沙漠国物语-第2部分
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艾雪稳重的声音再度令拉比莎感受到使者工作的沉重。
辛姆辛姆的使者——其存在与沙漠的希望同义。
辛姆辛姆每五年开花结实一次，使者的使命就是要护送种子到适合培育辛姆辛姆的城镇去。
使者是辛姆辛姆自己从负责照顾它的人——也就是从园丁里面挑选出来的。当使者人选靠近时，成熟的种子就会掉到那个人手中，而这次的人选就是拉比莎。虽然拉比莎并非园丁，不过因为她要协助行动不便的哥哥生活起居而获准进入圣域，然后她就被选上了。
使者是孤独的。使者要只身在沙漠中旅行，不受外在影响地找出合适的城镇。
拉比莎压下忽然涌上心头的不安，故作开朗地一笑。
「也只有艾雪会说我是女孩子，要知道小时候就连我都相信自己是男生欸！真是的，哥哥跟艾雪就是爱操心……」
接着，拉比莎冷不防凑到艾雪耳边迅速低语：「你们以后一定会是天造地设的一对。」
「什……」艾雪的脸瞬间涨红：「拉比莎！」
「园长要我去领里固和行李，我去去就来！」
拉比莎转身露出不输发色的灿烂笑容后，冲出店外。
里固是从太古时期就存在这片沙漠的生物，它们靠着长着尖锐钩爪的粗壮双脚在沙上奔驰，在沙漠旅行绝对少不了它们。雄性里固耳后长着两根长角，雌性则是背上有肉峰。
拉比莎选了马护和库库当旅伴。马护是先生，库库是太太。里固有成对行动的习性，所以旅行时自然也是成对带着走。
「麻烦你们了，马护、库库。」
拉比莎摸摸它们与鼻子一体化而变得坚硬的嘴唇一带，马护眯起眼睛从喉咙发出声音，它的太太也不停嗅着拉比莎的味道。拉比莎就喜欢这对悠哉的夫妻。它们现在虽然是整个城镇的共有财产，但拉比莎早就下定决心，等到她满十八岁成年以后一定要把这两头里固弄到手。由镇里赠送成年者礼物是迦帛尔的风俗。
「你确定要选它们吗？还有其他旅行经验更老道的里固喔！」
「我就是喜欢这对夫妇，不过还是谢谢你。」
拉比莎向亲切的厩人道过谢后，就牵着缰绳离开了。两头里固背着水袋、粮秣、装满肉干和椰枣的食物袋、金属制的简易锅子……旅行必备的行李堆得像山一样高。为了配合明天清晨出发，一切的准备都顺利就绪。接着就等拉比莎成为真正的使者——仅剩圣别仪式而已了。
（一旦圣别以后，就算是哥哥也不会那么反对了吧……）
一想到这，拉比莎就觉得浑身不自在，毕竟拉比莎一直打从心底尊敬信赖哈迪克。记忆所及，她可是从来没有违逆过哥哥的话——
等拉比莎把里固牵回自家附近的共有厩房拴好再回到艾雪的食堂时，鼎沸的人声与食物的香味已经准备好迎接着她。为了欢送明天一早出发的拉比莎，全镇的人都来了。
「哦，可爱的使者现身啦！」
拉比莎在众人团团包围下就座，酒和食物便立刻端了上来，热闹非凡的饯别会就此开始。香料与糖煮无花果扑鼻的香气不断刺激着人们的鼻腔和胃囊。当刀子切入滋滋作响的烤全鸡时，肉汁与蔬菜、豆类一起溢了出来，众人不觉发出欢呼。
「路上小心喔，拉比莎。」
「注意别靠近沙岚之镇啊！」
「愿精灵保佑你。」
大家络绎不绝地来到拉比莎的座位旁激励她。
拉比莎忙着散播笑容，怱然有人粗鲁地撞了一下她的肩膀。
「喂，真没想到是你被选上啊。等你回来我们再来分个高下，可别赢了就跑喔！」
对方是目前和她比赛操纵里固仍屡战屡败的少年，拉比莎扬起嘴角：
「那当然。这次旅行我会好好锻链身手，要你再也不敢妄想赢我！」
「啊，口气不小嘛！可恶，我要好好特训，吓吓哈迪克大哥！」
「搞什么嘛！不是拉比莎吗？」
「呃，还是先特训吓哈迪克大哥一跳吧……」
在被同伴挖苦的少年周围，小孩子一刻也闲不下来似地跑来跑去。
「使者大人、使者大人，给我看看种子！」
「我也想看种子！」
面对小孩子满怀期待的眼神，拉比莎苦笑着摇头。
「很可惜，现在还不在我身上。要等到圣别仪式之后才会交给我。」
「这样啊！那，使者的证明呢——？」
「你真笨耶，授予证明不就是圣别仪式要做的事吗？」
「这我知道，证明会刺在身上。」
「咦～好可怕喔，不会痛吗？」
「似乎会焚香消除疼痛，不过应该会有一点点痛吧，但我一点也不怕！」
周围那些正值花样年华的少女听了拉比莎英勇的发言，立刻发出崇拜的声音。
「真不愧是拉比莎，天不怕地不怕！」
「不过，要是留下伤疤就太可怜了，难得你皮肤那么漂亮。」
「刺青用的染料一年左右就会褪掉，我想应该不至于刺到那么深……」
目不暇给的人潮告一段落后，他们开始交换沙漠最近的消息。使者专属的地图摊在地毯上，熟悉沙漠情况的大人开始你一言我一语地严肃讨论起圣园预定的使者行程。
「如果忠实照这个路线走，就算使者一个人也不会有什么危险吧！」
大叔们互相点头表示同意，最后做出这样的结论：
「不过，还是得小心盗贼啊！」
「听说最近数量减少了。」
「话是这么说没错，但那是受沙岚旅团的影响。因为迦帛尔周边的中央沙漠现在已经成为他们的活动范围，一个不小心就会被他们盯上。听说他们这几年作风变得激进，也有风声说他们似乎换了首领……」
「你要当心喔，其他盗贼就算再恶劣，好歹也是沙漠居民，应该不会随便对使者下手，不过他们可就不一样了……」
「……嗯，毕竟他们攻击了上一任使者……」
——沙岚旅团。虽然沙漠出了许多盗贼，不过也只有他们如此出名且历史悠久。他们的向心力与武力远胜过其他盗贼，经过人们口耳相传，甚至升格为特别的存在，进而半传说化。
人们都说他们不是盗贼，而是盗族。
那是因为整座城镇都是他们的巢穴，名字竟然也称为『沙岚之镇』。远从没有纪录的古老时代起，生于那座城镇的他们就代代以盗贼为业，一脉相传至今。旅团的名字一说取自那座城镇，一说是因为他们都是利用沙暴栘动。
传说中城镇周边刮着沙暴，阻挡外人入侵。相传往迦帛尔东边行，在中央沙漠外缘的荒芜大地上，那座城镇就静静伫立在那里。
因为害怕遭劫，没有人敢接近那座城镇，因此没有人知道那座城镇正确的所在位置，然而大家却都知道那座城镇的存在。
「要是被他们碰上，根本不堪一击啊！」
「偏偏我们也没有足够的人手和经费来剿灭盗贼。真惨喔！」
尽管大人们都皱起了眉头，口气却悠哉得像事不关己一样。这也难怪，毕竟中央沙漠大多数城镇和村庄都是因为有迦帛尔配给的水才得以存在，要是迦帛尔从这片沙漠中消失了，盗贼也一样不好过。也就是说，住在迦帛尔根本不需要担心盗贼。
如果是从前辛姆辛姆还没有那么稀少的年代也就罢了，如今迦帛尔是唯一拥有辛姆辛姆树的城镇。这片沙漠应该还没有人会愚蠢到来攻击这个地方。
况且迦帛尔也组织了自卫团以防万一。自卫团是那些跟迦帛尔缔结了水利协定的城镇或村庄派遣过来的男子所组成的。相对地，迦帛尔也会配给水，并派遣园丁到对方那里成立圣园支部作为回报。
圣园支部的工作是凿井及谷物栽培指导，也包括培育辛姆辛姆的养成人材及医疗事业。辛姆辛姆的树皮和叶子具有各种药效，所以圣园在医疗方面也有极大贡献。
圣地就是这样得以安然度过悠久的岁月，而大家也都认为这是理所当然的事。
「总之，千万得注意盗贼就对了。大家放心，我练过刀，操纵里固的技术也仅次于哥哥。要是沙岚旅团出现了，我一定会替哥哥报仇！」
拉比莎扬起拳头好让周围的大人放心。店内充满了喝采声，气氛更热络了。
这场宴会一直持续到太阳西沉、拉比莎赶赴圣别仪式为止。
*
*
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在某个远离迦帛尔的城镇，一阵不祥的风正蠢动着。
此刻，夕阳染红了沙漠，那座披着美丽绋衣的城镇却难掩血腥味。
坐落镇外的泥砖小屋内，灰发垂及腰际的男子静静注视着手上的兽皮纸。被黑头巾蒙面人所围绕的他，脚下有个身穿绿袍、部分衣着已经变色发黑的男子张大眼睛平躺着。
灰发男子看过纸上的内容后，扬起薄唇笑了。
「哦，看来采取行动是对的。这是迦帛尔送来的书信，这里似乎是使者预定造访的第三座城镇。」
蒙面人面面相觑骚动了起来。使者要出发，就代表他们有机会挽回五年前的失败。
「头目，既然我们已经知道出发的日子了，就没道理不埋伏。」
「哼，埋伏？我不喜欢这种慢吞吞的作法。」
男子看了一眼发言者，从鼻子哼了一声，眼神充满战意。
「这次要先下手为强——我们要袭击迦帛尔。」
场面更加骚动了。灰发首领伸手制止动摇的部下，接着说：
「我知道摧毁迦帛尔这种作法不切实际，恨就恨在我们的人数跟迦帛尔那帮呆子比起来实在不成比例，况且就算摧毁掉他们，要是水干涸了，也是两败俱伤。所以这次虽然说是袭击，目标只有持有种子的使者而已。」
四周鸦雀无声。一片困惑中，男子悠悠地耸起了肩膀。
「使者的模样、位置等到了当地再调查。我们要从正门杀进去，给他们见识我们的力量。」
「但是……正门有自卫团严阵以待。特别是在使者启程前夕，警备应该更加森严才对。」
「所以这么做是有用意的。看到那些叫什么自卫团的废物被我们轻而易举地击溃的样子，就算是迦帛尔那帮安逸的人也会感受到威胁吧！这样有利于之后的谈判。状况跟五年前头目那时不一样了，现在的我有可能办得到。难道不是吗？」
场面一阵紧张。蒙面人看着男子的眼神里掺杂着敬畏与厌恶。
其中一人取下蒙面头巾，声音稳健地呼唤首领。
「卡耶尔，这表示你要使用那个非人的力量……是吗？」
灰发男——卡耶尔面向声音的方向，尽管表情稍显不耐，依然吊起眼角展现出首领的威严。
「那又怎样？力量要是不用就没有意义。今晚半夜袭击，记得做好准备。」
卡耶尔把手上的兽皮纸随便往后一扔，像是在夸示自己的力量一样狠狠瞪着室内所有的人。
「话说在前头，要是那家伙出现了，格杀勿论。只要那家伙还活着，就会不断妨碍我们。谁要敢同情他，一律视为叛徒。」
室内又是一阵紧张。刚才呼唤卡耶尔的男子再度发问：
「那家伙……是指『月夜』吧！」
「除此之外还有其他人吗？」
卡耶尔从鼻子哼出一笑，便阔步走出小屋。随后，蒙面男也一个个面面相觎地跟了上去。
光与热支配的白昼告终，带来黑暗与杀意的夜晚笼罩整个沙漠。
这时，在迦帛尔坚固的石门下发生了点骚动。
「所——以——说——事情就是这样！好不好？求求你！」
一名青年卑躬屈膝，拚了命拜托一脸为难的守卫。
「一下下就好了啦！我是受村中长老所托，给使者大人送这样东西来的。啊，我们没有别的意思喔！我们村子是真～的打从心～底祈求使者大人旅途平安。没盖你！」
「跟我说也没用啊……」
两名守卫面面相觑，表情里搀杂着同情与困扰。
「拜托啦！长老说在我亲手把东西交给使者大人之前都不准回去！你看嘛，你觉得我会带这种东西来开玩笑吗？」
青年秀出他小心翼翼抱在怀里的白布团。他把那团看似包着什么的布重新拿好置于胸前，接着缓缓掀开。守卫在好奇心驱使下，一不小心就看着青年的动作看到入迷，当内容物揭晓时，他们不由得倒吞口水。
只见黄金打这的刀鞘和刀柄嵌着银边，上面镶满了水晶、绿宝石、珍珠，无数宝石看得人眼花撩乱。原来那块布里面是一把极其豪奢的刀。
「这把刀是我们村子代代相传的宝物，大有来历。据说拿着这个的人就能得到精灵保佑……很适合使者吧？啊，不然从上面拿一两颗宝石给你们当谢礼也不成问题……」
差一点就点头答应的守卫猛然回过神来：
「不
