wilbursmith_warlock-第76部分

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heir　sleeping　mats　within　the　shelter　of　the　laager。
　　
　　'They　have　seen　us　set　out　towards　the　east。　We　must　hope　that　they　believe　we　are　still　heading　in　that　direction；　and　that　they　are　off　their　guard；'　Nefer　said；　and　led　them　slipping　and　sliding　down　the　face　of　the　dune。　They　reached　the　bottom　a　few　hundred　cubits　down　the　valley　from　the　camp。　This　was　just　far　enough　to　hide　their　movements　and　muffle　any　sounds　they　might　make。
　　
　　Using　the　glow　of　the　campfires　for　orientation；　linking　arms　so　that　no　one　would　lose　the　way　in　the　dark；　they　groped　their　way　to　the　edge　of　the　sinking　sands。
　　
　　They　launched　the　wooden　boards　and　sculled　across　the　quagmire。　They　had　bee　practised　at　this　form　of　travel　and　within　a　short　time　they　reached　the　far　side。
　　
　　Keeping　close　together　they　crept　towards　the　camp；　and　crouched　down　just　beyond　the　circle　of　firelight。　Except　for　the　two　sentries　the　enemy　camp　seemed　asleep。　The　horses　were　quiet　and　the　only　sound　was　the　soft　crackle　of　the　flames。　Suddenly　one　of　the　sentries　stood　up　and　walked　across　to　where　his　rade　sat。　The　two　talked　softly。　Nefer　fretted　at　the　delay；　and　was　about　to　ask　Taita　for　help　when　the　old　man　anticipated　him。　He　pointed　his　staff　at　the　two　dark　figures。　Within　minutes　their　voices　sounded　drowsy；　and　at　last　the　one　sentry　stood　up；　stretched　and　yawned。　He　sauntered　back　to　his　own　fire；　and　settled　down　with　his　sword　across　his　lap。
　　
　　Taita　kept　the　staff　pointed　at　him；　and　slowly　the　man's　head　sank　forward；　his　chin　resting　on　his　chest。　From　the　other　fire　came　a　soft　snore。　Both　men　were　fast　asleep。
　　
　　Nefer　touched　Hilto　and　Meren。　Each　knew　his　job。　They　crept　forward　again　leaving　Taita　and　Mintaka　at　the　edge　of　the　firelight。
　　
　　Nefer　came　up　behind　the　nearest　sentry。　The　sword　had　slipped　from　his　lap　and　lay　beside　him　in　the　sand。　Nefer　picked　it　up　and　in　the　same　movement　slammed　the　bronze　pommel　into　the　man's　temple。　Without　a　sound　the　sentry　toppled　over　and　lay　stretched　full…length　beside　his　fire。
　　
　　With　the　sword　in　his　fist　Nefer　glanced　across　at　the　other　fire。　Hilto　and　Meren　had　dealt　with　the　sentry；　who　lay　curled　up　like　a　sleeping　dog。　Hilto　had　his　sword。　The　three　ran　forward　and　reached　the　nearest　chariot。　The　javelins　were　still　in　the　side…bins。
　　
　　Nefer　grabbed　one。　It　felt　heavy　and　forting　in　his　grip。　Meren；　too；　had　armed　himself。　Suddenly　one　of　the　horses　whinnied　softly　and　stamped　its　hoof。　Nefer　froze。　For　a　moment　he　thought　that　they　had　remained　undetected。　Then　a　sleepy　voice　called　from　within　the　square　of　chariots。
　　
　　'Noosa；　is　that　you？　Are　you　awake？'
　　
　　A　trooper　staggered　into　the　firelight；　still　more　than　half　asleep；　naked　except　for　his　loincloth。　He　held　a　sword　in　his　right　hand。
　　
　　He　stopped　and　gawked　at　Nefer。　'Who　are　you？'　His　voice　rose　in　alarm。
　　
　　Meren　hurled　the　javelin。　It　struck　in　the　centre　of　the　man's　chest。　He　threw　up　his　hand　and　slumped　to　the　sand。　Meren　jumped　forward　and　picked　up　his　fallen　sword。　Howling　like　maddened　djinns　the　three　of　them　leaped　over　the　shafts　and　rushed　into　the　square　of　vehicles。　Their　shrieks　had　thrown　the　awakening　men　into　wild　confusion。　Some　had　not　even　drawn　their　weapons　and　the　captured　swords　rose　and　fell　to　a　murderous　rhythm。　The　blades　dulled　with　blood。
　　
　　Only　one　of　the　enemy　rallied　and　turned　upon　them。　He　was　a　big　brute　of　a　man；　and　he　beat　them　back；　roaring　like　a　wounded　lion。　He　aimed　a　full　cut　at　Nefer's　head；　and　although　Nefer　caught　it　with　a　high　parry；　the　blow　numbed　his　arm　to　the　shoulder。　The　bronze　blade　snapped　off　at　the　guard。
　　
　　Nefer　was　disarmed　and　his　adversary　swung　up　his　sword　and　aimed　at　his　head　to　finish　it。　Taita　stepped　out　of　the　darkness　behind　him；　and　rapped　him　over　the　skull　with　his　staff。　The　man　collapsed；　and　Nefer　snatched　the　sword　from　his　nerveless　ringers　before　it　struck　the　ground。
　　
　　The　fight　was　over。　Five　of　the　survivors　knelt　with　their　hands　on　their　heads；　while　Hilto　and　Meren　stood　over　them。　Mintaka　and　Taita　built　up　the　fires；　and　by　the　light　of　the　flames　they　made　out　that　three　of　the　troopers　were　dead；　and　two　others　gravely　wounded。
　　
　　While　Taita　treated　their　injuries；　the　others　used　spare　tackle　from　the　chariots　to　pinion　the　hand　and　feet　of　the　prisoners。　Only　then　could　they　drink　their　fill　from　the　waterskins；　help　themselves　from　the　bread　bag　and　cut　slices　of　dried　meat　from　the　provisions　they　found。
　　
　　By　the　time　they　had　eaten　and　drunk　the　light　of　the　new　day　was　strengthening。　It　was　another　threatening　scarlet　dawn；　and　the　heat　was　already　suffocating。　Nefer　selected　three　chariots；　and　the　best　of　the　horses　to　draw　them。　They　stripped　the　chosen　vehicles　of　any　unnecessary　equipment；　such　as　the　troopers'　personal　baggage　and　spare　weapons　beyond　their　own　requirements。　Nefer　turned　the　unwanted　horses　loose　and　sent　them　galloping　into　the　wilderness　by　waving　a　blanket　in　their　faces。
　　
　　Every　minute　the　ruddy　light　of　that　eerie　dawn　grew　stronger；　and　they　mounted　in　haste。　When　they　were　ready　to　leave　Nefer　went　to　the　group　of　bound　prisoners。
　　
　　'You　are　Egyptians；　as　we　are。　It　pains　me　deeply　that　we　have　killed　and　wounded　some　of　your　panions。　This　was　neither　our　choice　nor　our　pleasure。　The　usurper　Trok　forced　this　upon　us。'
　　
　　He　squatted　down　next　to　the　big　man　who　had　nearly　killed　him。　'You　are　a　brave　fellow。　I　wish　that　some　day　we　could　fight　side　by　side　against　the　mon　enemy。'
　　
　　The　skirt　of　Nefer's　apron　had　drawn　up　as　he　sat；　and　the　prisoner's　eyes　went　down　to　the　smooth　muscles　of　his　right　thigh。　His　mouth　fell　open。　'Pharaoh　Nefer　Seti　is　dead。　Why　do　you　bear　the　royal　cartouche？'　he　asked。
　　
　　Nefer　touched　the　tattoo　that　Taita　had　inscribed　there　so　long　ago。　'I　bear　it　by　right；'　he　said。　'I　am　Pharaoh　Nefer　Seti。'
　　
　　'No！　No！'　The　prisoner　was　agitated　and　afraid；　as　he　had　probably　never　been　on　a　battlefield。
　　
　　Mintaka　jumped　down　from　the　chariot　and　came　to　them。　She　spoke　to　the　man　in　a　friendly　tone。　'Do　you　know　who　I　am？'
　　
　　'You　are　Her　Majesty　Queen　Mintaka。　Your　father　was　my　god　and　mander。　I　loved　him　well。　Therefore　I　love　and　respect　you。'
　　
　　Mintaka　slipped　her　dagger　from　its　sheath　and　cut　away　his　bonds；　'Yes；'　she　said。　'I　am　Mintaka；　and　this　is　Pharaoh　Nefer　Seti　who　is　my　betrothed。　One　day　we　shall　return　to　Egypt　to　claim　our　birthright；　and　to　rule　in　peace　and　justice。'
　　
　　Nefer　and　Mintaka　stood　up　and　she　went　on；　'Give　this　message　to　your　rades…in…arms。　Tell　the　people　that　we　are　alive　and　that　we　shall　return　to　this　very　Egypt。'
　　
　　The　man　crept　forward　on　his　knees　and　kissed　her　feet；　then　he　crawled　to　Nefer　and　picked　up　one　of　his　feet。　He　placed　it　upon　his　own　head。
　　
　　'I　am　your　man；'　he　said。　'I　shall　carry　your　message　to　the　people。　Return　to　us　soon；　divine　Pharaoh。'
　　
　　The　other　prisoners　joined　him　with　protestations　of　loyal　love。　'Hail；　Pharaoh！　May　you　live　and　rule　a　thousand　years！'
　　
　　Nefer　and　Mintaka　mounted　their　captured　chariot；　and　the　freed　prisoners　shouted；　'Bak…her！　Bak…her！'
　　
　　The　three　vehicles　pulled　out　of　the　wrecked　camp。　Taita　rode　alone　in　the　van；　because　he　was　best　able　to　resist　the　wiles　of　Ishtar　the　Mede；　and　to　discover　the　true　road　that　had　been　hidden　from　them。　Nefer　and　Mintaka　followed　closely；　and　Hilto　and　Meren　brought　up　the　rearguard。　They　headed　back　the　way　they　had　e。
　　
　　They　had　gone　only　a　short　way；　the　valley　of　the　sinking　sands　and　the　camp　still　in　sight；　when　Taita　stopped　and　looked　back。　The　other　two　vehicles　halted　behind　him。　'What　is　it？'　Nefer　asked；　and　Taita　held　up　his　hand。　In　the　silence　they　heard　the　distant　sound　of　Trok's　division　ing　on　along　the　far　bank。　Then　suddenly；　through　the　lowering　red　dawn；　they　saw　the　head　of　his　column　appear　from　out　of　the　far　dunes。
　　
　　In　the　leading　chariot　Trok　reined　in　sharply　and　shouted　at　Ishtar；　'By　the　blood　and　seed　of　Seueth；　the　Warlock　has　outwitted　you　again。　Did　you　not　foresee　that　they　would　cross　back　and　seize　the　chariots　of　our　picket？'
　　
　　'Did　you　also　not　foresee　it？'　Ishtar　snarled　at　him。　'You　are　the　great　general。'
　　
　　Trok　threw　back　his　whip　arm　to　lash　him　across　his　tattooed　face　for　such　insolence；　but　when　he　looked　into　the　Mede's　dark　eyes　he　thought　better　of　it　and　lowered　the　whip。　'What　now；　Ishtar？　Will　you　let　them　get　clear　away？'
　　
　　There　is　only　one　road　back　for　them　and　Zander　is　ing　down　it　with　two　hundred　chariots。　You　still　have　them　between　the　grindstones。'　Ishtar　pointed　out　darkly。　Trok's　face　lit　in　a　savage　smile。　In　his　fury　he　had　almost　forgotten　Zander。
　　
　　'The　sun　has　hardly　risen。　You　have　all　this　long　day　to　recross　the　shale　bridge　and〃　follow　them　up；'　Ishtar　went　on。　'I　have　their　scent　in　my　nostrils。　I　will　cast　my　web　to　ensnare　them　and；　like　a　faithful　hound；　I　will　lead　you　to　the　kill。〃
　　
　　Trok　lashed　his　horses　forward　and　rode　o