blood　Pact　was
everywhere。　I　couldn’t　leave　her。　I　wasn’t　going　to　leave　her。”
“Where　is　she　now？”
“She　went　to　civilian　processing。　I　had　to　come　here。　Military。　I　hope　she’s　secured　a　place　in　a
refuge。”
“I’m　sure　she’s　fine。”
Viltry　cleared　his　throat。　“Sir；　I　just　want　to　rejoin　my　wing。　I　don’t　even　know　where　they　are。”
“Well；　not　here　at　Lucerna；　I’m　afraid。　Actually；　I　can’t　tell　you　where　the　Phantine　XX　is。　More
gaps　in　the　record。”
“Can’t　you　just…　correct　your　data？”　Viltry　asked。
“Not　that　simple；　I’m　sorry　to　say。　Once　the　records　say　you’re　dead；　I’m　not　allowed　to　argue
with　it。　The　best　I　can　do　is　register　you　as　pending。”
“What　does　that　mean？”
“It　means　I　have　many　thousands　of　new　arrivals　to　process；　disperse　and　reassign　as　quickly　as
possible；　and　I　can’t　afford　to　spend　several　hours　now　trying　to　correct　your　listing。”　The　senior
took　up　a　stylus　and　filled　in　a　paper　docket　which　he　then　stamped　a　number　of　times。
“This　is　a　temporary　document　of　registration。　It　officially　recognises　your　presence　here　at　the
base；　and　clears　you　to　receive　accommodation；　food　and　so　on。”
Viltry　looked　at　it。　“It　doesn’t　even　have　my　name　on　it。　Or　my　service　number。”
“Of　course　it　doesn’t。　If　I　register　you　by　your　name　or　service　number；　the　system　will　reject
you。　This　is　a　new　number；　freshly　issued；　so　the　system　can　accept　you。　Come　back　in　a　few　days。
Once　the　pressure’s　died　down；　I　promise　I’ll　attend　to　your　case　with　all　urgency。　That’s　the　best　I
can　do　right　now。”
“Very　well；”　said　Viltry。
Clutching　the　docket；　he　walked　out　of　the　chamber。　“Next！”　the　senior　called；　and　the　next　in
line　hurried　forward。
Viltry　wandered　away　down　the　busy；　rock…cut　hallway。　Fate　had　got　him　after　all。
Oskar　Viltry　was　dead；　and　he　was　just　an　anonymous　body　with　a　number。
Lucerna　AB；　19。17
Blansher　walked　out　onto　the　hangar　decking。　The　pilots　of　Umbra；　kitted　up；　were　waiting　in　a
group　near　the　parked　machines　where　the　fitters　were　working　hard；　repairing　the　damage　to
Marquall’s　machine；　and　patching　hits　taken　by　Del　Ruth　and　Zemmic。　It　had　been　a　furious　brawl；
and　had　continued　for　another　fifteen　minutes　after　Marquall’s　departure。　Zemmic　had　bagged　one；
Van　Tull　another　and　Blansher　two。　Despite　struggling　with　her　adopted　and　repainted　Firedrake
machine；　complaining　she　couldn’t　get　used　to　the　damn　thing；　Aggie　Del　Ruth　had　also　scored　a
good　kill。　The　Thunderbolts　had　finally　driven　the　bats　away　from　the　convoy　at　around　13。30。
Blansher　raised　his　hand。　“A　little　quiet；　please；　Mr　Racklae？”
Racklae　obliged；　and　the　sound　of　rivet　guns　and　power　drivers　stopped。
“What　is　this；　Lead？”　Zemmic　asked。　“A　snap　call？”
Blansher　smiled。　Very　quietly；　he　said；　“Officer　on　deck。”
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Bree　Jagdea　walked　up　out　of　the　dispersal　tunnel　and　came　across　the　floor　towards　them。
She’d　had　a　shower；　medical　check　and　an　issue　of　clean　clothes；　but　the　flight　jacket　was　still　her
old；　battered　original。
There　was　a　moment　of　disbelief。　Then　the　pilots　and　the　fitters　began　whooping　and　clapping。
Del　Ruth　ran　forward　and　hugged　Jagdea。　Van　Tull　shook　her　by　the　hand。　The　others　all　grouped
around。
“As　you　were；　Umbra；”　she　said。
The　clamouring　died　down　a　little。
“Good　to　see　you　too；　wing；”　she　smiled。
“We　prayed　you’d　make　it　to　an　evac；”　Del　Ruth　said。
“Actually；　that’s　not　quite　how　it　happened；”　Jagdea　replied。
“Then　how　in　Terra’s　name　did　you　get　here；　commander？”　asked　Ranfre。
“You　wouldn’t　believe　me　if　I　told　you。　Okay；　okay！　Quieten　down！　I　will　tell　you。　Later。　For
now；　I　want—”
She　paused　and　glanced　at　Blansher。　“I　apologise；　Umbra　Leader；”　she　said。　“I　quite　forgot
myself。”
He　grinned。　“For　the　record；　Acting　Wing　Leader　Blansher　hands　command　to　Bree　Jagdea；
19。18　hours。”
“I　accept　command；”　she　said。　“And　also　for　the　record；　may　I　comm