wilbursmith_warlock-第21部分

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tious　omen。
　　
　　Nefer　was　so　physically　and　emotionally　exhausted　that　as　he　watched　the　bird　fly　away　he　swayed　on　his　feet。　Taita　steadied　him　before　he　fell　and　led　him　away。
　　
　　Back　in　Nefer's　bedchamber　in　the　palace　of　Memnon；　Taita　mixed　a　draught　at　his　bedside　and　knelt　beside　him　to　offer　it。　Nefer　took　one　long　swallow　then　lowered　the　cup　and　asked；　'Why　does　my　father　have　only　one　small　coffin　when　you　tell　me　my　grandfather　was　entombed　in　seven　heavy　golden　sarcophagi　and　that　it　took　twenty　strong　oxen　to　draw　his　funeral　wagon？'
　　
　　'Your　grandfather　was　given　the　richest　funeral　in　all　the　history　of　our　land；　and　he　took　a　great　store　of　grave　goods　to　the　underworld　with　him；　Nefer；'　Taita　agreed。　'But　those　seven　coffins　consumed　thirty　lakhs　of　pure　gold；　and　almost　beggared　the　nation。'
　　
　　Nefer　looked　thoughtfully　into　the　cup；　then　drained　the　last　few　drops　of　the　draught。　'My　father　deserved　such　a　rich　funeral；　for　he　was　a　mighty　man。'
　　
　　'Your　grandfather　thought　much　of　his　afterlife。'　Taita　explained　patiently。　'Your　father　thought　much　of　his　people　and　the　welfare　of　this　very　Egypt。'
　　
　　Nefer　thought　about　this　for　a　while；　then　sighed；　settled　down　on　the　sheepskin　mattress　and　closed　his　eyes。　He　opened　them　again。　'I　am　proud　of　my　father；'　he　said　simply。
　　
　　Taita　laid　his　hand　upon　his　forehead　in　blessing　and　whispered；　'And　I　know　that　one　day　your　father　will　have　reason　to　be　proud　of　you。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　It　did　not　need　the　ill　omen　of　the　flight　of　the　falcon　Nefertem　to　warn　Taita　that　they　had　reached　the　most　dire　and　fateful　period　in　all　the　long　history　of　this　very　Egypt。　When　he　left　Nefer's　bedchamber　and　started　out　into　the　desert；　it　was　as　though　the　stars　stood　frozen　in　their　courses　and　all　the　ancient　gods　had　drawn　back　and　deserted　them；　abandoning　them　in　this　their　most　dangerous　hour。　'Great　Horus；　we　need　your　guidance　now。　You　hold　this　Ta…meri；　this　precious　land；　in　the　cup　of　your　hands。　Do　not　let　it　slip　through　your　fingers　and　shatter　like　crystal。　Do　not　turn　your　back　upon　us　now　that　we　are　in　our　agony。　Help　me；　mighty　falcon。　Instruct　me。　Make　your　wishes　clear　to　me；　so　that　I　may　follow　your　will。'
　　
　　Praying　as　he　went；　he　climbed　the　hills　at　the　periphery　of　the　great　desert。　The　clicking　of　his　long　staff　against　the　rocks　alarmed　a　yellow　jackal　and　sent　it　scampering　away　up　the　moonlit　slope。　When　he　was　certain　that　he　was　not　observed　he　turned　parallel　to　the　river；　and　quickened　his　stride。　'Horus；　well　you　know　that　we　are　balanced　on　the　sword　edge　of　war　and　defeat。　Pharaoh　Tamose　has　been　struck　down　and　there　is　no　warrior　to　lead　us。　Apepi　and　his　Hyksos　in　the　north　are　grown　so　mighty　as　to　have　bee　almost　invincible。　They　gather　against　us；　and　we　cannot　stand　against　them。　The　double　crown　of　the　two　kingdoms　is　rotten　with　the　worm　of　treachery；　and　cannot　survive　against　the　new　tyranny。　Open　my　eyes；　mighty　god；　and　show　me　the　way；　that　we　might　triumph　against　the　invading　Hyksosian　hordes　from　the　north　and　against　the　destroying　poison　in　our　blood。'
　　
　　For　the　rest　of　that　day　Taita　journeyed　through　the　stony　hills　and　the　silent　places；　praying　and　searching　to　discover　the　way　forward。　In　the　late　evening　he　turned　back　towards　the　river；　and　came　at　last　to　his　ultimate　destination。　He　could　have　chosen　to　e　here　by　the　direct　means　of　a　felucca；　but　too　many　eyes　would　have　remarked　his　passing；　and　he　had　needed　that　time　alone　in　the　desert。
　　
　　In　the　deep　darkness　when　most　men　slept　he　approached　the　temple　of　Bes　on　the　riverbank。　A　guttering　torch　burned　in　its　niche　above　the　gate。　It　lit　the　carved　figure　of　the　god　Bes；　which　guarded　the　entrance。　Bes　was　the　deformed　dwarf　god　of　drunkenness　and　joviality。　His　tongue　lolled　out　between　his　leering　lips。　In　the　wavering　light　of　the　torch　he　gave　Taita　an　inebriated　grin　as　he　passed。
　　
　　One　of　the　temple　acolytes　was　waiting　to　receive　the　Magus。　He　led　him　to　a　stone　cell　in　the　depths　of　the　temple　where　a　jug　of　goat's　milk　stood　on　the　table　beside　a　platter　of　dhurra　bread　and　honey　in　the　b。　They　knew　that　one　of　the　Magus'　weaknesses　was　honey　from　the　pollen　of　the　mimosa　blossom。
　　
　　There　are　three　men　already　waiting　your　arrival；　my　lord；'　the　young　priest　told　him。
　　
　　'Bring　Bastet　to　me　first；〃　Taita　instructed。
　　
　　Bastet　was　the　chief　scribe　of　the　Nomarch　of　Memphis。　He　was　one　of　Taita's　most　valued　sources　of　information。　Not　a　rich　man；　he　was　burdened　with　two　pretty　but　expensive　wives　and　a　brood　of　brats。　Taita　had　saved　his　children　when　the　Yellow　Flowers　devastated　the　land。　Although　of　little　consequence　in　the　scheme　of　things；　he　sat　close　to　the　seat　of　power；　using　his　ears　and　phenomenal　memory　to　good　effect。　He　had　much　to　tell　Taita　of　what　had　transpired　in　the　nome　since　the　accession　of　the　new　Regent；　and　received　his　payment　with　genuine　gratitude。　'Your　blessing　would　have　been　sufficient　payment；　mighty　Magus。'
　　
　　'Babes　don't　grow　fat　on　blessings。'　Taita　dismissed　him。
　　
　　Next　came　Obos；　the　high　priest　of　the　great　Horus　temple　at　Thebes。　He　owed　his　appointment　to　Taita；　who　had　interceded　for　him　with　Pharaoh　Tamose。　Most　of　the　nobles　came　to　the　temple　of　Horus　to　worship　and　make　sacrifice；　and　they　all　confided　in　the　high　priest。　The　third　man　to　report　to　Taita　was　Nolro；　the　secretary　of　the　army　of　the　north。　He　also　was　a　eunuch；　and　there　was　a　bond　between　those　who　had　suffered　such　mutilation。
　　
　　From　the　days　of　his　youth；　when　Taita　had　first　found　himself　directing　affairs　of　state　from　the　shadows　behind　the　throne；　he　had　been　aware　of　the　absolute　necessity　of　having　impeccable　intelligence　on　which　to　base　decisions。　All　the　rest　of　that　night　and　most　of　the　following　day　he　listened　to　these　men　and　questioned　them　narrowly；　so　that　when　he　was　ready　to　return　to　the　palace　of　Memnon　he　was　informed　of　all　the　important　events　that　had　transpired；　and　the　significant　undercurrents　and　political　whirlpools　that　had　developed　while　he　had　been　away　in　the　wilderness　of　Gebel　Nagara。
　　
　　In　the　evening　he　started　back　towards　the　palace；　taking　the　direct　route　along　the　bank　of　the　river。　The　peasants　returning　from　their　labours　in　the　fields　recognized　him；　made　the　sign　for　good　luck　and　long　life；　and　called　to　him；　Tray　to　Horus　for　us；　Magus；'　for　they　all　knew　he　was　a　Horus　man。　Many　pressed　small　gifts　upon　him；　and　a　ploughman　called　to　him　to　share　his　dinner　of　millet　cakes　and　crisply　roasted　locusts　and　goat's　milk　warm　from　the　udder。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　As　night　fell　Taita　thanked　the　friendly　ploughman；　bade　him　farewell；　and　left　him　sitting　beside　his　fire。　He　hurried　on　through　the　night；　anxious　not　to　miss　the　ceremony　of　the　royal　rising。　It　was　dawn　before　he　reached　the　palace；　and　he　had　barely　time　to　bathe　and　change　his　raiment　before　he　hurried　to　the　royal　bedchamber。　At　the　door　his　way　was　barred　by　the　two　guards；　who　crossed　their　spears　across　the　entrance。
　　
　　Taita　was　astonished。　This　had　never　happened　before。　He　was　the　royal　tutor；　appointed　thirteen　years　ago　by　Pharaoh　Tamose。　He　glared　at　the　sergeant　of　the　guard。　The　man　dropped　his　eyes　but　remained　steadfast　in　his　denial　of　entry。　'I　mean　no　offence；　mighty　Magus。　It　is　on　the　specific　orders　of　the　mander　of　the　bodyguard；　Colonel　Asmor；　and　the　palace　chamberlain。　No　person　not　approved　by　the　Regent　is　allowed　in　the　royal　presence。'
　　
　　The　sergeant　was　adamant；　so　Taita　left　him　and　strode　down　the　terrace　to　where　Naja　was　at　breakfast　with　a　small　circle　of　his　particular　favourites　and　toadies。　'My　lord　Naja；　you　are　fully　aware　that　I　was　appointed　by　Pharaoh's　own　father　as　his　tutor　and　mentor。　I　was　given　the　right　of　access　at　any　time　of　day　and　night。'
　　
　　'That　was　many　years　ago；　good　Magus。'　Naja　replied　smoothly；　as　he　accepted　a　peeled　grape　from　the　slave　who　stood　behind　his　stool　and　popped　it　into　his　mouth。　'It　was　right　for　that　time；　but　Pharaoh　Seti　is　a　child　no　more。　He　no　longer　needs　a　nursemaid。'　The　insult　was　casual；　but　that　did　not　make　it　less　cutting。　'I　am　his　regent。　In　future　he　looks　to　me　for　advice　and　guidance。'
　　
　　'I　acknowledge　your　right　and　duty　to　the　King；　but　to　keep　me　from　Nefer's　side　is　unnecessary　and　cruel；'　Taita　protested；　but　Naja　waved　a　lordly　hand　to　silence　him。
　　
　　'The　safety　of　the　King　is　paramount；〃　he　said；　and　stood　up　from　the　breakfast　board；　to　indicate　that　the　meal　and　the　interview　were　over。　His　bodyguard　closed　in　around　him　so　that　Taita　was　forced　to　fall
　　
　　back。
　　
　　He　watched　Naja's　entourage　set　off　down　the　cloister　towards　the　council　chamber。　He　did　not　follow　immediately　but　turned　aside　and　sat　down　on　the　coping　of　one　of　the　fish　pools　to　ponder　this　development。
　　
　　Naja　had　isolated　Nefer。　He　was　a　prisoner　in　his　own　palace。　When　the　time　came　he　would　be　alone；　surrounded　by　his　enemies。　Taita　searched　for　some　means　to　protect　him。　Once　again　he　considered　the　idea　of　flight　from　E