wilbursmith_warlock-第63部分

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eadful　shade　from　the　netherworld；　pretending　to　be　the　Magus。'
　　
　　Taita　strode　forward　and　seized　Hike's　whip　hand。　'Feel　the　warmth　of　my　flesh；'　he　said；　then　lifted　Hilto's　hand　to　his　face；　'Feel　my　face；　and　listen　to　my　voice。'
　　
　　However；　it　was　only　when　Bay　had　touched　Taita's　breast　with　the　lion　bone；　smelt　his　breath　for　the　stench　of　the　tomb　and　declared　him　to　be　who　he　claimed　he　was　that　the　old　warrior　was　reluctantly　convinced。　'But　how　did　you　reach　this　place　ahead　of　us？'　he　demanded　plaintively。
　　
　　These　are　the　ways　of　the　adept；'　Bay　told　him　mysteriously。　'It　is　best　never　to　ask　that　question。'
　　
　　'Hilto；　you　have　something　on　your　person　that　places　all　of　us　in　mortal　danger。'　Taita　cut　through　the　trivialities。　'It　exudes　the　smell　of　death　and　confusion。'
　　
　　'I　cannot　think　what　that　might　be；'　Hilto　said　uneasily。
　　
　　'It　is　something　that　was　entrusted　to　you　by　the　very　Egypt；'　Taita　insisted；　'and　you　know　it　well　enough。'
　　
　　'By　the　very　Egypt。'　Hilto　scratched　his　beard；　and　shook　his　head。
　　
　　Taita　held　out　his　hand；　and　Hilto　sighed　and　capitulated　without　further　resistance。　He　reached　into　the　leather　purse　on　his　belt　and　brought　out　the　roll　of　parchment。　Taita　took　it　from　him。　'Say　nothing　of　this；'　Taita　warned　him；　'not　to　anybody；　not　to　Pharaoh　himself。　Do　you　hear　me；　Hilto？'
　　
　　'I　hear　you；　Magus。'
　　
　　Taita　held　the　papyrus　in　his　right　hand　and　stared　hard　at　it。　After　a　few　seconds　a　tiny　glowing　spot　appeared　on　the　scroll；　a　wisp　of　smoke　curled　up　into　the　night　air；　then　abruptly　it　burst　into　flame。
　　
　　Taita　let　it　burn　out　between　his　fingers　without　flinching　at　the　heat；　then　crumbled　the　ashes　to　dust。
　　
　　''Tis　magic；'　Hilto　gasped。
　　
　　'A　simple　feat；'　Bay　muttered；　'one　that　even　an　apprentice　could　perform。'
　　
　　Taita　raised　his　right　hand　in　benediction。　'May　the　gods　keep　you　safe　during　your　journey；'　he　said；　and　watched　the　wagon　roll　away　and　merge　with　the　gloom。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　When　Taita　stood　once　again　beside　the　small　hearth　fire　in　the　cave　of　Gebel　Nagara；　warming　his　old　bones　from　the　desert　chill；　he　studied　Nefer's　sleeping　form　covered　by　a　sheepskin；　against　the　back　wall。
　　
　　He　felt　no　anger　at　the　boy's　pathetic　attempt　to　outwit　him。　Age　had　not　withered　his　humanity；　or　dimmed　his　memories　of　the　torments　of　passion；　and　he　empathized　with　Nefer's　wish　to　allay　Mintaka's　fears　and　her　suffering。　Added　to　which　was　the　deep　affection；　verging　on　love；　that　he　had　conceived　for　Mintaka。
　　
　　He　would　never　confront　Nefer　with　what　might　have　been　the　consequences　of　this　deed　of　passion。　He　would　allow　him　the　opiate　of　believing　that　Mintaka　would　soon　know　that　he　still　lived。
　　
　　He　squatted　down　beside　Nefer　and；　without　touching　him；　gently　worked　his　way　into　the　boy's　inner　being。　From　long　exercise　of　this　power　over　his　patient；　he　achieved　it　readily。　Nefer　stirred；　groaned　and　gabbled　something　that　made　no　sense。　Even　in　deep　sleep　Taita's　power；　cast　like　a　web　over　him；　had　touched　him　and　brought　him　almost　awake。
　　
　　His　body　has　journeyed　well　along　the　road　to　full　recovery。　Taita　delved　deeper。　His　spirit　is　strong；　and　he　has　lost　nothing　by　the　ordeal　through　which　he　has　passed。　It　will　not　be　long　now　before　we　can　move　on　to　our　next　endeavour。
　　
　　He　went　back　to　the　fire；　and　placed　a　few　more　acacia　sticks　upon　it。　Then　he　settled　back；　not　to　sleep；　for　at　his　age　he　needed　only　a　few　hours　each　night；　but　to　open　his　mind　to　the　currents　generated　by　events；　some　distant　and　others　much　closer。　He　let　them　eddy　around　him　as　though　he　were　a　rock　in　the　stream　of　existence。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　next　moon　passed　more　swiftly　than　the　last；　as　Nefer　grew　stronger　and　more　restless。　Each　day　his　limp　became　less　noticeable　until　at　last　it　disappeared。　Soon　he　was　racing　Meren　from　the　valley　floor　to　the　crest　of　the　hills。　These　contests　became　a　regular　part　of　their　lives　at　the　oasis。　At　first　Meren　won　easily；　but　soon　that　changed。
　　
　　At　dawn　on　the　twentieth　day　after　the　departure　of　Hilto；　they　started　at　the　mouth　of　the　cave　and　flew　across　the　stony　valley　bottom　shoulder　to　shoulder；　but　when　they　started　the　climb　up　the　dune　face　Nefer　edged　ahead。　Halfway　up　he　unleashed　a　sudden；　powerful　rush　and　left　Meren　struggling　after　him。　On　the　crest　of　the　hill　he　turned　back　and　laughed　down　at　Meren；　placing　his　hands　on　his　hips　in　a　triumphant　gesture。　In　the　dawn　wind　his　long　dense　tresses　floated　on　his　shoulders。　The　early　sun　was　rising　behind　him　and　the　golden　rays　cast　a　nimbus　of　light　around　his　head。
　　
　　Taita　had　watched　it　all　from　below；　and　was　about　to　turn　back　into　the　cave　when　an　eerie　sound　in　the　desert　silence　stopped　him。　He　lifted　his　face　to　the　sky　to　see　a　dark　speck　describing　a　high　circle　against　the　blue；　and　felt　the　divine　presence　of　the　god　close　at　hand。　The　cry　sounded　again；　small　and　faint；　but　it　pierced　to　the　heart：　the　unforgettable　cry　of　a　royal　falcon。
　　
　　On　the　crest　of　the　dune　Nefer　heard　it　also；　and　turned　his　head　to　search　for　the　source。　He　picked　out　the　tiny　shape　and　lifted　both　hands　towards　it。　As　though　the　gesture　was　a　mand　the　falcon　dropped　into　a　stoop；　seeming　to　swell　in　size。　The　wind　across　its　cocked　wings　sighed　as　it　dived　straight　at　Nefer。　If　it　struck　at　that　speed　it　would　rip　flesh　and　break　bone；　but　Nefer　did　not　flinch　as　it　came　straight　for　his　upturned　face。
　　
　　At　the　last　possible　second　the　falcon　flared　out　of　the　stoop；　and　hovered　above　the　boy's　head。　Nefer　reached　up　and　could　almost　touch　the　sleek；　beautiful　plumage　of　its　breast。　For　a　moment　Taita　thought　that　the　bird　might　allow　itself　to　be　captured；　but　then　it　changed　its　wingbeats　and　rose　on　high。　Once　again　it　uttered　that　forlorn　and　lovely　cry；　then　sped　away　towards　the　sun　and　seemed　to　disappear　into　the　flaming　orb。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　On　his　last　visit　to　Gebel　Nagara　Hilto　had　brought　with　him　a　full…weight　war　bow。　Under　Taita's　instruction　Nefer　practised　with　it　every　day；　building　up　the　muscles　in　his　back　and　shoulders　until　he　had　the　strength　to　throw　up　the　weapon；　draw　to　full　stretch　and　hold　his　aim　without　his　arms　beginning　to　tire　and　shake。　Then；　at　Taita's　word　of　mand；　he　would　send　an　arrow　arcing　high　to　drop　on　to　the　target　two　hundred　cubits　distant。
　　
　　Nefer　cut　himself　a　heavy　acacia…wood　staff　from　a　hidden　grove　in　the　foothills　and　shaped；　scraped　and　polished　it　until　it　had　perfect　balance　and　length　in　his　hands。　In　the　cool　of　the　dawn；　he　and　Taita　fought　in　the　traditional　fashion。　At　first　Nefer　held　back　in　deference　to　Taita's　age；　but　the　Magus　bloodied　his　shins　and　raised　a　lump　on　his　scalp。　Furious　and　humiliated；　Nefer　attacked　in　earnest；　but　the　old　man　was　quick　and　nimble。　He　hopped　just　out　of　reach　of　Nefer's　slashing　staff；　then　darted　in　to　impart　a　painful　rap　on　an　unprotected　elbow　or　knee。
　　
　　Taita　had　lost　little　of　his　skill　with　the　blade。　Hilto　had　brought　them　a　rack　of　heavy　sickle　swords；　and　when　Taita　decided　that　they　had　had　sufficient　practice　with　the　fighting　staffs；　he　brought　out　the　swords　and　led　Nefer　and　Meren　through　the　entire　repertoire　of　cuts；　thrusts　and　parries。　He　made　them　repeat　every　manoeuvre　fifty　times；　then　start　again。　By　the　time　he　called　a　halt　for　supper　both　Nefer　and　Meren　were　flushed　and　running　with　sweat　as　though　they　had　plunged　into　a　pool　of　the　Nile。　Taita's　skin；　though；　was　dry　and　cool。　When　Meren　remarked　ruefully　on　this；　he　chuckled。　'I　sweated　my　last　drop　of　juice　before　you　were　ever　born。'
　　
　　On　other　evenings　Nefer　and　Meren　stripped　naked；　oiled　their　bodies　and　wrestled；　while　Taita　umpired　their　bouts　and　called　advice　and　instruction。　Although　Meren　was　taller　by　a　hand　and　heavier　in　the　shoulders　and　limbs；　Nefer　had　natural　balance　and　Taita　had　taught　him　how　to　use　his　opponent's　weight　against　him。　They　matched　each　other　throw　for　throw。
　　
　　In　the　evenings　and　late　into　the　night　Taita　and　Nefer　sat　by　the　fire　and　debated　every　subject　from　medicine　and　politics　to　war　and　religion。　Often　Taita　would　outline　a　theory；　then　require　Nefer　to　discover　any　flaws　in　his　postulates　and　arguments。　He　placed　hidden　traps　and　illogicalities　in　these　lessons；　and　more　often　now；　and　with　greater　alacrity；　Nefer　would　uncover　and　question　them。　Then　there　was　always　the　bao　board　to　puzzle　over　in　the　attempt　to　unravel　the　laws　and　infinite　possibilities　inherent　in　the　movements　and　patterns　of　the　stones。
　　
　　'If　you　could　understand　all　there　is　to　know　of　the　bao　stones；　you　would　know　all　there　is　to　know　of　life　itself；'　Taita　told　him。　'The　subtleties　and　nuances　of　the　game　tune　and　sharpen　the　mind　to　the　greater　mysteries。'
　　
　　The　month　passed　so　swiftly　that　it　was　with　a　small　shock　of　surprise　that　Nefer；　while　running　hard　through　the　desert　in　pursuit　of　a　mortally　wounded　gazelle；　suddenly　descried　on　the　horizon；　distorted　by　the　mirage；　a　tiny　cloud　of　yellow　dust；