wilbursmith_warlock-第132部分

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ar〃　in　my　language。'　She　smiled　at　the　memory。　'My　father　said　of　him　that　he　was　loyal　as　a　hound；　cautious　and　slow；　but　once　he　had　sunk　his　teeth　into　the　throat　of　an　enemy　he　would　hang　on　to　the　death。'
　　
　　By　this　time　Meren　had　almost　fully　recovered　his　health　and　strength。　He　begged　Nefer　for　employment　in　some　useful　role；　so　Nefer　sent　him　forward　with　a　division　of　chariots　to　cover　Naja's　further　advance；　once　he　came　down　from　the　heights　into　the　desert。
　　
　　Meren's　scouts　watched　Naja's　water　carts　carrying　their　loads　of　clay　jars　forward　and　building　up　the　dumps　in　the　arid　land　through　which　Naja　must　pass　to　reach　the　frontier　of　Egypt。　Meren　asked　to　be　allowed　to　attack　and　disperse　the　convoys　of　water　carts；　but　Nefer　sent　orders　to　him　not　to　interfere　with　them；　merely　to　keep　them　under　observation　and　to　note　carefully　were　they　placed　the　water　stores。
　　
　　Then　Nefer　ordered　the　last　reserves　that　he　had　been　holding　on　the　river　to　be　brought　up；　and　when　these　were　encamped　around　Ismailiya　he　called　a　council　of　all　their　manders。　'Even　with　Trok's　vehicles　that　we　captured　at　Gallala；　Naja　outnumbers　us　by　almost　three　to　one；'　he　told　them。　'All　his　men　are　battle…hardened；　and　his　horses　trained　and　in　fine　condition。　We　cannot　afford　to　let　him　cross　the　frontier　and　reach　the　river。　We　must　meet　him　and　fight　him　here　in　the　desert。'
　　
　　All　that　night　they　sat　in　council；　and　Nefer　laid　out　his　battle　plan　and　issued　his　orders。　They　were　to　let　Naja　advance　unopposed　for　the　first　five　days。　Then；　once　he　was　deeply　mitted；　they　would　raid　and　destroy　his　water　stores；　both　in　front　and　to　the　rear　of　his　advance。　This　would　trap　him　in　the　midst　of　the　sands。
　　
　　'I　know　Naja　well　enough　to　stake　the　battle　on　his　arrogance　and　his　overbearing　confidence　in　his　own　fighting　skills。　I　am　certain　that　even　once　we　cut　off　his　water　supply　he　will　not　turn　back；　but　will　thrust　onwards。　His　forces　will　reach　Ismailiya　after　a　forced　dry　march　of　many　days　through　the　desert。　We　will　be　able　to　meet　them　with　our　horses　and　troops　well　rested　and　watered　on　a　battleground　of　our　own　choosing。　This　will　make　up　some　of　the　deficit　in　our　opposing　strengths。'
　　
　　During　the　long　council；　Taita　sat　silently　in　the　shadows　behind　Nefer's　campaign　stool。　It　seemed　that　he　was　dozing；　but　once　in　a　while　he　opened　his　eyes　then；　blinking　like　a　sleepy　owl；　closed　them　again　and　let　his　chin　droop　back　on　to　his　chest。
　　
　　'Our　greatest　lack　is　in　the　number　and　condition　of　our　chariots。'　Nefer　went　on；　'but　we　can　almost　match　Naja　in　archers；　slingers　and　spearmen。　I　am　certain　that　once　he　realizes　his　shortage　of　water；　Naja　will　drive　ahead　of　his　foot…soldiers　with　all　his　chariots。　Taita　and　I　have　devised　a　plan　to　lead　his　vehicles　into　a　trap　in　which　we　can　exploit　the　small　advantage　that　we　have。
　　
　　'In　front　of　the　town　and　the　wells　we　will　throw　up　a　series　of　low　stone　walls　behind　which　our　archers　and　infantry　can　conceal　themselves。　These　works　will　be　just　high　enough　to　block　the　advance　of　a　chariot。'　With　a　charcoal　stick　Nefer　sketched　out　a　design　on　the　sheet　of　papyrus　spread　on　the　table…top　in　front　of　him。　Hilto；　Shabako；　Socco　and　the　rest　of　his　staff　craned　forward　to　watch。
　　
　　'The　walls　will　be　laid　out　in　the　design　of　a　fish　trap。'　He　drew　the　inverted　funnel　shapes；　with　the　apex　aimed　back　towards　the　fort　of　Ismailiya。
　　
　　'How　will　you　lead　him　into　the　funnel？'　Shabako　asked。
　　
　　'With　a　charge　of　our　own　chariots　and　the　mock　retreat　you　have　practised　so　often；'　Nefer　explained；　'our　archers　and　slingers　will　remain　concealed　behind　the　walls　until　Naja　follows　us　into　the　funnel。　The　deeper　they　penetrate；　the　more　tightly　his　squadrons　will　be　pressed　between　the　walls。　They　will　offer　a　fine　target　for　our　slingers　and　archers　as　they　pass　at　close　range。'
　　
　　Even　Shabako　looked　impressed。　'You　intend　to　shut　them　up　in　a　stockade　like　cattle；　just　as　you　did　with　Trok。'
　　
　　They　discussed　the　plan　with　enthusiasm；　offering　suggestions　and　refinements。　In　the　end　Nefer　put　Shabako　in　charge　of　building　the　walls。　Taita　had　spent　the　last　five　days　surveying　and　marking　them　out　for　him；　so　the　work　could　begin　as　soon　as　it　was　light　the　next　day。
　　
　　'We　have　little　time　left　to　us；'　Nefer　warned　them。　'We　know　that　Naja's　forces　are　already　drawn　up　on　the　heights　of　the　Khatmia。　His　water　wagons　have　almost　finished　laying　down　the　dumps。　I　expect　he　will　begin　his　descent　of　the　escarpment　within　days。'
　　
　　The　council　broke　up　at　last　and　the　officers　hurried　away　to　take　up　the　tasks　that　Nefer　had　allocated　to　them。　At　last　only　three　remained　in　the　tower　room　of　the　old　fort　at　Ismailiya；　Nefer；　Taita　and　Mintaka。
　　
　　Mintaka　spoke　up　for　the　first　time。　'We　have　discussed　already　Prenn；　my　uncle　Tonka；'　she　said；　and　Nefer　nodded；　but　gave　her　a　quizzical　look。　'If　I　could　meet　him；　if　I　could　speak　to　him　face　to　face；　I　am　sure　I　could　convince　him　to　turn　against　Naja　and　throw　in　his　lot　with　us。'
　　
　　'What　do　you　mean？'　Nefer's　voice　was　harsh　and　his　expression　stern。
　　
　　'Dressed　as　a　boy；　with　a　small　detachment　of　good　men　and　fast　horses；　I　could　circle　around　Naja's　main　army　and　get　through　to　Uncle　Tonka　in　the　rear。　There　would　be　little　risk。'
　　
　　Nefer's　face　blanched　with　anger。　'Madness！'　he　said　quietly。　'Stark　raving　madness　of　the　kind　you　exhibited　at　Gallala　when　you　showed　yourself　as　bait　to　Trok。　I　will　not　hear　another　word　of　it。　Can　you　imagine　what　Naja　would　do　to　you　if　you　fell　into　his　hands？'
　　
　　'Can　you　imagine　what　Naja　would　do　if；　in　the　critical　moment　of　the　battle；　Uncle　Tonka　and　his　legions　fell　upon　him　from　his　own　rear？'　she　flashed　back　at　Nefer。
　　
　　'We　will　not　speak　of　it　again。'　Nefer　came　to　his　feet　and　slammed　his　fists　down　on　the　table…top。　'You　will　stay　with　Merykara　here　in　the　fort　during　the　rest　of　the　campaign。　If　you　do　not　give　me　your　word　to　put　such　stupidity　out　of　you　mind；　I　will　have　the　door　to　your　chamber　barred　and　guarded。'
　　
　　'You　cannot　treat　me　as　a　chattel。'　Her　voice　crackled　with　fury。　'I　am　not　even　your　wife。　I　will　take　no　orders　from　you。'
　　
　　'I　am　your　king；　and　I　demand　your　solemn　word　not　to　place　yourself　in　jeopardy　with　this　wild　scheme　of　yours。'
　　
　　'It　is　not　a　wild　scheme；　and　I　will　not　give　you　my　word。'
　　
　　Taita　looked　on；　expressionless。　This　was　their　first　serious　argument；　and　he　knew　it　would　be　all　the　more　bitter　because　of　the　depth　of　their　feelings　for　each　other。　He　waited　with　interest　to　see　how　it　would　be　resolved。
　　
　　'You　deliberately　disobeyed　my　orders　at　Gallala。　I　cannot　trust　you　not　to　do　the　same　now。　You　leave　me　no　alternative。'　Nefer　told　her　grimly；　and　shouted　to　the　sentry　outside　the　door　to　send　for　Zugga；　the　head　eunuch　of　the　royal　harem。
　　
　　'I　can't　trust　Merykara　either。'　He　turned　back　to　Mintaka。　'She　is　pletely　under　your　influence；　and　if　you　put　your　mind　to　it　you　will　turn　her　to　this　lunatic　enterprise　of　yours。　I　am　sending　both　of　you　back　to　the　zenana　in　the　Avaris　palace。　You　are　to　remain　there　in　the　care　of　Zugga。　You　can　amuse　each　other　by　playing　bao　until　the　battle　is　fought　and　the　war　is　won。'　And　Zugga　led　Mintaka　away。　At　the　door　she　looked　back　over　her　shoulder　at　Nefer；　and　Taita　smiled　as　he　read　her　expression。　Nefer　had　taken　on　a　more　stubborn　adversary　than　both　the　false　pharaohs　bined。
　　
　　That　evening　Taita　went　to　visit　her　in　the　new　acmodation　that　Mintaka　now　shared　with　Merykara　in　what　had　once　been　the　mander's　suite　of　the　fort。　A　pair　of　large；　placid　eunuchs　were　at　the　door　and　another　outside　the　barred　window。
　　
　　Mintaka　was　still　seething　with　anger；　and　Merykara　was　every　bit　as　outraged　by　her　brother's　treatment　of　herself　and　her　dear　Mintaka；　and　especially　this　humiliating　incarceration。
　　
　　'At　least　you　have　learned　from　this　that　it　does　not　pay　to　confront　a　king；　even　if　he　loves　you；'　Taita　told　them　gently。
　　
　　'I　don't　love　him；'　Mintaka　replied；　with　tears　of　anger　and　frustration　in　her　eyes。　'He　treats　me　like　a　child；　and　I　hate　him。'
　　
　　'I　hate　him　even　more；'　Merykara　declared；　not　to　be　outdone。　'If　only　Meren　were　here！'
　　
　　'Has　it　occurred　to　you　that　what　Nefer　is　doing　to　you　is　evidence　of　his　love　and　concern　for　your　safety？'　Taita　suggested。　'He　knows　how　dire　will　be　your　fate　if　you　fall　into　the　hands　of　Naja　Kiafan　and　Heseret。'　They　turned　upon　him　so　roundly　that　he　held　up　both　hands　to　deflect　their　wrath　and　withdrew　tactfully；　their　denials　and　recriminations　still　ringing　in　his　ears。
　　
　　The　next　morning　both　Nefer　and　Taita　watched　from　the　ramparts　of　the　fort　as　the　little　caravan　left　Ismailiya；　escorted　by　the　eunuchs　and　a　contingent　of　chariots；　and　headed　back　towards　Avaris。　Mintaka　and　Merykara　were　closeted　together　behind　the　silk　curtains　of　the　litter　in　the　centre　of　the　column。　They　did　not　show　themselves　or　take　their　farewells　of　Nefer　and　Taita。
　　
　　'P