wilbursmith_warlock-第49部分

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the　lion's　deafening　bellows。　The　moment　she　had　the　pair　in　hand　she　leaned　over　the　side　and　knocked　off　the　brake。　She　brought　the　horses　round　in　a　hard　left…hand　turn　then　drove　them　forward　straight　at　the　lion　and　its　victim。
　　
　　Hammer　balked；　but　Stargazer　held　true。　She　snatched　up　the　whip　that　Nefer　had　never　used　on　them；　and　laid　a　stroke　across　Hammer's　glossy　haunches　that　raised　a　welt　as　thick　as　her　thumb。
　　
　　'Ha！'　she　yelled。　'Pull；　curse　you；　Hammer！'
　　
　　Startled；　Hammer　leaped　forward；　and　they　pounded　down　on　the　lion。　All　its　attention　was　on　the　shrieking；　writhing　victim　between　its　front　paws；　and　it　did　not　look　up　at　the　chariot　bearing　down　on　it。
　　
　　Mintaka　dropped　the　whip；　and　instead　snatched　the　long　lance　from　its　rack。　She　had　carried　it　for　Nefer　during　hours　of　hunting；　and　now　it　felt　light　and　familiar　in　her　right　hand。　Guiding　the　racing　team　with　the　reins　in　her　left　hand；　she　leaned　far　out　over　the　side　panel　and　raised　the　lance　high。　As　they　ran　past　the　crouching　lion；　its　head　was　lowered　and　the　back　of　its　neck　was　fully　exposed。　The　exact　juncture　of　spine　and　skull　in　the　back　of　its　neck　was　covered　by　the　dense　black　bush　of　its　mane；　but　she　guessed　at　the　spot　and　thrust　down　with　all　the　strength　of　her　fear　and　her　love　for　Nefer。
　　
　　Her　lance　hand　had　the　impetus　of　the　flying　chariot　behind　it。　To　her　amazement　the　blade　slid　in　readily；　full　length　through　the　taut　hide；　and　deep　into　the　back　of　the　animal's　neck。　She　felt　the　slight　tick　in　her　hand　as　the　point　found　the　joint　between　the　vertebrae　of　the　spine　and　went　on　to　severe　the　spinal　column。
　　
　　As　the　chariot　raced　past；　the　haft　of　the　lance　was　plucked　from　her　grip。　But　the　lion　collapsed　in　a　loose；　inert　heap　on　top　of　Nefer。　It　did　not　twitch　again；　killed　on　the　instant。
　　
　　It　took　her　fifty　cubits　to　bring　the　crazed　horses　to　a　halt；　wheel　them　round　and　force　them　back　to　where　Nefer　lay　beneath　the　huge　carcass。　She　had　the　presence　of　mind　to　throw　on　the　wheel　brake　before　she　jumped　down　from　the　footplate。
　　
　　It　was　obvious　how　badly　Nefer　was　hurt。　From　the　sheets　of　blood　that　covered　him　she　thought　he　might　even　be　dead。　She　fell　to　her　knees　beside　him。　'Nefer；　speak　to　me。　Can　you　hear　me？'
　　
　　To　her　immense　relief　he　rolled　his　head　towards　her　and　his　eyes　were　open　and　focused。　'You　came　back；'　he　breathed。　'Bak…her；　Mintaka；　bak…her！'
　　
　　'I　will　get　this　off　you。'
　　
　　She　could　see　that　the　enormous　weight　of　the　dead　beast　was　crushing　the　wind　from　his　lungs。　She　jumped　up　and　tugged　at　its　head。　The　tail；'　Nefer　whispered　painfully　through　a　running　mask　of　blood。　'Roll　him　over　by　the　tail。'
　　
　　She　was　quick　to　obey　him；　and　seized　the　long　tufted　tail　then　heaved　with　all　her　strength。　Slowly　the　hindquarters　began　to　swing；　the　whole　carcass　flopped　over　and　he　was　free。
　　
　　Mintaka　knelt　beside　him　and　helped　him　into　a　sitting　position；　but　he　swayed　drunkenly　and　reached　out　to　her　for　support。
　　
　　'Hathor　help　me；'　she　pleaded。　'You　are　desperately　wounded。　There　is　so　much　blood。'
　　
　　'Not　all　of　it　is　mine；'　he　blurted；　but　from　his　right　thigh　rose　a　feathery　crimson　fountain　where　the　claws　had　ripped　open　a　blood　vessel。　Taita　had　instructed　him　long　and　earnestly　in　the　treatment　of　war　wounds；　and　he　thrust　his　thumb　down　into　the　torn　flesh　and　pressed　until　the　jet　of　blood　shrivelled。
　　
　　'Get　the　waterskin；'　he　said；　and　Mintaka　ran　to　the　chariot　and　brought　it　back　to　him。　She　held　it　for　him　while　he　drank　thirstily；　and　then；　tenderly；　she　washed　the　blood　and　filth　from　his　face；　relieved　to　find　it　unmarked。　However；　when　she　inspected　his　other　injuries　she　had　difficulty　in　hiding　her　shock　at　how　grievous　they　were。
　　
　　'My　bedroll　is　in　the　chariot。'　His　voice　was　weaker。　When　she　brought　it　to　him　he　asked　her　to　undo　the　bundle；　where　she　found　his　housewife　roll。　She　selected　a　needle　and　silk　thread。　He　showed　her　how　to　tie　off　the　spurting　blood　vessel。　It　was　work　that　came　easily　to　her；　and　she　did　not　hesitate　or　flinch　from　it。　Her　hands　were　bloody　to　the　wrists　as；　with　nimble　fingers；　she　pulled　a　thread　around　the　open　artery　then　closed　the　deeper　rents　in　his　flesh。　Still　under　his　instruction　she　used　strips　torn　from　his　tattered　chiton　to　bind　up　the　wounds。　It　was　rough；　rudimentary　surgery；　but　sufficient　to　stem　the　worst　of　the　bleeding。
　　
　　'That　is　all　we　can　do　now。　I　must　help　you　into　the　chariot　and　get　you　to　where　a　surgeon　can　do　the　rest。　Oh；　if　only　Taita　were　here。'
　　
　　She　ran　to　Stargazer's　head　and　led　the　pair　back　to　where　he　lay。　Nefer　was　up　on　one　elbow　staring　longingly　at　the　carcass　of　the　lion　that　lay　beside　him。
　　
　　'My　first　lion；'　he　whispered　ruefully。　'Unless　we　skin　it；　the　trophy　will　spoil。　The　hair　will　slip　and　slough　off。'
　　
　　In　the　heat　of　emotion　and　her　terrible　concern　for　him；　she　lost　her　temper。　'That　is　the　most　stupid　piece　of　man's　nonsense　I　have　ever　heard　uttered。　Would　you　risk　your　very　life　for　a　stinking　bit　of　fur？'　Angrily　she　came　to　help　him　to　his　feet。　It　took　the　extreme　efforts　of　both　off　them　to　raise　him　up。　He　leaned　on　her　with　all　his　weight　as　he　hobbled　to　the　chariot　and　collapsed　weakly　on　to　the　footplate。
　　
　　Mintaka　used　the　sheepskin　from　the　bedroll　to　make　him　as　fortable　as　she　could；　then　climbed　up　and　stood　over　him　with　the　reins　in　her　hands。
　　
　　'Which　way？'　she　asked。
　　
　　'The　rest　of　the　squadron　will　be　far　up　the　valley　by　now；　and　they　will　be　driving　too　fast　for　us　to　catch　them。　Also　they　are　heading　in　the　wrong　direction；'　he　told　her。　'The　other　hunters　are　scattered　across　the　desert；　We　could　search　for　them　all　day　without　finding　them。'
　　
　　'We　must　return　to　where　the　fleet　is　lying　at　Dabba。　There　is　a　surgeon　with　the　ships。'　She　had　reached　the　only　feasible　conclusion；　and　he　nodded。　She　urged　the　horses　into　a　walk；　and　they　left　the　grove　and　climbed　to　the　high　ground　heading　south　once　again。
　　
　　'It's　three　hours　or　more　to　reach　Dabba；'　she　said。
　　
　　'Not　if　we　cut　across　the　loop　of　the　river；'　he　answered。　'We　can　shorten　the　return　by　at　least　four　leagues。'
　　
　　Mintaka　hesitated　and　looked　eastwards　into　the　bleak　desert；　which　he　wanted　her　to　attempt。　'I　might　lose　the　way；'　she　murmured　fearfully。
　　
　　'I　will　guide　you；'　he　answered；　confident　in　the　instruction　that　Taita　had　given　him　in　desert　travel。　'It's　our　best　chance。'
　　
　　She　swung　the　team　to　the　left；　marking　a　blue　shale　hillock　in　the　direction　Nefer　had　pointed　out　to　her。
　　
　　When　they　were　strong　and　well　they　both　delighted　in　the　motion　of　a　chariot　running　hard　over　broken　ground；　and　they　rode　the　pitch　and　roll　with　young　legs。　But　now；　even　though　she　kept　the　horses　down　to　a　walk　or　a　trot；　the　collision　with　every　stone　or　hump；　the　drop　into　every　hole；　was　transmitted　through　the　rigid　chassis　into　Nefer's　torn　body。　He　winced　and　sweated；　but　tried　to　hide　his　pain　and　disfort　from　her。　Yet　as　the　hours　wore　on；　his　wounds　stiffened；　and　the　pain　became　unbearable。　He　groaned　aloud　at　a　particularly　nasty　impact；　and　slumped　into　unconsciousness。
　　
　　Immediately　Mintaka　reined　the　pair　to　a　halt；　and　tried　to　revive　him。　She　soaked　a　pad　of　linen　with　water　and　squeezed　a　few　drops　between　his　lips。　Then　she　sponged　his　pale；　sweating　face。　But　when　she　tried　to　rebandage　his　wounds　she　found　that　the　gash　in　his　thigh　was　bleeding　again。　She　worked　to　staunch　it；　but　succeeded　only　in　reducing　it　to　a　slow　leak。　'You　are　going　to　be　all　right；　my　darling；'　she　told　him；　with　a　confidence　she　did　not　feel。　She　embraced　him　gently；　kissed　the　top　of　his　dusty　blood…caked　head；　and　took　up　the　reins　again。
　　
　　An　hour　later　she　gave　the　last　of　the　water　to　Nefer　and　the　horses；　not　drinking　herself。　Then　she　stood　as　high　as　she　could　on　the　dashboard　of　the　chariot　and　looked　about　her　at　the　gravel　and　shale　hills　that　danced　and　wavered　in　the　heat　mirage。　She　knew　she　was　lost。　Have　I　drifted　too　far　eastwards？　she　wondered；　glancing　up　at　the　sun　and　trying　to　calculate　its　angle。　At　her　feet　Nefer　stirred　and　moaned；　and　she　looked　down　with　a　brave　face　and　smiled。　'Not　much　further　now；　my　heart。　We　should　see　the　river　over　the　next　crest。'
　　
　　She　rearranged　the　sheepskin　from　the　bedroll　under　his　head；　then　stood　up；　gathered　the　reins　and　braced　herself。　Suddenly　she　realized　how　exhausted　she　was：　every　muscle　in　her　body　ached　and　her　eyes　were　sore　and　red　from　the　sun's　glare　and　the　dust。　She　forced　herself　and　the　team　onwards。
　　
　　Soon　the　horses　were　showing　signs　of　distress。　They　had　stopped　sweating　and　the　salt　rime　dried　white　across　their　backs。　She　tried　to　urge　them　into　a　trot　but　they　could　not　respond；　so　she　climbed　down；　took　the　stallion's　head　and　led　them　on。　Now　she　was　staggering　herself；　but　at　last　she　found　the　tracks　of　a　chariot　in　a　sandy　valley　bottom；　and　her　spirits　lifted。
　　
　　'They　are　heading　west；'　she　whispered；　through　lips　that　we