wilbursmith_warlock-第81部分

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d　by　others；　of　different　shape　and　alignment。　There　were　valleys　where　there　had　been　mountains；　and　vales　where　hills　had　stood。　Even　the　colours　had　changed：　the　sullen　purples　and　bruised　blues　had　been　replaced　by　reds　and　golden　yellows。
　　
　　He　shook　his　head　in　wonder；　and　looked　at　Taita。　The　Magus　was　leaning　on　his　staff；　watching　Nefer　with　those　pale；　ancient　but　ageless　eyes。
　　
　　'Trok？'　Nefer　managed　to　say。　'Where？'
　　
　　'Buried；'　Taita　replied；　and　now　Nefer　could　see　that　he　also　was　dried　out　like　a　stick　of　firewood；　and　suffering　the　same　agonies　as　they　were。
　　
　　'Water？'　Nefer　whispered；　touching　his　swollen　and　bleeding　mouth。
　　
　　'e；'　said　Taita。
　　
　　Nefer　took　Mintaka's　hand　and　slowly　they　followed　the　Magus　out　into　the　brazen　sands。　Now　at　last　thirst　and　exposure　had　taken　their　toll　on　Taita　and　he　moved　slowly　and　stiffly。　The　others　staggered　along　behind　him。
　　
　　Taita　seemed　to　be　wandering　aimlessly　through　the　new　valleys　of　fine　sand　that　ran　beneath　their　feet。　He　held　out　his　staff　in　front　of　him；　making　a　sweeping　motion　with　it。　Once　or　twice　he　lowered　himself　to　his　knees　and　touched　the　earth　with　his　forehead。
　　
　　'What　is　he　doing？'　Mintaka　whispered。　The　water　they　had　drank　had　not　been　enough　to　sustain　her　and　she　was　weakening　again。　'Is　he　praying？'
　　
　　Nefer　only　shook　his　head：　he　would　not　squander　his　own　meagre　reserves　by　speaking　unnecessarily。　Taita　moved　on　slowly；　and　by　the　way　he　was　sweeping　with　his　staff　Nefer　was　reminded　of　a　water…diviner　at　work。
　　
　　Once　again　Taita　knelt　and　placed　his　face　close　to　the　earth。　This　time　Nefer　watched　him　with　more　attention；　and　saw　that　he　was　not　praying　but　sniffing　the　air　close　to　the　surface　of　the　sand。　Then　he　knew　what　Taita　was　doing。　'He　is　searching　for　the　buried　chariots　of　Trok's　division；'　he　whispered　to　Mintaka。　'His　staff　is　his　divining　rod；　and　he　is　sniffing　for　the　scent　of　putrescence　below　the　sand。'
　　
　　Taita　stood　up　painfully　and　nodded　at　Hilto。　'Dig　here；'　he　ordered。
　　
　　They　all　crowded　forward　and　began　to　scrape　away　the　loose　sand　with　cupped　hands。　They　had　not　far　to　go。　An　arm's　span　deep　they　struck　something　hard；　and　redoubled　their　efforts。　Quickly　they　exposed　the　wheel　rim　of　a　chariot　that　was　lying　on　its　side。　Another　few　minutes　of　frantic　digging　and　they　pulled　out　a　waterskin。　They　stared　at　it　in　despair　for　it　had　burst　open；　perhaps　when　the　chariot　had　capsized。　It　was　dry；　and　though　they　squeezed　it　frantically　it　yielded　not　a　single　drop　of　the　precious　fluid。
　　
　　'There　must　be　another。'　Nefer　spoke　through　dry　swollen　lips。　'Dig　deeper。'
　　
　　They　clawed　at　the　sand　in　a　last　despairing　burst　of　strength；　and　as　the　excavation　deepened　the　stench　of　the　dead　horses　in　the　traces　grew　stronger　and　more　nauseating。　They　had　been　lying　in　the　heat　all　these　days。
　　
　　Suddenly　Nefer　reached　deeper　into　the　hole　and　felt　something　soft　and　yielding。　He　pressed　it　and　they　all　heard　the　gurgle　and　slosh　of　water。　He　swept　away　more　of　the　loose　sand　and　between　them　they　lifted　out　a　bulging　waterskin。　They　were　mumbling　and　whimpering　with　thirst；　as　Taita　opened　the　stopper　and　poured　it　into　the　leather　bucket　that　had　lain　beside　the　waterskin　in　the　bottom　of　the　excavation。
　　
　　The　water　was　the　temperature　of　blood；　but　when　Taita　held　the　bucket　to　Mintaka's　lips　she　closed　her　eyes　and　drank　in　a　quiet　ecstasy。
　　
　　'Not　too　much　at　first；'　Taita　warned　her；　took　the　bucket　from　her　and　passed　it　to　Nefer。　They　drank　in　turn；　then　Mintaka　drank　again；　and　the　bucket　made　another　circuit。
　　
　　In　the　meantime　Taita　left　them　to　continue　his　search。　In　a　short　time　he　called　them　to　dig　again。　This　time　they　were　lucky：　not　only　was　the　chariot　under　less　sand；　but　there　were　three　waterskins；　and　none　was　damaged。
　　
　　'The　horses　now；'　Taita　told　them；　and　they　looked　at　each　other　guiltily。　In　their　desperate　preoccupation　they　had　forgotten　them。　Carrying　the　waterskins　they　trudged　back　through　the　sand　to　the　base　of　the　cliff。
　　
　　The　narrow　gully　in　which　they　had　pegged　down　the　horses　must　have　been　well　aligned　to　avoid　the　full　force　of　the　khamsin。　When　they　began　to　dig；　using　the　wooden　spade　they　had　found　among　the　equipment　of　the　buried　chariot；　they　found　the　first　horse　almost　at　once。　However；　the　stink　warned　them　what　to　expect。　The　beast　was　dead　and　its　stomach　ballooned　with　gas。　They　left　it　and　dug　for　the　next　animal。
　　
　　This　time　they　were　more　fortunate。　It　was　a　mare；　the　most　willing　and　robust　of　the　horses　they　had　captured　at　the　sinking　sands。　She　was　alive；　but　barely　so。　They　cut　the　retaining　halter　that　had　held　her　down；　but　she　was　too　weak　to　e　to　her　feet　unaided。　The　men　lifted　her　between　them。　She　stood　weak　and　shivering；　reeling　and　threatening　to　fall　again；　but　she　drank　greedily　from　the　bucket　Mintaka　held　for　her　and　seemed　at　once　to　improve。
　　
　　In　the　meantime　the　men　were　digging　for　the　other　horses。　They　found　two　more　dead　of　thirst　or　suffocation；　but　another　two　still　alive。　They　also　responded　immediately　they　were　given　water。
　　
　　They　left　Mintaka　to　care　for　the　three　pathetic　beasts　and　went　back　to　the　chariots　they　had　uncovered　to　find　fodder。　They　brought　back　bags　of　grain　and　another　waterskin。
　　
　　'You　are　doing　good　work　with　them；'　Nefer　told　Mintaka；　as　he　stroked　the　mare's　neck；　'but　I　fear　they　are　too　far　gone　ever　to　pull　another　chariot。'
　　
　　She　rounded　on　him　fiercely：　'I　will　bring　all　of　them　through；　I　swear　to　the　goddess。　There　must　be　hundreds　more　fodder　bags　and　waterskins　out　there　under　the　sand。　We　may　have　to　stay　here　many　more　days；　but　when　we　leave；　these　gallant　creatures　will　take　us　out。'
　　
　　Nefer　laughed　at　her　through　his　cracked；　scabbed　lips。　'I　am　in　deep　awe　of　your　passionate　nature。'
　　
　　'Then　provoke　me　no　further；'　she　warned　him；　'or　you　will　see　more　proof　of　it。'　It　was　the　first　time　she　had　smiled　since　the　passing　of　the　khamsin。　'Now　go　back　to　help　the　others。　We　cannot　have　too　great　a　supply　of　water。'
　　
　　He　left　her；　and　went　down　into　the　sands　where　Taita　was　divining　further　afield。　Not　all　the　Hyksos　chariots　were　so　lightly　covered　with　sand　as　the　ones　they　had　first　found。　Many　were　hidden　for　ever　beneath　the　high　new　dunes。
　　
　　They　moved　further　and　further　away　from　the　rocky　hillock　as　the　search　went　on。　Beneath　the　sands　they　found　many　corpses；　swollen　bellies　stinking。
　　
　　Soon　they　were　out　of　earshot　of　where　Mintaka　was　tending　the　horses　like　a　syce。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　cessation　of　all　sound　roused　Trok；　and　he　groaned　as　he　tried　to　move。　The　sand　was　a　stifling　weight　upon　him。　It　seemed　to　crush　in　his　ribs　and　force　the　breath　from　his　lungs。　Nevertheless；　he　knew　that　the　spot　Ishtar　had　chosen　for　them　to　ride　out　the　storm　was；　either　by　chance　or　design；　a　good　one。　In　any　other　place　they　might　have　been　buried　for　ever。　Here　he　had　been　able　to　keep　close　to　the　surface　of　the　earth。　In　the　past　days　as　the　layers　of　blown　sand　had　built　up　over　him　and　the　weight　had　bee　unbearable　he　had　managed　to　wriggle　free；　leaving　only　enough　covering　him　to　protect　him　from　the　full　abrasive　force　of　the　khamsin。
　　
　　Now　he　struggled　up　towards　the　light　and　air　like　a　diver　ing　up　from　the　depths　of　a　deep　pool。　As　he　swam　up　laboriously　through　the　sand　his　damaged　shoulder　was　a　burning　agony。　He　struggled　on　until　his　head；　still　swathed　in　folds　of　cloth；　broke　free。　He　unwrapped　it　and　blinked　about　him　in　the　dazzling　light。　The　wind　had　passed　but　the　air　was　luminous　with　fine　particles　of　suspended　dust。　He　rested　like　that　for　a　while　until　the　pain　in　his　shoulder　abated　a　little。　Then　he　pushed　aside　the　layer　of　sand　that　still　covered　his　lower　body　and　tried　to　call　out；　'Ishtar！　Where　are　you？'　but　his　voice　was　a　formless　croak。　He　turned　his　head　slowly　and　saw　the　Mede；　sitting　near　him；　his　back　to　the　rocky　cliff　face。　He　looked　like　an　exhumed　corpse　that　had　been　dead　for　days。　Then　Ishtar　opened　his　one　good　eye。
　　
　　'Water？'　Trok's　voice　was　only　just　intelligible；　but　the　Mede　shook　his　head。
　　
　　'So　we　have　survived　the　storm　just　to　die　in　the　same　grave；'　Trok　tried　to　say；　but　no　sound　came　out　from　his　ravaged　throat　and　mouth。
　　
　　He　lay　for　a　while　longer；　and　felt　any　instinct　to　survive　being　extinguished　under　the　slow　seep　of　exhaustion　and　resignation。　It　would　be　so　much　easier　just　to　close　his　eyes　and　drift　off　to　sleep；　never　to　wake　again。　That　thought　spurred　him　and　he　forced　open　his　crusted　eyelids；　felt　the　grit　under　the　lids　scraping　at　his　eyeballs。
　　
　　'Water；'　he　said。　'Find　water。'
　　
　　Using　the　cliff　side　as　a　support　he　lurched　to　his　feet　and　stood　there　swaying；　hugging　his　useless　arm　to　his　chest。
　　
　　Ishtar　watched　him；　his　one　blind　eye　like　that　of　a　reptile　or　a　corpse。　Trok　started　forward　drunkenly；　bumping　into　the　cliff　at　every　few　paces　he　took；　making　his　way　along　the　base　of　the　rock