wilbursmith_warlock-第45部分

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　were　flukey。'
　　
　　'What　has　happened　to　the　beast？'　King　Apepi　interrupted　eagerly。
　　
　　'It　has　gone　back　into　the　hills；　but　I　have　sent　two　of　my　best　Nubian　trackers　to　follow　it。'
　　
　　'Did　any　man　see　it？　What　size　is　it？　Lion　or　lioness？'
　　
　　'The　villagers　say　that　it　is　a　large　male；　with　a　full　mane；　thick　and　black。'
　　
　　Up　until　the　last　sixty　years　lions　had　been　almost　unheard…of　in　the　lands　along　the　river。　They　were　royal　game；　and　had　been　hunted　ruthlessly　by　successive　pharaohs；　not　only　because　of　the　damage　they　inflicted　on　the　livestock　of　the　peasant　farmers　but　also　because　they　were　the　most　sought…after　trophy　of　the　royal　hunt。
　　
　　During　the　long；　bitter　struggle　of　the　Hyksos　wars　the　pharaohs　of　both　kingdoms　had　been　preoccupied　and　the　lions　had　been　hunted　seldom。　In　addition　the　human　corpses　left　on　the　battlefields　had　provided　an　easy　source　of　food　for　the　lion　prides。　In　the　last　few　decades　they　had　flourished；　their　numbers　had　increased　many…fold　and　so　had　their　boldness。
　　
　　'I　will　have　the　chariots　loaded　on　to　the　boats　at　once；'　Apepi　decided。　'With　the　state　of　the　river　we　can　be　at　Dabba　early　tomorrow　morning。'　He　grinned　and　punched　his　fist　into　the　horny　palm　of　his　sword　hand。　'By　Seueth；　I　would　like　a　chance　at　this　old　black…mane。　Since　I　have　had　to　give　up　killing　Egyptians；　I　am　starved　for　real　sport。'
　　
　　Naja　frowned　at　the　sally。　'Majesty；　you　are　expected　to　sail　back　to
　　
　　Avaris　the　day　after　tomorrow　morning。'
　　
　　'You　are　right；　Regent。　However；　most　of　our　baggage　is　already　loaded　and　the　fleet　lies　ready　to　depart。　Moreover；　Dabba　lies　on　my　way　homewards。　I　can　afford　a　day　or　two　to　join　in　the　hunt。'
　　
　　Naja　hesitated。　He　was　not　so　addicted　to　the　hunt　that　he　wished　to　neglect　the　numerous　affairs　of　state　that　awaited　his　attention。　He　had　looked　forward　to　the　departure　of　Apepi；　whose　boisterous；　uncouth　presence　in　Thebes　had　long　since　palled。　Also　he　had　other　plans　afoot；　which　could　only　be　furthered　once　Apepi　had　left　Thebes。　Yet　he　could　not　allow　the　Hyksosian　Pharaoh　to　hunt　alone　in　the　Upper　Kingdom。　Not　only　would　it　be　churlish　to　do　so；　but　it　would　be　impolitic　to　let　Apepi　behave　in　the　southern　kingdom　as　though　he　had　sole　right　to　it。
　　
　　'Your　Majesty；'　Nefer　intervened；　before　Naja　could　pose　a　suitable　refusal；　'we　will　join　in　the　hunt　with　the　greatest　of　pleasure。'　He　saw　an　opportunity　for　magnificent　sport；　for　he　had　never　had　the　chance　to　run　down　a　lion　in　his　chariot　and　test　his　own　courage　by　standing　down　the　charge。　But；　a　hundred　times　more　important；　the　hunt　might　also　delay　Mintaka's　dreaded　departure。　This　happy　circumstance　might　even　provide　the　opportunity　that　had　so　far　eluded　them　of　spending　a　short　time　alone。　Before　Naja　could　prevent　him　Nefer　had　turned　to　the　huntsman；　who　still　lay　with　his　forehead　pressed　to　the　tiled　floor。　'Well　done；　my　good　fellow。　The　chamberlain　will　give　you　a　gold　ring　for　your　trouble。　Return　to　Dabba　at　once　in　the　fastest　felucca　in　our　fleet。　Make　ready　for　our　arrival。　We　will　go　after　this　beast　in　full　array。'
　　
　　Nefer's　only　cause　for　regret　was　that　Taita　would　not　be　with　him　during　his　first　lion　hunt　to　offer　counsel　and　advice。　The　old　man　had　disappeared　into　the　wilderness　on　another　of　his　periodic　and　mysterious　forays；　and　no　one　knew　when　he　would　return。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　early　morning　of　the　next　day　the　hunting　party　disembarked　on　the　bank　of　the　river　below　the　village　of　Dabba。　Then　all　the　horses　and　twenty　chariots　were　off…loaded　from　the　small　convoy　of　lighters　and　galleys。　While　this　was　being　done；　the　lance…bearers　sharpened　the　spear　blades；　restrung　the　hunting　bows　and　checked　the　arrows　for　balance　and　straightness。　While　the　horses　were　watered；　fed　and　groomed；　the　hunters　ate　a　hearty　breakfast　that　the　villagers　had　provided。
　　
　　The　mood　was　ebullient；　and　Apepi　sent　for　the　tracker　who　had　returned　from　the　hills　to　report。　'It　is　a　very　big　lion。　The　biggest　I　have　ever　seen　east　of　the　river；'　the　man　told　them；　increasing　their　excitement。
　　
　　'You　actually　saw　him？'　Nefer　demanded。　'Or　did　you　only　read　his　sign？'
　　
　　'I　saw　him　clearly　but　only　at　a　distance。　He　stands　as　tall　as　a　horse　and　he　walks　with　the　dignified　tread　of　a　monarch。　His　mane　waves　like　a　sheaf　of　dhurra　millet　stalks　in　the　wind。'
　　
　　'By　Seth；　the　fellow　is　a　poet；'　Naja　sneered。　'Stick　to　the　facts　and　eschew　the　fine　words；　knave。'
　　
　　The　huntsman　touched　his　heart　with　his　fist　to　show　his　contrition；　and　went　on　with　his　report　in　a　subdued　tone。　'He　lay　up　yesterday　in　a　wooded　wadi　two　leagues　from　here；　but　he　left　at　the　fall　of　night　to　prowl。　It　is　four　days　since　he　last　fed　and　he　is　hungry　and　hunting　again。　During　the　night　he　tried　to　drag　down　an　oryx；　but　it　kicked　him　off　and　ran　free。'
　　
　　'Where　do　you　hope　to　find　him　today？'　Nefer　asked；　in　a　kinder　voice　than　Naja　had　used。　'If　he　hunted　he　will　be　thirsty　as　well　as　hungry。　Where　will　he　drink？'
　　
　　The　huntsman　looked　at　him　with　respect；　not　only　for　his　royal　eminence　but　also　for　the　knowledge　of　the　wild　he　displayed。　'After　his　attempt　to　bring　down　the　oryx；　he　went　into　stony　ground　where　we　could　no　longer　read　his　tracks。'　Apepi　made　a　gesture　of　annoyance；　and　the　huntsman　hurried　on；　'But　I　expect　him　to　have　drunk　this　morning　at　a　small　oasis。　A　hidden　place　little　known　to　any　except　the　Bedouin。'
　　
　　'How　long　to　reach　this　place？'　Nefer　asked；　and　the　man　swept　his　arm　through　part　of　an　arc；　indicating　the　sun's　progress　over　the　passage　of　three　hours。
　　
　　'Then　we　have　little　time　to　waste。'　Nefer　smiled　at　him；　and　turned　away　to　shout　at　the　troop　captain　of　the　chariots；　'How　much　longer；　soldier？'
　　
　　'All　is　ready；　Majesty。'
　　
　　'Sound　the　mount　up；'　Nefer　ordered；　and　the　ram's　horns　blared　as　the　hunters　scattered　to　the　waiting　chariots。　Mintaka　walked　at　Nefer's　side。　In　these　informal　circumstances　all　royal　dignity　was　forgotten；　and　they　were　simply　boy　and　girl　on　an　exciting　outing。　Lord　Trok　spoiled　the　illusion：　just　as　he　leaped　into　his　own　chariot　and　gathered　up　the　reins；　he　called　across　to　King　Apepi；　'Your　Majesty；　it　is　not　wise　to　let　the　Princess　ride　with　an　untried　boy。　This　is　not　a　gazelle　we　are　hunting　now。'
　　
　　Nefer　froze　and　stared　at　Trok　with　outrage。　Mintaka　laid　a　small　hand　on　his　bare　arm。　'Do　not　provoke　him。　He　is　a　formidable　fighter　with　a　terrible　temper；　and　if　you　challenge　him　even　your　rank　will　not　protect　you。'
　　
　　Nefer　shrugged　off　her　arm　furiously。　'My　honour　will　not　allow　me　to　ignore　such　an　insult。'
　　
　　'Please；　my　heart；　for　my　sake；　let　it　pass。'　It　was　the　first　time　she　had　used　such　an　endearment。　She　did　it　deliberately；　knowing　the　effect　it　must　have　on　him：　she　was　already　learning　to　manage　his　volatile　moods　and　tempers　with　a　loving　woman's　instinct　far　beyond　her　years　and　experience。　In　the　instant　Nefer　forgot　Trok　and　the　slur　to　his　honour。　'What　did　you　call　me？'　he　asked　huskily。
　　
　　'You　are　not　deaf；　my　darling。'　He　blinked　at　this　second　endearment。　'You　heard　quite　clearly。'　And　she　smiled　into　his　face。
　　
　　Apepi　bawled　into　the　silence；　'Do　not　worry；　Trok。　I　am　sending　my　daughter　to　take　care　of　Pharaoh。　He　will　be　quite　safe。'　He　gave　a　snort　of　laughter　and　shook　the　reins。　As　his　team　jumped　forward　he　shouted　again；　'We　have　wasted　half　the　morning　here。　Huntsmen；　take　up　the　chase！'
　　
　　Nefer　steered　his　chariot　behind　Apepi；　cutting　steeply　past　the　noses…of　Lord　Trok's　team。　As　he　went　by　he　gave　Trok　a　cold　glare；　and　told　him；　'You　are　impudent。　Rest　assured　that　this　is　not　the　end　of　it。　We　will　speak　further　on　this　matter；　Lord　Trok。'
　　
　　'I　fear　he　is　now　your　enemy；　Nefer；'　Mintaka　murmured。　Trok　has　an　evil　reputation　and　an　even　more　evil　temper。'
　　
　　Led　by　the　royal　huntsman；　who　rode　bareback　astride　a　scrubby　but　tough　little　pony；　the　hunting　column　climbed　into　the　bare；　stony　hills。　They　went　at　the　trot；　saving　the　horses；　letting　them　blow　after　every　steep　gradient。　Within　the　hour　they　found　one　of　the　Nubian　trackers　waiting　for　them　on　a　hilltop；　and　he　ran　down　to　report　to　the　huntsman。　They　spoke　to　each　other　earnestly；　then　the　huntsman　trotted　back　to　report　to　the　royal　party。　'The　Nubians　have　cast　the　hills　but　without　rinding　the　spoor　again。　They　are　sure　that　he　will　drink　at　the　waterhole；　but　not　wanting　to　disturb　him　they　have　waited　for　us　to　catch　up。'
　　
　　'Lead　us　to　the　water；'　Apepi　ordered；　and　they　went　on。
　　
　　Before　midday　they　came　down　into　a　shallow　valley。　They　were　not　far　from　the　river；　but　this　seemed　like　the　deep　desert；　waterless　and　forbidding。　The　huntsman　trotted　alongside　Apepi's　chariot　and　said；　The　waterhole　is　at　the　head　of　this　valley。　The　beast　will　probably　be　lying　up　nearby。'
　　
　　Naturally　Apepi；　the　old　warrior；　took　mand；　and　Nefer　did　not　dispute　his　right　to　do　so。　'We　will　split　into　three　squadrons；　and　surround　the　oasis。　If　the