wilbursmith_warlock-第19部分

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　　Naja　had　discarded　his　jewellery；　and　insignia　of　office。　He　was　affable　and　friendly　as　he　came　to　take　a　seat　on　one　of　the　cushions　facing　Taita。　He　indicated　the　tray　of　sweetmeats　and　sherbet　in　golden　bowls　that　stood　between　them。　'Please　refresh　yourself。'
　　
　　Taita's　instinct　was　to　decline；　but　he　knew　that　to　refuse　the　Regent's　hospitality　would　advertise　his　own　hostility；　and　alert　Naja　to　his　deadly　opposition。
　　
　　As　yet；　Lord　Naja　had　no　reason　to　know　that　Taita　was　aware　of　his　intentions　towards　the　new　Pharaoh；　or　of　Naja's　crimes　and　his　further　ambitions。　He　inclined　his　head　in　thanks　and　selected　the　golden　bowl　furthest　from　his　hand。　He　waited　for　Naja　to　pick　up　the　other　bowl　of　sherbet。　The　Regent　took　it；　raised　it；　drank　and　swallowed　without　hesitation。
　　
　　Taita　lifted　the　bowl　to　his　lips；　and　sipped　the　cordial。　He　held　it　on　his　tongue。　There　were　those　who　boasted　of　possessing　poisons　that　were　tasteless　and　undetectable；　but　Taita　had　studied　all　the　corrosive　elements；　and　even　the　tart　fruit　could　not　mask　their　flavours　from　him。　The　drink　was　uncontaminated；　and　he　swallowed　it　with　pleasure。
　　
　　'Thank　you　for　your　trust；'　said　Naja　gravely；　and　Taita　knew　that　he　referred　to　more　than　his　acceptance　of　the　refreshment。
　　
　　'I　am　the　servant　of　the　King；　and　therefore　of　his　regent。'
　　
　　'You　are　a　person　of　inestimable　value　to　the　Crown；'　Naja　countered；　'You　have　faithfully　served　three　pharaohs　and　all　of　them　have　relied　on　your　advice　without　question。'
　　
　　'You　overestimate　my　worth；　my　lord　Regent。　I　am　an　old　man　and　feeble。'
　　
　　Naja　smiled。　'Old？　Yes；　you　are　old。　I　have　heard　it　said　that　you　are　more　than　two　hundred　years　old。'　Taita　inclined　his　head；　neither　confirming　nor　denying　it。　'But　feeble；　no！　You　are　old　and　as　monumental　as　a　mountain。　All　men　know　that　your　wisdom　is　boundless。　Even　the　secrets　of　eternal　life　are　yours。'
　　
　　The　flattery　was　blatant　and　unashamed；　and　Taita　searched　behind　it　for　the　hidden　reason　and　meaning。　Naja　was　silent；　watching　him　expectantly。　What　was　he　waiting　to　hear？　Taita　looked　into　his　eyes；　and　tuned　his　mind　to　catch　the　other　man's　thoughts。　They　were　as　fleeting　and　evanescent　as　the　darting　shapes　of　cave　bats　against　the　darkling　sky　at　sunset。
　　
　　He　captured　one　thought　entire；　and　suddenly　understood　what　Naja　wanted　from　him。　The　knowledge　gave　him　power；　and　the　way　ahead　opened　before　him　like　the　gates　of　a　captured　city。
　　
　　'For　a　thousand　years；　every　king　and　every　learned　man　has　searched　for　the　secret　of　eternal　life；'　he　said　softly。
　　
　　'Perhaps　one　man　alone　has　found　it。'　Naja　leaned　forward　eagerly；　with　his　elbows　on　his　knees。
　　
　　'My　lord；　your　questions　are　too　profound　for　an　old　man　like　me。　Two　hundred　years　is　not　life　eternal。'　Taita　spread　his　hands　deprecatingly；　but　dropped　his　eyes；　allowing　Naja　to　read　what　he　wanted　to　hear　in　the　half…hearted　denial。　The　double　crown　of　Egypt；　and　eternal　life；　he　thought；　and　smiled　inwardly；　keeping　his　expression　solemn。　This　regent's　wants　are　few　and　simple。
　　
　　Naja　straightened。　'We　will　speak　of　these　deep　matters　another　time。'　There　was　a　triumphant　light　in　his　yellow　eyes。　'But　now　there　is　something　else　I　would　ask　of　you。　It　would　be　a　way　for　you　to　prove　that　my　good　opinion　of　you　is　fully　justified。　You　would　find　my　gratitude　without　bounds。'
　　
　　He　twists　and　turns　like　an　eel；　Taita　thought；　and　I　once　believed　him　to　be　a　dull　clod　of　a　soldier。　He　has　been　able　to　hide　the　light　of　his　lantern　from　all　of　us。　Aloud　he　said　simply；　'If　it　is　within　my　power；　I　would　deny　Pharaoh's　regent　nothing。'
　　
　　'You　are　an　adept　of　the　Mazes　of　Ammon　Ra。'　Naja　said；　with　a　finality　that　brooked　no　denial。
　　
　　Once　more　Taita　glimpsed　the　shadowy　depths　of　this　man's　ambition。　Not　only　the　crown　and　eternal　life！　He　wishes　also　to　have　the　future　revealed　to　him；　Taita　marvelled；　but　nodded　humbly　and　replied；　'My　lord　Naja；　all　my　life　I　have　studied　the　mysteries；　and　perhaps　I　have　learned　a　little。'
　　
　　'All　your　very　long　life。'　Naja　placed　his　own　emphasis　on　the　phrase。　'And　you　have　learned　a　very　great　deal。'
　　
　　Taita　bowed　his　head　and　remained　silent。　Why　did　I　ever　dream　that　he　would　have　me　killed？　he　asked　himself。　He　will　protect　me　with　his　own　life；　for　that　is　what　he　believes　I　hold　in　my　hands…the　key　to　his　immortality。
　　
　　'Taita；　beloved　of　kings　and　gods；　I　wish　you　to　work　the　Mazes　of　Ammon　Ra　for　me。'
　　
　　'My　lord；　I　have　never　worked　the　Mazes　for　anyone　who　was　not　a　queen　or　a　pharaoh；　or　one　who　was　not　destined　to　sit　upon　the　throne　of　this　very　Egypt。'
　　
　　'It　may　well　be　that　one　such　person　asks　you　now；'　said　Lord　Naja；　with　deep　significance　in　his　tone。
　　
　　Great　Horus　has　delivered　him　to　me。　I　have　him　in　my　hands；　Taita　thought；　and　said；　'I　bow　to　the　wishes　of　Pharaoh's　regent。'
　　
　　'Will　you　work　the　Mazes　for　me　this　very　day？　I　am　most　anxious　to　know　the　wishes　of　the　gods。'　Naja's　handsome　features　were　alive　with　excitement　and　avarice。
　　
　　'No　man　should　enter　the　Mazes　lightly；'　Taita　demurred。　'There　are　great　dangers；　not　only　for　me　but　also　for　the　patron　who　requests　the　divination。　It　will　take　time　to　prepare　for　the　journey　into　the　future。'
　　
　　'How　long？'　Naja's　disappointment　was　evident。
　　
　　Taita　clasped　his　forehead　in　a　pantomime　of　deep　thought。　Let　him　sniff　the　bait　for　a　while；　he　thought。　It　will　make　him　more　eager　to　swallow　the　hook。　At　last　he　looked　up。　'On　the　first　day　of　the　festival　of　the　Bull　of　Apis。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　next　morning；　when　he　emerged　from　the　great　tent；　Pharaoh　Seti　was　transformed　from　the　dusty　and　odorous　little　rapscallion　who　had　entered　the　oasis　of　Boss　the　previous　day。　'　With　a　regal　fury　and　fire　that　had　dismayed　his　entourage；　he　had　resisted　the　attempts　of　the　barbers　to　shave　his　head。　Instead；　his　dark　curls　had　been　shampooed　and　bed　until　they　shone　in　the　early　sunlight　with　russet　lights。　On　top　of　them　he　wore　the　uraeus；　the　circlet　of　gold　depicting　Nekhbet；　the　vulture　goddess；　and　Naja；　the　cobra。　Their　images　were　entwined　on　his　forehead；　with　eyes　of　red…and　blue…coloured　glass。　On　his　chin　was　the　false　beard　of　kingship。　His　makeup　was　skilfully　created　so　that　his　beauty　was　enhanced；　and　the　packed　crowds　who　waited　before　the　tent　sighed　with　admiration　and　awe　as　they　sank　to　the　ground　in　adoration。　His　false　fingernails　were　of　beaten　gold；　and　there　were　gold　sandals　on　his　feet。　On　his　chest　was　one　of　the　most　precious　of　the　Crown　Jewels　of　Egypt：　the　pectoral　medallion　of　Tamose；　a　jewelled　portrait　of　the　god　Horus　the　Falcon。　He　walked　with　a　stately　tread　for　one　so　young；　carrying　the　flail　and　the　sceptre　crossed　over　his　heart。　He　stared　solemnly　ahead　until；　from　the　corner　of　his　eye；　he　glimpsed　Taita　in　the　front　rank　of　the　crowd：　he　rolled　his　eyes　at　the　old　man　then　made　an　impish　moue　of　resignation。
　　
　　In　a　cloud　of　perfume；　Lord　Naja　walked　a　pace　behind　him；　splendid　with　jewels　and　awesome　with　authority。　On　his　hip　hung　the　blue　sword；　and　on　his　right　arm　he　wore　the　hawk　seal。
　　
　　Next　came　the　princesses；　with　the　golden　feathers　of　the　goddess　Isis　on　their　heads；　and　golden　rings　on　their　fingers　and　toes。　They　were　no　longer　in　the　stiff；　encrusted　robes　of　yesterday：　from　throat　to　ankles　they　were　encased　in　long　dresses；　but　the　linen　was　so　fine　and　transparent　that　the　sunlight　struck　through　it；　as　though　through　the　river　mist　at　dawn。　Merykara's　limbs　were　slim；　and　her　chest　boyish。　The　outline　of　Heseret's　body　was　moulded　into　voluptuous　curves；　her　breasts　were　rosy…tipped　through　the　diaphanous　folds；　and　at　the　base　of　her　belly；　in　the　fork　of　her　thighs；　nestled　the　shadowy　triangle　of　womanhood。
　　
　　Pharaoh　mounted　the　processional　carriage　and　took　his　seat　on　the　elevated　throne。　Lord　Naja　stood　at　his　right　hand；　and　the　princesses　sat　at　his　feet。
　　
　　The　panies　of　priests　from　every　one　of　the　fifty　temples　of　Thebes　fell　in　ahead；　strumming　the　lyre；　beating　drum　and　shaking　sistrum；　sounding　the　horns；　chanting　and　wailing　praises　and　supplications　to　the　gods。
　　
　　Then　Asmor's　bodyguard　took　up　their　positions　in　the　procession；　and　after　them　came　Hilto's　squadron　of　chariots；　all　freshly　burnished　and　decked　with　pennants　and　flowers。　The　horses　were　curried　until　their　hides　glowed　like　precious　metal；　and　ribbons　were　plaited　into　their　manes。　The　bullocks　in　the　traces　of　the　royal　carriage　were　all　of　unblemished　white；　their　massive　humps　decorated　with　bouquets　of　lilies　and　water…hyacinth。　Their　widespread　horns　and　even　their　hoofs　were　covered　with　gold　leaf。
　　
　　The　drivers　were　stark　naked　Nubian　slaves。　Every　hair　had　been　plucked　from　their　heads　and　bodies　which　greatly　emphasized　the　size　of　their　genitals。　They　had　been　anointed　from　head　to　foot　with　rich　oils　so　that　they　glistened　in　the　sunlight；　black　as　the　eye　of　Seth；　in　magnificent　contrast　to　the　snowy　hides　of　their　bullocks。