wilbursmith_warlock-第31部分

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　　When　she　came　to　sit　beside　him　to　rest　for　a　moment　Taita　took　her　hand　and　turned　it　palm　up。　He　examined　the　red　lumps　on　the　inside　of　her　wrist；　but　Mintaka　tried　to　pull　her　hand　away。　'Those　are　not　plague　spots。'　She　flushed　with　embarrassment。　'They　are　only　flea…bites。　The　palace　is　crawling　with　fleas。'
　　
　　'Where　the　flea　bites；　the　plague　follows；'　Taita　told　her。　Take　off　your　shift。'
　　
　　She　stood　up　without　hesitation　and　let　her　it　drop　around　her　ankles。　Her　naked　body；　though　slim　and　nubile；　was　also　athletic　and　strong。　Her　breasts　were　in　first　bud；　the　perky　nipples　pricking　out　like　ripening　mulberries。　A　triangle　of　soft　fluff　nestled　between　her　long　shapely　legs。
　　
　　A　flea　hopped　from　her　pale　belly。　Deftly　Taita　picked　it　out　of　the　air　and　crunched　it　between　his　fingernails。　The　insect　had　left　a　chain　of　pink　spots　around　her　neatly　puckered　belly　button。
　　
　　Turn　round；'　he　ordered；　and　she　obeyed。　Another　of　the　loathsome　insects　ran　down　her　back　towards　the　deep　cleft　between　her　hard　round　buttocks。　Taita　pinched　it　between　his　fingers　and　crushed　its　shiny　black　carapace。　It　popped　in　a　spot　of　blood。　'You　will　be　the　next　patient　if　we　don't　get　rid　of　these　little　pets　of　yours；'　he　told　her；　and　sent　her　to　fetch　a　bowl　of　water　from　the　kitchens。　On　the　brazier　he　boiled　up　the　dried　purple　flowers　of　the　pyrethrum　plant　and　washed　her　down　from　head　to　toe　in　the　brew。　He　snapped　four　or　five　more　fleas　that　tried　to　escape　the　pungent　douche　by　leaping　off　her　drenched　skin。
　　
　　Afterwards　Mintaka　sat　beside　him　while　her　naked　body　dried；　and　chatted　unselfconsciously　as　they　picked　over　her　clothes　panionably；　removing　the　last　fleas　and　their　eggs　from　the　seams　and　pleats。
　　
　　They　were　fast　being　good　friends。
　　
　　Before　nightfall　Khyan's　bowels　voided　once　more；　but　sparingly；　and　there　was　no　blood　in　the　stool。　Taita　sniffed　the　faeces；　and　the　stench　of　the　plague　humours　was　milder。　He　administered　a　stronger　distillation　of　the　herbs；　and　between　them　they　forced　Khyan　to　drink　another　jugful　of　well　water。　By　next　morning　the　fever　had　broken　and　Khyan　was　resting　more　fortably。　He　urinated　at　last；　which　Taita　declared　to　be　beneficial；　even　though　his　water　was　dark　yellow　and　acrid。　An　hour　later　he　passed　more　water；　lighter　in　colour　and　not　so　evil…smelling。
　　
　　'Look；　my　lord；'　Mintaka　exclaimed；　stroking　her　brother's　cheek；　'the　red　blotches　are　fading；　and　his　skin　feels　cooler。'
　　
　　'You　have　the　healing　touch　of　a　nymph　of　paradise；'　Taita　told　her；　'but　do　not　forget　the　water　jug。　It　is　empty。'
　　
　　She　raced　away　to　the　kitchens；　and　came　back　almost　immediately　with　a　brimming　jug。　While　she　gave　it　to　him；　she　began　to　sing　a　Hyksosian　lullaby；　and　Taita　was　delighted　by　the　sweetness　and　clarity　of　her　voice：
　　
　　'Listen　to　the　wind　in　the　grass；　little　darling；
　　Sleep；　sleep；　sleep。
　　Hear　the　sound　of　the　river；　my　little　baby；
　　Dream；　dream；　dream。'
　　
　　Taita　studied　her　face。　In　the　Hyksosian　way；　it　was　a　little　too　broad；　and　her　cheekbones　too　prominent。　Her　mouth　was　large；　her　lips　full；　her　nose　strongly　bridged。　Not　one　of　these　features　was　perfect　in　itself；　but　each　was　finely　balanced　with　and　matched　to　all　the　others；　and　her　neck　was　long　and　graceful。　Her　almond…shaped　eyes　were　truly　magnificent　under　arched　black　brows。　Her　expression　was　alert　and　bright。　Hers　was　a　different　kind　of　beauty；　he　thought；　but　beauty　none　the　less。　'Look！'　She　broke　off　the　song　and　laughed。　'He　is　awake。'
　　
　　Khyan's　eyes　were　open　and　he　was　looking　up　at　her。
　　
　　'You　have　e　back　to　us；　you　horrid　little　beast。'　When　she　laughed　her　teeth　were　square　and　very　white　in　the　lamplight。　'We　were　so　worried。　You　must　not　do　that　again；　ever。'　She　hugged　him　to　hide　the　tears　of　joy　and　relief　that　suddenly　sparkled　in　her　eyes。
　　
　　Taita　looked　beyond　the　pair　on　the　bed　and　saw　the　bulky　figure　of　Apepi　in　the　doorway。　Taita　did　not　know　how　long　he　had　been　there；　but　now　he　nodded　at　Taita　without　smiling；　then　turned　and　disappeared。
　　
　　By　that　evening　Khyan　was　able　to　sit　up　with　a　little　help　from　his　sister；　and　to　drink　from　the　soup　bowl　she　held　to　his　lips。　Two　days　later　his　rash　had　disappeared。
　　
　　Three　or　four　times　a　day　Apepi　visited　the　chamber。　Khyan　was　still　too　weak　to　rise；　but　as　soon　as　his　father　appeared；　he　touched　his　heart　and　his　lips　in　a　gesture　of　respect。
　　
　　On　the　fifth　day　he　tottered　from　the　couch　and　tried　to　prostrate　himself　before　the　King；　but　Apepi　stopped　him　and　lifted　him　back　on　to　the　pillows。　Even　though　his　feelings　for　the　boy　were　clear；　Apepi　had　little　to　say　and　left　again　almost　immediately；　but　in　the　doorway　he　looked　back　at　Taita　and　ordered　him　to　follow　with　a　curt　inclination　of　his　head。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　They　stood　alone　on　the　summit　of　the　highest　tower　of　the　palace。　They　had　climbed　two　hundred　steps　to　reach　this　height；　and　from　here　they　had　a　view　upriver　over　the　captured　citadel　of　Abnub；　which　lay　ten　miles　upstream。　Thebes　was　less　than　a　hundred　miles　beyond　that。
　　
　　Apepi　had　ordered　the　sentries　to　go　down　and　leave　them　alone　in　this　lofty　place；　so　that　they　would　not　be　spied　upon　or　overheard。　He　stood　staring　out　over　the　great　grey　river　towards　the　south。　He　was　in　full　war　costume；　hard　leather　greaves　and　breastplate；　sword…belt　studded　with　gold　rosettes；　and　his　beard　was　plaited　with　crimson　ribbons　to　match　his　ceremonial　apron。　Incongruously　he　wore　the　golden　uraeus；　the　vulture　and　cobra　crown；　over　his　dense　silver…shot　curls。　It　infuriated　Taita　that　this　invader　and　despoiler　considered　himself　Pharaoh　of　all　Egypt；　and　wore　the　sacred　regalia；　but　his　expression　was　serene。　Instead　he　tuned　his　mind　to　catch　Apepi's　thoughts。　They　were　a　tangled　web；　so　deep　and　devious　that　even　Taita　could　not　discern　them　clearly；　but　he　could　sense　the　force　within　that　made　Apepi　such　a　dreadful　adversary。
　　
　　'At　least　something　they　say　of　you　is　true；　Magus。'　Apepi　broke　the　long　silence。　'You　are　a　physician　of　great　skill。'　Taita　remained　silent。
　　
　　'Can　you　work　a　charm　to　heal　the　plague　in　my　army　as　you　have　in　my　son？'　Apepi　asked。　'I　would　pay　you　a　lakh　of　gold。　As　much　gold　as　ten　strong　horses　can　carry。'
　　
　　Taita　smiled　bleakly。　'My　lord；　if　I　could　work　such　a　charm　I　could　as　well　conjure　a　hundred　lakhs　out　of　the　thin　air　without　the　effort　of　curing　your　ruffians。'
　　
　　Apepi　turned　his　head　and　returned　his　smile；　but　it　lacked　any　humour　or　goodwill。　'How　old　are　you；　Warlock？　Trok　says　you　are　over　two　hundred　years　old。　Is　that　true？'
　　
　　Taita　gave　no　indication　of　having　heard　him；　and　Apepi　went　on；　'What　is　your　price；　Warlock？　If　not　gold　then　what　can　I　offer　you？'　The　question　was　rhetorical　and　he　did　not　wait　for　an　answer；　but　stamped　away　to　the　northern　parapet　of　the　tower；　and　stood　with　his　fists　on　his　hips。　He　looked　down　over　the　encampments　of　his　army；　and　the　cremation　fields　beyond。　The　fires　were　still　burning　and　the　smoke　drifted　low　across　the　green　waters　of　the　river　and　out　into　the　desert　beyond。
　　
　　'You　have　won　a　victory；　my　lord；'　Taita　said　softly；　'but　you　do　well　to　contemplate　the　pyres　of　your　dead。　Pharaoh　will　have　reinforced　and　regrouped　his　forces　before　the　plague　burns　itself　out　and　your　men　are　ready　to　fight　again。'
　　
　　Apepi　shook　himself　with　annoyance；　like　a　lion　shaking　off　flies。　'Your　persistence　irks　me；　Warlock。'
　　
　　'Nay；　lord；　it　is　not　me　but　the　truth　and　the　logic　that　irk　you。'
　　
　　'Nefer　Seti　is　a　child。　I　have　defeated　him　once；　I　will　do　it　again。'
　　
　　'What　is　more　crucial　to　you；　there　is　no　plague　in　his　army。　Your　spies　will　have　told　you　that　Pharaoh　has　five　more　legions　at　Aswan；　and　another　two　at　Asyut。　They　are　already　on　the　river　ing　north　with　the　current。　They　will　be　here　before　the　new　moon。'
　　
　　Apepi　growled　softly；　but　made　no　response。　Taita　went　on　relentlessly；　'Sixty　years　of　war　have　bled　both　kingdoms　white。　Would　you　pass　on　the　legacy　of　Salitis；　your　own　father；　sixty　years　of　bloodshed？　Is　that　what　your　sons　will　inherit　from　you？'
　　
　　Apepi　rounded　on　him；　scowling；　'Do　not　press　me　too　hard；　old　man。　Do　not　insult　my　father；　the　divine　god　Salitis。'　After　an　interval　long　enough　to　express　his　disapproval；　Apepi　spoke　again。　'How　long　will　it　take　you　to　arrange　a　parley　with　this　so…called　Regent　of　the　Upper　Kingdom；　this　Naja？'
　　
　　'If　you　give　me　safe　conduct　through　your　lines；　and　a　fast　galley　to　carry　me；　I　can　be　in　Thebes　in　three　days。　The　return　with　the　current　will　be　even　swifter。'
　　
　　'I　will　send　Trok　with　you　to　see　you　safely　through。　Tell　Naja　I　will　meet　him　at　the　temple　of　Hathor　on　the　west　bank　at　Perra　beyond　Abnub。　Do　you　know　it？'
　　
　　'I　know　it　well；　my　lord；'　Taita　said。
　　
　　'We　can　talk　there；'　Apepi　said。　'But　tell　him　not　to　expect　too　many　concessions　from　me。　I　am　the　victor；　and　he　the　vanquished。　You　can　go　now。'
　　
　　Taita　stood　his　gro