wilbursmith_warlock-第140部分

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　circled　three　times；　and　at　last　shot　away　in　a　straight　line　on　rapid；　incisive　wingbeats　into　the　darkling　eastern　sky　and　was　gone　in　the　gloom。
　　
　　'A　blessing　from　the　god；'　the　soldiers　chanted。　'Hail；　Pharaoh！　Even　the　gods　salute　you。'
　　
　　But　as　soon　as　they　were　alone　Taita　spoke　softly；　so　no　one　else　outside　the　room　could　hear　his　words。　'The　falcon　brought　a　warning　and　not　a　blessing。'
　　
　　'What　is　the　warning？'　Nefer　demanded　quietly；　but　with　deep　concern。
　　
　　'When　the　bird　called；　I　heard　Mintaka　cry　out；'　Taita　whispered。
　　
　　'Mintaka！'　Nefer　had　forgotten　her　in　the　exigencies　of　the　battle。　'What　did　Prenn　tell　me　about　her？'　He　turned　to　the　entrance　of　the　tent　and　shouted　to　the　guards。　'Prenn！　Where　is　the　centurion　Prenn？'
　　
　　Prenn　came　at　once；　and　knelt　before　Pharaoh。　'You　have　earned　our　deepest　gratitude；'　Nefer　told　him。　'Without　you　we　could　not　have　prevailed。　Your　reward　will　surpass　that　of　all　my　other　captains。'
　　
　　'Pharaoh　is　gracious；'
　　
　　'At　the　start　of　the　battle；　you　spoke　of　the　Princess　Mintaka。　I　thought　that　she　was　safe　in　the　temple　of　Hathor　in　Avaris。　Where　did　you　last　see　her　and　when？'
　　
　　'Pharaoh；　you　are　mistaken。　Princess　Mintaka　is　not　in　the　temple。　She　came　to　me　to　bring　your　message。　I　could　not　bring　her　into　battle　with　me；　so　I　left　her　two　days　ago　in　my　camp　in　the　desert；　on　the　road　between　here　and　the　Khatmia。'
　　
　　A　terrible　foreboding　seized　Nefer。　'Who　else　did　you　leave　in　the　same　encampment？'
　　
　　'Some　of　the　other　royal　women；　the　Princess　Merykara；　who　had　acpanied　Mintaka；　and　Her　Majesty　Queen　Heseret…'
　　
　　'Heseret！'　Nefer　sprang　to　his　feet。　'Heseret！　If　Mintaka　and　Merykara　are　in　her　power；　what　will　she　do　to　them　when　she　hears　that　I　have　slain　her　husband？'　He　strode　to　the　door　of　the　tent　and　shouted　for　Meren。　'Mintaka　and　Merykara　are　in　terrible　jeopardy；'　he　told　him。
　　
　　'How　do　you　know　this？'　Meren　looked　distraught。
　　
　　'From　Prenn。　And　Taita　has　read　a　warning　in　the　cry　of　the　falcon。　We　must　ride　at　once。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Heseret　awoke　in　the　darkness　and　chill　of　that　dread　time　before　the　dawn　when　all　the　world　is　at　its　darkest　and　the　human　spirit　at　its　lowest　ebb。　At　first　she　was　uncertain　of　what　had　interrupted　her　sleep；　but　then　she　became　aware　of　the　faint　sound　of　many　voices；　still　far　off　but　growing　stronger。　She　sat　up；　letting　the　fur　blankets　drop　to　her　waist；　and　tried　to　make　sense　of　the　distant　hubbub。　She　was　able　to　make　out　words　now：　'defeated'　and　'slain'　and　'flee　at　once'。
　　
　　She　screamed　for　her　maids　and　two　stumbled　in　to　her；　half　awake　and　naked；　carrying　small　oil　lamps。
　　
　　'What　is　going　on？'　Heseret　demanded；　and　the　eyes　of　the　women　were　wide　and　dark　with　inprehension。
　　
　　'We　know　not；　mistress。　We　were　asleep。'
　　
　　'You　stupid　girls！　Go　and　find　out　at　once；'　Heseret　ordered　angrily。　'And　make　certain　the　prisoners　are　still　in　their　cage；　that　they　have　not　escaped。'　They　fled。
　　
　　Heseret　leapt　from　her　bed。　She　lit　all　the　lamps；　then　bound　up　her　hair；　pulled　on　a　chiton　and　threw　a　shawl　over　her　shoulders。　All　the　time　the　din　outside　her　stockade　was　growing　louder；　and　now　she　could　hear　shouting；　and　carriages　trundling　past　on　the　road；　but　still　she　made　no　sense　what　was　happening。
　　
　　The　two　maids　came　scampering　back　into　the　tent。　The　eldest　was　breathless　and　almost　incoherent：　'They　say　there　has　been　a　great　battle　at　a　place　called　Ismailiya；　Majesty。'
　　
　　Heseret　felt　a　great　surge　of　joy。　Naja　had　triumphed：　in　her　heart　she　was　certain　of　it。　'What　was　the　oute　of　the　battle？'
　　
　　'We　don't　know；　mistress。　We　did　not　ask。'
　　
　　Heseret　seized　the　girl　nearest　to　her　by　the　hair；　and　shook　her　so　violently　that　clumps　came　away　in　her　hands。　'Have　you　not　a　speck　of　brain　in　your　thick　skull？'　She　slapped　her　across　the　face；　and　left　her　lying　on　the　floor　of　the　tent。　She　grabbed　a　lamp　and　hurried　to　the　door。
　　
　　The　guards　were　gone；　and　she　felt　the　first　pangs　of　fear。　She　ran　to　the　cart　and　held　up　the　lamp；　peering　into　the　pig　cage。　Part　of　her　anxiety　was　allayed　as　she　saw　that　the　two　bedraggled　figures　were　still　pinioned　and　tied　to　the　struts　at　the　back　of　the　cage。　They　looked　up　at　her　with　pale；　dirt…streaked　faces。
　　
　　Heseret　left　them　and　ran　to　the　gate　of　the　stockade。　In　the　starlight　she　made　out　a　dark　cavalcade　streaming　past。　She　saw　the　loom　of　carts　and　wagons　being　drawn　by　teams　of　oxen。　Some　were　piled　high　with　bales　and　boxes；　others　were　crowded　with　women　clutching　their　children。　Hundreds　of　soldiers　hurried　past　on　foot　and　Heseret　saw　that　most　had　thrown　away　their　weapons。
　　
　　'Where　are　you　going？'　she　called　to　them。　'What　is　happening？'　No　one　answered　her；　or　even　seemed　aware　of　her　presence。　Heseret　ran　out　into　the　road　and　seized　the　arm　of　one　of　the　soldiers。　'I　am　Queen　Heseret；　wife　of　the　Pharaoh　of　all　Egypt。'　She　shook　his　arm；　'Hearken　to　me；　knave！'
　　
　　The　soldier　gave　a　strange　barking　laugh；　and　tried　to　shrug　her　off。　But　Heseret　held　on　to　his　arm　with　desperate　strength；　until　he　struck　her　a　heavy　blow　and　left　her　lying　in　the　dust　of　the　roadway。
　　
　　She　dragged　herself　to　her　feet　and　picked　out　another　soldier　in　the　passing　throng；　who　wore　the　collar　of　a　sergeant。　She　ran　to　him；　with　blood　dribbling　from　her　nose。　'What　news　of　the　battle？　Tell　me。　Oh；　please　tell　me；'　she　begged。　He　peered　into　her　face　and　there　was　just　light　enough　for　him　to　recognize　her。
　　
　　'The　most　dire　news；　Majesty。'　His　voice　was　gruff。　'There　has　been　a　terrible　battle　and　the　enemy　has　prevailed。　Our　army　has　been　defeated；　and　all　the　chariots　destroyed。　The　enemy　es　on　apace　and　will　be　upon　us　soon。　You　must　flee　at　once。'
　　
　　'What　of　Pharaoh？　What　has　happened　to　my　husband'
　　
　　'They　say　that　the　battle　is　lost　and　that　Pharaoh　is　slain。'
　　
　　Heseret　stared　at　him；　unable　to　move　or　speak。
　　
　　'Will　you　e　away；　Your　Majesty？'　The　sergeant　asked。　'Before　it　is　too　late。　Before　the　victors　arrive；　and　the　plundering　and　the　rapine　begin。　I　will　protect　you。'
　　
　　But　Heseret　shook　her　head。　'It　cannot　be　true。　Naja　cannot　be　dead。'　She　turned　away。　She　stood　alone　on　the　roadside　as　the　sun　came　up　and　the　routed　army　still　poured　past　her。　This　confused　and　disordered　rabble　bore　no　resemblance　to　the　proud　host　that　had　assembled　before　the　Blue　Gate　of　Babylon　only　months　before。
　　
　　There　were　a　few　officers　among　them；　and　Heseret　called　to　one；　'Where　is　Pharaoh？　What　has　happened？'
　　
　　The　officer　did　not　recognize　her　with　blood　on　her　face　and　in　her　dishevelled　garments　covered　with　dust。　He　shouted　back；　'Naja　Kiafan　was　cut　down　in　single　bat　by　Nefer　Seti　himself；　and　his　corpse　hacked　into　pieces　and　sent　to　be　displayed　publicly　in　all　the　nomes　of　Egypt。　The　enemy　forces　are　ing　on　swiftly　and　will　likely　be　here　before　noon。'
　　
　　Heseret　let　out　a　keening　wail。　These　details　were　too　vivid　for　her　to　doubt　longer。　She　gathered　up　a　double　handful　of　dust　and　poured　it　over　her　head。　Still　wailing　she　clawed　her　face　with　her　own　fingernails　until　fresh　blood　started　and　dribbled　down　her　cheeks　on　to　her　chiton。
　　
　　Her　handmaidens　and　the　captain　of　her　own　bodyguard　came　out　of　the　stockade　to　fetch　her　in；　but　she　was　maddened　with　grief　and　screamed　incoherent　obscenities　at　them。　She　turned　her　face　to　the　heavens　and　shouted　blasphemy　at　the　gods；　blaming　them　for　not　protecting　her　husband　who　was　a　far　greater　god　than　any　other　in　the　pantheon。
　　
　　Her　sobs　and　screams　grew　louder；　her　behaviour　wilder　and　madder。　She　ripped　her　own　breast　with　the　tiny　jewelled　dagger　she　always　carried；　urinated　down　her　legs；　and　rolled　in　the　mud　she　had　created。　Then　suddenly　she　sprang　up　and　rushed　into　the　stockade。　She　ran　to　the　pig　cage　on　the　cart；　and　screeched　at　Merykara　through　the　bars：　'Our　husband　is　dead。　Slain　by　our　own　monstrous　brother。'
　　
　　'Praise　be　to　Hathor　and　all　the　gods；'　Merykara　cried。
　　
　　'You　blaspheme！'　Heseret　raved　at　her。　'Naja　Kiafan　was　a　god；　and　you　were　his　wife。'　She　was　goading　herself　into　deeper　madness。　'You　should　have　been　a　dutiful　wife　but　you　deserted　him。　You　brought　shame　and　humiliation　upon　him。'
　　
　　'Meren　is　my　husband；'　Merykara　told　her。　'I　despise　that　creature　whom　you　call　husband。　He　murdered　our　father；　and　he　richly　deserves　the　punishment　that　Nefer　has　given　him。'
　　
　　'Meren　is　a　mon　soldier；　and　Naja　is　and　was　a　god。'
　　
　　Although　Merykara's　lips　were　swollen　with　thirst　and　sunburn；　she　forced　herself　to　smile。　'Meren　is　more　a　god　than　Naja　ever　was。　And　I　love　him。　He　will　be　here　very　soon；　and　you　had　best　set　Mintaka　and　me　free　before　he　arrives；　or　he　and　Nefer　will　make　you　pay　dearly　for　it。'
　　
　　'Gently；　sweet　friend；'　Mintaka　whispered。　'She　is　mad。　Look　at　her　eyes。　Do　not　provoke　her。　She　is　capable　of　any　evil　now。'
　　
　　Heseret　was　far　past　reason　or　restraint。　'You　love　a　mon　s