夙夜宫声-第6部分
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第一卷 宫深不知处 第九章 堂然回护
由于早得到了吩咐，所以玉宸宫上下并不忙乱，而后殿莲花池水阁中的桌子上，几十个小瓷碟摆了一应果点，每个碟子中只有两三个果子或是蜜饯，看上去五颜六色极为喜气。而一旁的铜壶中，已经温温热了一壶酒，沈贵正在小心翼翼地照看着。除了田菁和太后带来的几个女官和大太监之外，再无半个闲人。
虽说外面冰天雪地，但是，水阁中烧着炭火，又有温热的酒暖胃，用了几个果子之后，太后便越发笑意盈盈。莲花池边的几株腊梅已经开了，虽不及后庭的梅花开得红艳，但那枝头的星星点点馨黄，依旧分外惹眼，更不用说那一丝丝沁人心脾的清香了。
“还是夙儿你这里自在，又干净又通透，还没有外人烦心！”
“太后成日劳心劳力，自然觉得这里清静。”崔夙令沈贵又往太后面前满满斟了一杯，又将自己的酒盏斟满，便举杯笑道，“我再敬太后一杯，惟愿天下百姓在太后治下尽得太平喜乐，举国上下丰衣足食！”
听得如此祝词，又见崔夙仰头一饮而尽，太后顿时大悦，举杯满饮之后便笑道：“这合宫之中，便只有你最知道哀家的心思。别人只知道祝哀家福如东海寿比南山，哪里想得到天下黎民？好，好！”
三四杯下肚，又被崔夙这话一激，太后便情不自禁地站了起来，负手临水而立，目光中流露出几许深远。一阵寒风吹过，她的身子却纹丝不动，看不出半点暮年之色。
“先帝晚年便一直身体欠佳，都是哀家协助他打理政务，原想着等到几个小辈长进之后，便能够分担一二，谁知道他们竟如此不争气！一个因为女人而闹得天下不宁，一个只知道享乐而废了朝政，就是如今皇帝，也只是专心于书画，玩物丧志，不肖于先帝远矣！都道是哀家握权不放，可是，前头两个在位的时候，哀家何曾没有放权，结果怎样？朝中一道政令，苦的便是天下百姓，上梁不正下梁歪，倘使连天子也行事不正，底下的官员又会如何？”
虽然不是第一次听太后发出如此感慨，但崔夙还是忍不住心中一阵激荡，脸上自然而然地带出了几许钦佩。也许这席话中半真半假，但是，其中那雄心壮志却是确凿无疑的。怪不得那许多大臣全都拜伏于太后气度，怪不得那无数将士都甘听太后驱策，世上之事，名正言顺固然能得人服膺，而高于人上的气度却更能得人心。
伫立了一会，太后便转过身来，见崔夙脸色潮红，眼睛熠熠发亮，遂微微点了点头。她的目光从周遭众人身上一一扫过，待落到沈贵身上时，却突兀地停了一下，仿佛不经意地问道：“听说你从尚食局调来了一个人，便是他么？”
崔夙猛地惊醒过来，连忙朝沈贵打了个眼色，这才起身从容不迫地答道：“正是，那一日我见他为人陷害，颇为可怜，谁知细细打量之后，竟发现昔日有一面之缘，最后就把人留下了。”说到这里，她突然前行两步跪了下来，“太后，我知道他原是罪人，入宫的时候又用了其他手段，罪责不轻，只请太后念在昔日我和七哥儿时玩伴旧情，容许我留下此人。”
沈贵打从太后注意到他的时候便心惊胆战，待听得太后问到自己，一时吓得腿都软了。可是，他万万没有想到崔夙竟会在太后面前如此直截了当地坦白所有事实，甚至还为自己求情，心中顿时五味俱全，情不自禁地便俯伏在地连连叩头。
“太后，此事都是奴才为了求一条活路胆大妄为，和郡主无关。郡主好心收留了奴才，奴才感恩不尽，但凡有罪责，都在奴才一身！”
“你倒还算有良心，不枉夙儿救你一命！”太后居高临下地打量了沈贵两眼，随手便把崔夙拉了起来，又深深叹了一口气。
“这宫中人人都是明哲保身，若是别人，听到新平郡王从岳州失踪，忙着和他撇清关系还来不及，就是曾经收留了他府中旧人，恐怕也是杀人灭口免得夜长梦多，也唯有你还会为了一个小太监而求情。”
尽管脸色有些苍白，但崔夙的回答依旧毫不退让：“太后明鉴，若是要绝情绝义，我当年便不会为七哥求情！”
“唉，你这孩子！”太后无奈地摇了摇头，也不去管地上的沈贵，拉着崔夙的手便再次走到了池边，“这满池莲花在夏日开得再灿烂，到了秋冬之日也不过是形同枯草，这本是世间常理。你的性子哀家一直很嘉许，但仍需记得，刚则易折！”
“太后的教诲，孙儿记下了！”
听到这里，崔夙不由心中松了一口气。太后既然下了如此断语，那便是说此事完全无碍。经此一事，不仅沈贵的事情不再会成为别人的把柄，就是别人也难以把李明泽失踪的事牵扯到她的头上。当下她又对沈贵喝道：“太后饶了你这一遭，还不赶紧谢恩！”
沈贵只是凭着心中一股信念强自撑到现在，此时猛听到这句，自然知道得到了赦令，偏偏身子已经瘫软动弹不得，费了老大的劲方才向前挪动了两步，沙哑着嗓子拜谢道：“奴才谢太后恩典，谢郡主恩典！”言罢竟是泣不成声
对于一个小太监的感激涕零，太后自然是不以为意，此时见他落泪，脸上又是情真意切，不由也有些感伤。可当着众人的面，她却只是微微点头，不在这个话题上再作纠缠。
田菁刚刚回宫，因此对于这一段有些猝不及防，及至见到崔夙向自己颔首微笑，她方才明白崔夙借机解决了一件大事，不觉摇了摇头。发觉气氛有些僵硬，她灵机一动，便悄悄回房取来了一支玉笛，也不出声提醒，在角落中轻轻吹奏了起来。
笛声先是低沉，随后便一阵阵拔高，几个悠扬的转折音之后，立刻欢快了起来。仿佛这茫茫雪地之中多了不少小生灵，正在那里忘情嬉戏；又犹如大风吹起朵朵梅花，纷纷扬扬洒落于地。只是须臾，水阁之中便似乎荡漾着一缕清新的微风。
太后和崔夙先是一愣，随后便发觉了正在凝神吹笛的田菁，对视一眼后全都露出了又惊又喜的微笑。而此时，侍立一旁的张年连忙朝四周的几个太监女官使了个眼色，等到他们一一退出，自己也蹑手蹑脚地溜了出去，唯独留下了正在热酒的沈贵。
一曲完毕，太后顿时抚掌赞道：“三年了，三年未闻阿菁这笛音，如今听来依然妙不可言。宫中教坊便是有再多高手，却也及不上你的清新自然！”
崔夙心中欢喜十分，连忙附和道：“菁姨的这绝妙技艺，别人自然比不上！”
田菁正欲谦逊，外头突然响起了一阵女人的喧哗声。几乎是刹那之间，太后刚刚那轻松愉快的笑容无影无踪。
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第一卷 宫深不知处 第十章 群妃斗智
外面的喧哗声响起了不过一会，张年便疾步进了水阁。应该是受了些责难，因此他的脸色不太好看，声音也有些僵硬。
“回禀太后，陈淑妃、徐婕妤、赵美人和王美人来了，说是太后一人赏雪未免寂寞，所以前来相陪。”
对于这种局面，崔夙早就有所预料。陈淑妃是太后娘家侄女，这种时候出现是很自然的事，至于徐婕妤赵美人和王美人则勉强算是宫中得宠的妃嫔，再加上娘家都是名门，所以往日只要有得脸的事，都喜欢往太后面前凑凑。今次若不是太后来了玉宸宫，怕是她们早就喧宾夺主地先到了。
“她们的脚倒是快。”太后不置可否地吐出一句话，突然转头看着崔夙，“今日是夙儿做东，让不让她们进来夙儿说了算。”
见太后如此说，崔夙不禁笑道：“太后说笑了，我哪有胆量拦阻这些娘娘？张公公，你去请诸位娘娘进来吧。”
张年躬身应诺，转身退出去相请，不一会儿，只听一阵环佩叮当之声，四个华服丽人便从水阁另一边的门徐徐而入。
显然，她们在事先都经过了精心打扮，只是有过上次在慈寿宫送节礼的教训，谁也不敢在首饰头面上大做文章，就连往日最喜奢华的陈淑妃，也仅仅是在头上戴了一枝攒珠金凤，而徐婕妤则是斜插了一枝点珠步摇。至于赵美人王美人，头上各自寻常，身上只是穿了一件新裁的月白冬衣，加上外头那各有特色的披风，衬着这冰天雪地愈发显得楚楚动人。
见这四个妃嫔没有金玉满头，太后脸色稍霁，等她们依次行礼之后，便微微点头道：“难得你们赶到这里来，都坐吧。今日是宁宣郡主做东，不过是赏雪赏梅，应景儿凑个趣而已。你们既然来了，没个由头不好。这样吧，哀家做主，你们每人讲一个笑话，若是讲得好，这块玉便赏了谁！”
见太后解下了腰间那块凤纹玉佩，四个嫔妃的眼睛同时一亮。此物她们都听人说过，乃是当年在册立皇后的时候，先帝送给太后的其中一件礼物，如今竟拿出来当彩头，谁不为之心动？撇开那羊脂玉的质地不谈，仅是这象征意义，便是非同小可。
崔夙见徐婕妤和赵美人王美人对视一眼，不动声色地和陈淑妃拉开了一点距离，不由微微一笑。同是进宫三个多月，一个是正一品四妃之一，另三个却不过是婕妤美人，要说心服口服恐怕是不可能的。最关键的是，徐婕妤三人大约也看出太后并未因为陈淑妃是自家侄女而另眼相看，否则根本不用比，这结果早就定了。
正当四个妃嫔满心热望，准备开始的时候，外面突然响起了一个长长的声音。
“皇上驾到！”
话音刚落，一身便袍的皇帝便精神奕奕地走了进来，利落地给太后行礼问安，又受了别人的礼，然后便笑道：“听说夙儿请太后赏雪赏梅，朕也来凑个热闹！这孝道之事，不能让夙儿一个人占全了！”
崔夙情知是给皇帝报信的脚快，此刻不禁抿嘴一笑，伸手指了指桌子上那块玉佩：“皇上来的正好，太后刚刚拿出了这块玉佩作彩头，说是要诸位娘娘说笑话，谁的笑话最好，便能夺了这彩头去。如今皇上也来了，不如作一个评判如何？”
“哦，竟有此事？”皇帝往桌子上一瞧，脸色微变，但很快便饶有兴致地点了点头，“这样吧，朕这个评判也不好白白做，来人，去取前日送来的那个青鱼笔洗。到时谁能逗太后一乐，朕这青鱼笔洗同样赏了她！”
见太后连连点头，显然很是高兴，皇帝突然又提出了一个出人意料的建议：“夙儿，你既然是地主，不妨也撂下什么物事作为彩头？”
崔夙闻言一呆：“皇上，你这不是存心为难我么？我有什么东西，可以和太后皇上并肩？”
太后显然兴致极好，此刻歪头一想便有了主意：“上一次你还和哀家说，赏给你的那座十二扇镶鸡血石苏锈屏风摆不开，正好上一次陈淑妃她们几个都曾经对哀家提过，想要一座同样的。这样，便把这个拿出来当作彩头，哀家他日再赏你一个小的，这样你也不必把东西硬生生地藏在库房里。”
皇帝起先眉头微皱，听到最后便连连点头道：“太后这主意好，夙儿，快命人去搬东西，朕他日一定补偿给你。”
崔夙原本就对于那硕大华贵的屏风不感冒，毕竟，要显摆也不必在这种门面上，因此，太后和皇帝先后发话，她乐得做这个好人，起身微微一福便出去吩咐人取东西。自然，这占地巨大的彩头是不可能摆到水阁中了。
赵美人和王美人闻言面露喜色，陈淑妃面沉如水，而徐婕妤面上虽然笑吟吟的，但两只玉手却在无意识地绞动着帕子，显然心中并不平静。等到崔夙自外间回来坐定，寇明生又取来了那青鱼笔洗，赵美人便率先打开了话头。
“臣妾先说一个，话说包山寺有一个和尚叫做空灵，号称博学通文。只是为人倨傲，看不起那些空有其名的秀才。有一日一个秀才忍不住气，便嘲笑他，秃驴的秃字如何写？结果这和尚应声答道，把秀才的秀字，屁股略弯弯掉转就是。”
话音刚落，便只听皇帝噗嗤一声，而太后也莞尔一笑，陈淑妃徐婕妤王美人却嫌她说得粗鄙，各自在旁边撇撇嘴，满脸的不服气。崔夙却心知肚明，短短这么点时间里，赵美人还是花了功夫，要知道，太后崇尚佛教是出名的。可惜的是，佛教终究不能代替儒术，这笑话扬了佛门之威，却灭了儒家威风，只怕今日这头彩是轮不到她了。
不待太后和皇帝说出评语，陈淑妃便连忙紧跟了上去：“臣妾虽然不好此道，但也勉强编排了一个。有一个厨子，因为家贫，但凡在外面替人做活计，总是悄悄地藏上一块肉或是一条鱼，带回家分给老婆孩子。忽有一日，他在家切肉，也把一块肉藏在了袖子里，老婆便喝他，这是在家里呢！吃这么一吓，他才讪讪答道，刚才忘了！”
一句话说完，
