wilbursmith_warlock-第136部分

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s　that　grisly　plain。　However；　they　had　not　long　to　wait。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Pharaoh　Naja　reined　in　his　chariot　and　gazed　out　over　the　remains　of　his　water　dump。　Although　the　scouts　had　warned　him；　he　was　still　appalled　by　the　extent　of　the　destruction。　Slowly　he　dismounted　and　strode　out　into　the　littered　field。　Shards　of　shattered　pottery　crunched　under　his　sandals；　and　suddenly　his　usual　icy　control　snapped。　He　kicked　one　of　the　broken　jars　in　fury　and　frustration；　then　stood　with　his　hands　clenched　into　fists　at　his　sides　and　glared　towards　the　west。　Slowly　he　regained　control　of　himself　and　his　breathing　slowed。　He　turned　and　walked　back　to　where　his　staff　waited。
　　
　　'Will　you　give　the　order　to　turn　back？'　asked　one　of　his　captains　diffidently。
　　
　　Naja　turned　on　him　coldly。　The　next　coward　who　suggests　such　a　thing　I　will　have　stripped　naked　and　tied　feet　first　behind　my　chariot。　I　will　drag　him　back　to　Egypt。'　They　dropped　their　eyes　and　shuffled　their　feet　in　the　sand。
　　
　　Naja　lifted　the　blue　war　crown　from　his　head；　and　when　his　lance…bearer　handed　him　a　square　of　linen　cloth；　he　wiped　the　sweat　from　his　shaven　head。　With　the　crown　tucked　under　his　arm　he　gave　new　orders。　'Collect　all　the　waterskins　from　the　entire　army。　From　now　on　the　water　supply　is　under　my　direct　control。　No　man　or　animal　drinks　without　my　permission。　There　is　no　turning　back；　no　retreat。　All　the　fighting　chariots　will　move　to　the　front　of　the　column；　even　those　of　Prenn　from　the　rearguard。　The　other　vehicles　and　the　foot　must　take　their　chances；　and　follow　as　best　they　can。　I　will　take　the　cavalry　ahead　and　seize　the　wells　at　Ismailiya　。。。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Heseret　thrust　her　head　out　of　the　opening　of　her　tent；　and　called　to　the　captain　of　her　bodyguard；　'What　is　the　trouble；　fellow？　This　is　a　royal　and　sacred　enclosure；　so　what　are　those　rogues　doing　in　my　stockade？'　She　pointed　at　the　men　who　were　taking　the　waterskins　from　one　of　her　personal　baggage　carts　parked　alongside　her　tent。　'What　do　they　think　they　are　up　to？　How　dare　they　remove　our　water？　I　have　not　yet　bathed。　Tell　them　to　replace　those　skins　at　once。'
　　
　　''Tis　Pharaoh；　your　divine　husband's　order；　Majesty；'　the　captain　explained；　although　he　was　also　agitated　and　alarmed　at　the　prospect　of　being　stranded　waterless　in　this　terrible　desert。　'They　say　all　the　water　is　needed　for　the　forward　squadrons　of　cavalry。'
　　
　　'Such　orders　cannot　apply　to　me；　the　divine　Queen　of　Egypt！'　Heseret　screamed。　'Put　those　waterskins　back。'
　　
　　The　soldiers　hesitated；　but　the　sergeant　touched　the　peak　of　his　leather　helmet　with　his　sword。　'Forgive　me；　Your　Majesty。　My　orders　are　to　take　all　the　water。'
　　
　　'You　dare　defy　me？〃　Heseret　shouted　in　his　face。
　　
　　'Please　forgive　and　understand　my　predicament；　Your　Majesty；　but　I　have　my　orders。'　The　man　stood　his　ground。
　　
　　'By　the　sweet　name　of　Isis；　I　shall　have　you　strangled　and　your　body　burned；　if　you　defy　me。'
　　
　　'My　orders…'
　　
　　'A　plague　on　you　and　your　orders。　I　shall　go　at　once　to　General　Prenn。　I　shall　have　new　orders　for　you　when　I　return。'　Then　she　turned　to　the　officer　of　her　bodyguard。　'Ready　my　chariot　and　an　escort　of　ten　men。'
　　
　　Across　the　flat　and　open　plain；　General　Prenn's　headquarters　camp　was　in　clear　view　of　Heseret's　tent。　It　took　only　minutes　for　her　chariot　to　carry　her　there；　but　the　guard　at　the　gate　of　the　stockade　barred　her　way。　'Your　Divine　Majesty；　General　Prenn　is　not　here；'　he　told　her。
　　
　　'I　do　not　believe　that；'　Heseret　flared　at　him。　'That　is　his　standard　flying　there。'　She　pointed　at　the　boar's　head　gonfalon。
　　
　　'Your　Majesty；　the　general　left　an　hour　ago　with　all　his　cavalry。　He　had　orders　from　Pharaoh　to　join　the　vanguard。'
　　
　　'I　have　to　see　him。　It　is　a　matter　of　extreme　urgency。　I　know　he　would　not　have　left　without　informing　me。　Stand　aside　and　I　will　see　for　myself　if　he　is　here。'　She　drove　the　chariot　straight　at　him　and　he　jumped　hurriedly　out　of　her　way。　Her　escort　clattered　after　her。
　　
　　Heseret　went　straight　to　the　yellow…　and　green…striped　mand　tent　and　tossed　the　reins　to　a　groom。　In　her　agitation　she　did　not　stand　on　ceremony；　but　jumped　down　and　ran　to　the　entrance　of　the　tent。　It　was　unguarded；　and　she　began　to　believe　that　she　had　been　told　the　truth；　that　Prenn　had　indeed　left。　Nevertheless；　she　stooped　through　the　doorway；　and　stopped　dead　in　the　threshold。
　　
　　Two　boys　were　sitting　on　the　piles　of　animal　skins　in　the　centre　of　the　floor。　They　were　eating　with　their　fingers　from　wooden　platters；　but　they　looked　up　at　her　startled。
　　
　　'Who　are　you？'　Heseret　demanded；　though　she　knew　from　Prenn's　reputation　who　and　what　they　were。　'Where　is　the　general？'
　　
　　Neither　replied；　but　they　continued　to　stare　wordlessly　at　her。　Suddenly　Heseret's　eyes　narrowed　and　she　took　a　step　towards　them。　'You！'　she　screamed。　'You　treacherous；　poisonous　bitches！'　She　pointed　a　quivering　finger　at　the　girls。　'Guards！'　Heseret　shrieked　at　the　top　of　her　voice。　'Guards；　here；　at　once！'
　　
　　Mintaka　came　to　her　senses；　seized　Merykara's　hand　and　pulled　her　to　her　feet。　The　two　darted　across　the　tent　and　out　through　the　rear　opening。
　　
　　'Guards！'　Heseret　yelled　again。　'This　way！'　Her　bodyguard　burst　in　through　the　doorway　behind　her。
　　
　　'Follow　them！'　She　raced　after　the　fleeing　pair；　with　her　bodyguard　hard　after　her。　When　they　ran　out　into　the　open；　Mintaka　and　Merykara　were　halfway　to　the　stockade　gate。
　　
　　'Stop　them！'　Heseret　shouted。　'Don't　let　them　escape。　They　are　spies　and　traitors。'
　　
　　Her　bodyguard　charged　after　them；　shouting　to　the　guards　at　the　gate；　'Stop　them。　Seize　them。　Don't　let　them　escape。'　And　the　sentries　drew　their　swords　and　ran　to　block　the　gate。
　　
　　Mintaka　stopped　as　soon　as　she　saw　that　they　were　cut　off。　She　looked　around　her　wildly；　then　still　pulling　Merykara　by　the　hand　ran　to　the　thorn　fence　of　the　stockade　and　tried　to　scale　it。　But　the　bodyguard　came　up　under　them；　seized　their　ankles　and　pulled　them　down　from　the　wall。　The　thorns　had　ripped　their　arms　and　legs；　and　they　were　both　bleeding；　but　they　fought　desperately；　kicking；　scratching　and　biting。　The　soldiers　overwhelmed　them　at　last　and　dragged　them　back　to　the　mand　tent　to　face　Heseret。　She　was　smiling　vindictively。　'Bind　them　securely。　I　am　sure　that　my　husband；　the　sole　ruler　of　this　very　Egypt；　will　devise　a　suitable　punishment　for　their　crimes　when　he　returns。　I　shall　delight　in　their　screams　as　they　are　forced　to　pay　the　ultimate　penalty。　Until　that　time　they　are　to　be　caged　like　wild　animals；　and　kept　at　the　door　of　my　tent　where　I　can　keep　them　under　my　eye。'
　　
　　The　bodyguard　lifted　Mintaka　and　Merykara；　bound　at　wrists　and　ankles；　into　a　chariot　and　carried　them　back　to　Heseret's　encampment。　One　of　the　carts　of　Heseret's　baggage　train　carried　her　stock　of　livestock　in　cages；　chickens；　pigs　and　young　goats　for　her　kitchen。　The　cage　that　had　contained　the　sucking　pigs　was　now　empty…they　had　been　slaughtered　and　eaten。　The　cage　was　made　from　lengths　of　bamboo　lashed　together　with　rawhide　strips；　and　stank　of　the　pig　dung　that　coated　the　floor。　The　guards　shoved　the　two　girls　through　the　narrow　door。　The　interior　was　not　high　enough　to　allow　them　to　stand　upright。　They　were　forced　to　sit　with　their　backs　to　the　bamboo　wall；　and　their　wrists　were　lashed　behind　them　with　rawhide　strips　to　one　of　the　struts。　There　was　no　protection　from　the　sun。
　　
　　'There　will　be　guards　standing　over　your　cage　day　and　night；'　Heseret　warned　them。　'Should　you　try　to　escape　I　will　have　one　of　your　feet　cut　off；　to　discourage　further　attempts。'
　　
　　From　the　look　on　her　face　they　knew　that　Heseret　meant　every　word　of　the　threat。　Merykara　began　to　weep；　but　Mintaka　whispered　to　her；　'No；　my　darling。　Be　brave。　Do　not　give　her　the　satisfaction　of　watching　you　break　down。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　From　the　watchtower　above　the　fort　at　Ismailiya　the　sentry　shouted　the　warning；　'Pharaoh！　The　pickets　are　ing　in！'　Nefer　sprang　up　from　the　table　under　the　awning　in　the　courtyard　where　he　and　Taita　were　eating　the　midday　meal　and　going　over　the　details　of　the　defence　yet　again。　He　climbed　swiftly　up　the　ladder　to　the　platform　and　shaded　his　eyes　to　look　towards　the　east。　Through　the　yellow　glare　he　made　out　the　chariots　of　his　forward　pickets　ing　in。　As　they　drove　down　the　bank　of　the　wadi；　the　guards　threw　open　the　gates　and　allowed　them　to　enter　the　fort。
　　
　　'The　enemy　es　on　apace！'　the　sergeant　of　the　pickets　shouted　up　to　Nefer　on　the　high　platform。
　　
　　'Well　done；　sergeant；'　Nefer　called　back　to　him；　and　then　to　the　trumpeter　on　the　wall　above　the　gate；　'Sound　the　call　to　arms！'
　　
　　The　ram's　horn　blared　out　across　the　plain；　and　the　entire　army　that　was　encamped　down　the　length　of　the　broad　wadi　began　to　stir。　The　trumpet　call　was　picked　up　and　repeated；　flung　from　legion　to　legion　and　from　squadron　to　squadron。　From　the　tents　and　sun…shelters　men　poured　out；　seized　their　arms　and　hurried　to　join　their　formations。　Soon　lines　of　marching　men　and　columns　of　chariots　were　moving　forward　to　their　prepared　positio