wilbursmith_warlock-第14部分

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saw　the　dead　fledglings　huddled　in　the　cup　of　the　nest　beyond　the　carcass　of　the　tiercel；　the　thick；　glittering　coils　of　a　gigantic　black　cobra　twisted　around　them。　The　snake's　head　was　raised；　its　hood；　marked　with　a　bold　pattern　of　black　and　white；　was　spread。
　　
　　The　slippery　black　tongue　flickered　out　between　the　thin；　grinning　lips。　Its　eyes　were　fathomless　black；　each　with　a　star　of　reflected　light　in　the　centre　as　they　held　Nefer　in　a　mesmeric　stare。
　　
　　Nefer　tried　to　scream　a　warning　to　Taita；　but　no　sound　came　from　his　throat。　He　could　not　tear　away　his　gaze　from　the　cobra's　dreadful　stare。　It's　head　swayed　gently；　but　the　massive　coils　that　filled　the　falcon's　nest　to　overflowing　pulsed　and　clenched。　Every　polished　scale　was　burnished　like　a　jewel　as　they　rasped　against　the　twigs　of　the　nest。　Each　coil　was　as　thick　as　Nefer's　arm；　and　slowly　they　revolved　upon　themselves。
　　
　　The　head　swayed　back；　the　mouth　gaped；　and　Nefer　could　see　the　pale　lining　of　the　throat。　The　almost　transparent　fangs　came　erect　in　the　folds　of　soft　membrane：　there　was　a　tiny　bead　of　colourless　venom　on　the　tip　of　each　bony　needle。
　　
　　Then　the　wicked　head　flashed　forward；　as　the　cobra　struck　at　Nefer's　face。
　　
　　Nefer　screamed　and　hurled　himself　sideways；　lost　his　balance　and　tumbled　backwards　from　the　cleft。
　　
　　Even　though　Taita　was　braced　to　take　any　sudden　weight　on　the　rope；　he　was　almost　jerked　from　his　stance　on　top　of　the　cliff　as　Nefer's　weight　hit　the　line。　A　coil　of　the　horsehair　rope　slid　through　his　fingers；　scorching　the　flesh；　but　he　held　hard。　He　could　hear　the　boy　screaming　incoherently　below　him；　and　feel　him　swinging　at　the　end　of　the　rope。
　　
　　Nefer　pendulumed　out　from　the　cleft　then　swung　straight　back　towards　the　falcon's　nest。　The　cobra　had　recovered　swiftly　from　its　abortive　strike；　and　was　once　more　poised　and　erect。　It　fixed　its　gaze　on　the　boy　and　swivelled　its　head　to　face　him。　At　the　same　time　a　harsh　hiss　erupted　from　its　throat。
　　
　　Nefer　screamed　again　and　kicked　out　wildly　at　the　snake　as　he　flew　straight　towards　it。　Taita　heard　the　terror　in　that　scream　and　lay　back　on　the　rope；　hauling　until　he　felt　his　old　muscles　crack　under　the　strain。
　　
　　The　cobra　struck　instinctively　at　Nefer's　eyes　as　he　came　within　range；　but　at　that　instant　Taita's　heave　on　the　rope　end　jerked　Nefer　off…line。　The　snake's　gaping　jaws　passed　a　finger's　width　from　his　ear　and　then；　like　the　lash　of　a　chariot　whip；　the　heavy　body　flogged　across　his　shoulder。　Nefer　screamed　again；　knowing　he　was　fatally　bitten。
　　
　　As　he　swung　out　once　more　over　the　open　drop　he　glanced　down　at　the　spot　on　his　shoulder　into　which　the　serpent　had　sunk　its　fangs；　and　saw　the　pale　yellow　venom　splashed　across　the　thick　leather　fold　of　the　saddlebag。　With　a　wild　lift　of　relief　he　tore　the　bag　free　and　as　he　started　to　swing　back　towards　where　the　cobra　still　stood　menacingly；　he　held　the　bag　like　a　shield　in　front　of　him。
　　
　　The　instant　he　was　within　range　the　cobra　struck　again；　but　Nefer　caught　the　blow　on　the　thick　leather　folds　of　the　bag。　The　beast's　fangs　snagged　in　the　leather　and　held　fast。　As　Nefer　swung　back　the　snake　was　dragged　with　him。　It　was　hauled　cleanly　out　of　the　nest；　a　writhing；　seething　ball　of　coils　and　polished　scales。　It　thrashed　against　Nefer's　legs；　the　heavy　tail　lashing　him；　hissing　fearsomely；　clouds　of　venom　spraying　from　its　gaping　jaws　and　dribbling　down　the　leather　bag。　So　great　was　its　weight　that　Nefer's　whole　body　was　shaken　violently。
　　
　　Almost　without　thought；　Nefer　hurled　the　leather　bag　away　from　him；　the　cobra's　fangs　still　hooked　into　the　leather。　The　bag　and　the　snake　dropped　away　together；　the　sinuous　body　still　curling；　coiling　and　whipping　furiously。　The　penetrating　hisses　grew　fainter　as　it　plunged　away　down　the　cliff。　It　seemed　to　fall　for　ever　until　at　last　it　struck　the　rocks　far　below。　The　impact　did　not　kill　or　stun　it；　and　it　whipped　about　as　it　rolled　down　the　scree　slope；　bouncing　over　the　rocks　like　a　huge　black　ball　until　Nefer　lost　sight　of　it　among　the　grey　boulders。
　　
　　Through　the　mists　of　terror　that　clouded　his　mind；　Taita's　voice　reached　him。　It　was　hoarse　with　effort　and　concern。　'Speak　to　me。　Can　you　hear　me？'
　　
　　'I　am　here；　Tata。'　Nefer's　voice　was　weak　and　shaky。
　　
　　'I　will　pull　you　up。'
　　
　　Slowly；　one　heave　at　a　time；　Nefer　was　drawn　upwards。　Even　in　his　distress　Nefer　marvelled　at　the　old　man's　strength。　When　the　rock　came　within　reach；　he　was　able　to　take　some　of　his　weight　off　the　rope　and　it　went　quicker。　At　last　he　clawed　his　way　round　the　overhang；　and　saw；　with　vast　relief；　Taita　looking　down　at　him　from　the　summit；　the　ancient　features；　like　those　of　a　sphinx；　riven　into　deep　lines　by　his　exertions　on　the　rope。
　　
　　With　one　last　heave　Nefer　tumbled　over　the　top　and　fell　into　the　old　man's　arms。　He　lay　there　gasping　and　sobbing；　unable　to　speak　coherently。　Taita　hugged　him。　He　too　was　shaking　with　emotion　and　exhaustion。　Slowly　they　calmed　and　regained　their　breath。　Taita　held　the　waterskin　to　Nefer's　lips　and　he　gulped；　choked　and　gulped　again。　Then　he　looked　into　Taita's　face　so　abjectly　that　the　old　man　hugged　him　closer。
　　
　　'It　was　horrible。'　Nefer's　words　were　barely　intelligible。　'It　was　in　the　nest。　It　had　killed　the　falcons；　all　of　them。　Oh；　Tata；　it　was　terrible。'
　　
　　'What　was　it；　Nefer？'　Taita　asked　gently。
　　
　　'It　killed　my　godbird；　and　the　tiercel。'
　　
　　'Gently；　lad。　Drink　some　more。'　He　offered　the　waterskin。
　　
　　Nefer　choked　again　and　was　seized　with　a　paroxysm　of　coughing。　The　moment　he　could　speak　again　he　wheezed；　'It　tried　to　kill　me　also。　It　was　huge；　and　so　black。'
　　
　　'What　was　it；　boy？　Tell　me　clearly。'
　　
　　'A　cobra；　a　huge　black　cobra。　In　the　nest；　waiting　for　me。　It　had　bitten　the　chicks　and　the　falcon　to　death；　and　it　went　for　me　as　soon　as　it　saw　me。　I　never　imagined　a　cobra　could　grow　so　large。'
　　
　　'Are　you　stricken？'　Taita　demanded；　with　dread；　and　hauled　Nefer　to　his　feet　to　examine　him。
　　
　　'No；　Tata。　I　used　the　bag　as　a　shield。　It　never　touched　me；'　Nefer　protested；　but　Taita　stripped　off　his　kilt　and　made　him　stand　naked　while　he　went　over　his　body　looking　for　puncture　wounds。　One　of　his　knuckles　and　both　his　knees　were　grazed　but　otherwise　the　strong　young　body　was　marked　only　by　the　pharaonic　cartouche　on　the　smooth　skin　of　his　inner　thigh。　Taita　had　tattooed　the　design　himself；　and　it　was　a　miniature　masterpiece　that　would　for　ever　endorse　Nefer's　claim　to　the　double　crown。
　　
　　'Thanks　be　to　the　great　god　who　protected　you；'　Taita　murmured。　'With　this　cobra　apparition；　Horus　has　sent　you　a　portent　of　terrible　events　and　dangers。'　His　face　was　grave；　and　touched　with　the　marks　of　grief　and　mourning。　'That　was　no　natural　serpent。'
　　
　　'Yes；　Tata。　I　saw　it　close。　It　was　enormous；　but　it　was　a　real　snake。'
　　
　　'Then　how　did　it　reach　the　nest　site？　Cobras　cannot　fly；　and　there　is　no　other　way　to　scale　the　cliff。'
　　
　　Nefer　stared　at　him　aghast；　'It　killed　my　godbird；'　he　whispered　aloud。　'And　it　killed　the　royal　tiercel；　Pharaoh's　other　self。'　Taita　agreed　grimly；　sorrow　still　in　his　eyes。　'There　are　mysteries　here　revealed。　I　saw　their　shadows　in　my　vision；　but　they　are　confirmed　by　what　has　happened　to　you　this　day。　This　is　a　thing　beyond　the　natural　order。'
　　
　　'Explain　it　to　me；　Tata；'　Nefer　insisted。
　　
　　Taita　handed　him　his　kilt。　'First　we　must　get　down　off　this　mountain；　and　fly　from　the　great　dangers　that　beset　us　before　I　can　consider　the　omens。'
　　
　　He　paused　and　looked　to　the　sky；　as　if　in　deep　thought。　Then　he　lowered　his　eyes　and　looked　into　Nefer's　face。　Put　on　your　clothes；'　was　all　he　said。
　　
　　As　soon　as　Nefer　was　ready；　Taita　led　him　back　to　the　far　side　of　the　summit　and　they　began　the　descent。　It　went　swiftly；　for　they　had　opened　the　route；　and　the　urgency　in　every　move　Taita　made　was　infectious。　The　horses　were　where　they　had　left　them；　but　before　they　mounted　Nefer　said；　The　place　where　the　cobra　struck　the　rocks　is　but　a　short　way　from　here。'　He　pointed　to　the　head　of　the　scree　slope　below　the　cliff　on　which　the　falcons'　nest　was　still　visible。　'Let　us　search　for　the　carcass。　Perhaps　if　we　find　its　remains　you　could　work　some　charm　to　destroy　its　powers。'
　　
　　'It　would　be　precious　time　wasted。　There　will　be　no　carcass。'　Taita　swung　up　on　to　the　mare's　back。　'Mount；　Nefer。　The　cobra　has　returned　to　the　shadow　places　from　which　it　sprang。'
　　
　　Nefer　shivered　with　superstitious　awe；　then　scrambled　up　on　to　the　back　of　his　colt。
　　
　　Neither　of　them　spoke　again　until　they　were　off　the　upper　slopes　and　into　the　broken　eastern　foothills。　Nefer　knew　well　that　when　Taita　was　in　this　mood　it　was　wasted　effort　to　speak　to　him；　but　he　urged　his　horse　alongside　and　pointed　out　respectfully；　'Tata；　this　is　not　the　way　to　Gebel　Nagara。'
　　
　　'We　are　not　going　back　there。'
　　
　　'Why　not？'
　　
　　'The　Bedouin　know　that　we　were　at　the　spring。　They　will　tell　those　who　search　for　us；'　Taita　explained。
　　
　　Nefer　was　puzzled。　'Who　searches　for　us？'
　　
　　Taita　turned　his　h