mc.theandromedastrein-第12部分

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up　and　down　the　street　at　the　gray；　weathered　wooden　buildings；　but　what　they　noticed　first　was　the　silence。　Except　for　a　gentle　wind　that　whined　softly　through　the　empty　houses；　it　was　deathly　silent。　Bodies　lay　everywhere；　heaped　and　flung　across　the　ground　in　attitudes　of　frozen　surprise。
　
　　　But　there　was　no　sound　no　reassuring　rumble　of　an　automobile　engine；　no　barking　dog；　no　shouting　children。
　
　　　Silence。
　
　　　The　two　men　looked　at　each　other。　They　were　painfully　aware　of　how　much　there　was　to　learn；　to　do。　Some　catastrophe　had　struck　this　town；　and　they　must　discover　all　they　could　about　it。　But　they　had　practically　no　clues；　no　points　of　departure。
　
　　　They　knew；　in　fact；　only　two　things。　First；　that　the　trouble　apparently　began　with　the　landing　of　Scoop　VII。　And　second；　that　death　had　overtaken　the　people　of　the　town　with　astonishing　rapidity。　If　it　was　a　disease　from　the　satellite；　then　it　was　like　no　other　in　the　history　of　medicine。
　
　　　For　a　long　time　the　men　said　nothing；　but　stood　in　the　street；　looking　about　them；　feeling　the　wind　tug　at　their　oversized　suits。　Finally；　Stone　said；　〃Why　are　they　all　outside；　in　the　street？　If　this　was　a　disease　that　arrived　at　night；　most　of　the　people　would　be　indoors。〃　
　
　　　〃Not　only　that；〃　Burton　said；　〃they're　mostly　wearing　pajamas。　It　was　a　cold　night　last　night。　You'd　think　they　would　have　stopped　to　put　on　a　jacket；　or　a　raincoat。　Something　to　keep　warm。〃
　　　〃Maybe　they　were　in　a　hurry。〃
　　　〃To　do　what？〃　Burton　said。
　　　〃To　see　something；〃　Stone　said；　with　a　helpless　shrug。
　
　　　Burton　bent　over　the　first　body　they　came　to。　〃Odd；〃　he　said。　〃Look　at　the　way　this　fellow　is　clutching　his　chest。　Quite　a　few　of　them　are　doing　that。〃
　
　　　Looking　at　the　bodies；　Stone　saw　that　the　hands　of　many　were　pressed　to　their　chests；　some　flat；　some　clawing。
　
　　　〃They　didn't　seem　to　be　in　pain；〃　Stone　said。　〃'Their　faces　are　quite　peaceful。〃
　　　〃Almost　astonished；　in　fact；〃　Burton　nodded。　〃These　people　look　cut　down；　caught　in　midstride。　But　clutching　their　chests。〃
　　　〃Coronary？〃　Stone　said。
　　　〃Doubt　it。　They　should　grimace　it's　painful。　The　same　with　a　pulmonary　embolus。〃
　　　〃If　it　was　fast　enough；　they　wouldn't　have　time。〃
　　　〃Perhaps。　But　somehow　I　think　these　people　died　a　painless　death。　Which　means　they　are　clutching　their　chests　because〃
　　　〃They　couldn't　breathe；〃　Stone　said。
　
　　　Burton　nodded。　〃It's　possible　we're　seeing　asphyxiation。　Rapid；　painless；　almost　instantaneous　asphyxiation。　But　I　doubt　it。　If　a　person　can't　breathe；　the　first　thing　he　does　is　loosen　his　clothing；　particularly　around　the　neck　and　chest。　Look　at　that　man　there　he's　wearing　a　tie；　and　he　hasn't　touched　it。　And　that　woman　with　the　tightly　buttoned　collar。〃
　
　　　Burton　was　beginning　to　regain　his　posure　now；　after　the　initial　shock　of　the　town。　He　was　beginning　to　think　clearly。　They　walked　up　to　the　van；　standing　in　the　middle　of　the　street；　its　lights　still　shining　weakly。　Stone　reached　in　to　turn　off　the　lights。　He　pushed　the　stiff　body　of　the　driver　back　from　the　wheel　and　read　the　name　on　the　breast　pocket　of　the　parka。
　
　　　〃Shawn。〃
　
　　　The　man　sitting　rigidly　in　the　back　of　the　van　was　a　private　named　Crane。　Both　men　were　locked　in　rigor　mortis。　Stone　nodded　to　the　equipment　in　the　back。
　
　　　〃Will　that　still　work？〃
　　　〃I　think　so；〃　Burton　said。
　　　〃Then　let's　find　the　satellite。　That's　our　first　job。　We　can　worry　later　about〃
　
　　　He　stopped。　He　was　looking　at　the　face　of　Shawn；　who　had　obviously　pitched　forward　hard　onto　the　steering　wheel　at　the　moment　of　death。　There　was　a　large；　arc…shaped　cut　across　his　face；　shattering　the　bridge　of　his　nose　and　tearing　the　skin。
　
　　　〃I　don't　get　it；〃　Stone　said。
　　　〃Get　what？〃　Burton　said。
　　　〃This　injury。　Look　at　it。〃
　　　〃Very　clean；〃　Burton　said。　〃Remarkably　clean；　in　fact。　　Practically　no　bleeding。。。〃
　
　　　Then　Burton　realized。　He　started　to　scratch　his　head　in　astonishment；　but　his　hand　was　stopped　by　the　plastic　helmet。
　
　　　〃A　cut　like　that；〃　he　said；　〃on　the　face。　Broken　capillaries；　shattered　bone；　torn　scalp　veins　it　should　bleed　like　hell。〃　
　　　〃Yes；〃　Stone　said。　〃It　should。　And　look　at　the　other　bodies。　Even　where　the　vultures　have　chewed　at　the　flesh：　no　bleeding。〃　
　
　　　Burton　stared　with　increasing　astonishment。　None　of　the　bodies　had　lost　even　a　drop　of　blood。　He　wondered　why　they　had　not　noticed　it　before。
　
　　　〃Maybe　the　mechanism　of　action　of　this　disease〃
　　　〃Yes；〃　Stone　said。　〃I　think　you　may　be　right。〃　He　grunted　and　dragged　Shawn　out　of　the　van；　working　to　pull　the　stiff　body　from　behind　the　wheel。　〃Let's　get　that　damned　satellite；〃　he　said。　〃This　is　really　beginning　to　worry　me。〃
　
　　　Burton　went　to　the　back　and　pulled　Crane　out　through　the　rear　doors；　then　climbed　in　as　Stone　turned　the　ignition。　The　starter　turned　over　sluggishly；　and　the　engine　did　not　catch。
　
　　　Stone　tried　to　start　the　van　for　several　seconds；　then　said；　〃I　don't　understand。　The　battery　is　low；　but　it　should　still　be　enough〃
　
　　　〃How's　your　gas？〃　Burton　said。
　
　　　There　was　a　pause；　and　Stone　swore　loudly。　Burton　smiled；　and　crawled　out　of　the　back。　Together　they　walked　up　the　street　to　the　gas　station；　found　a　bucket；　and　filled　it　with　gas　from　the　pump　after　spending　several　moments　trying　to　decide　how　it　worked。　When　they　had　the　gas；　they　returned　to　the　van；　filled　the　tank；　and　Stone　tried　again。
　
　　　The　engine　caught　and　held。　Stone　grinned。　〃Let's　go。〃
　
　　　Burton　scrambled　into　the　back；　turned　on　the　electronic　equipment；　and　started　the　antenna　rotating。　He　heard　the　faint　beeping　of　the　satellite。
　
　　　〃The　signal's　weak；　but　still　there。　Sounds　over　to　the　left　somewhere。〃　
　
　　　Stone　put　the　van　in　gear。　They　rumbled　off；　swerving　around　the　bodies　in　the　street。　The　beeping　grew　louder。　They　continued　down　the　main　street；　past　the　gas　station　and　the　general　store。　The　beeping　suddenly　grew　faint。
　
　　　〃We've　gone　too　far。　Turn　around。〃
　
　　　It　took　a　while　for　Stone　to　find　reverse　on　the　gearshift；　and　then　they　doubled　back；　tracing　the　intensity　of　the　sound。　It　was　another　fifteen　minutes　before　they　were　able　to　locate　the　origin　of　the　beeps　to　the　north；　on　the　outskirts　of　the　town。
　
　　　Finally；　they　pulled　up　before　a　plain　single…story　wood　frame　house。　A　sign　creaked　in　the　wind：　Dr。　Alan　Benedict。
　
　　　〃Might　have　known；〃　Stone　said。　〃They'd　take　it　to　the　doctor。〃　
　
　　　The　two　men　climbed　out　of　the　van　and　went　up　to　the　house。　The　front　door　was　open；　banging　in　the　breeze。　They　entered　the　living　room　and　found　it　empty。　Riming　right；　they　came　to　the　doctor's　office。
　
　　　Benedict　was　there；　a　pudgy；　white…haired　man。　He　was　seated　before　his　desk；　with　several　textbooks　laid　open。　Along　one　wall　were　bottles；　syringes；　pictures　of　his　family　and　several　others　showing　men　in　bat　uniforms。　One　showed　a　group　of　grinning　soldiers；　the　scrawled　words：　〃For　Benny；　from　the　boys　of　87；　Anzio。〃
　
　　　Benedict　himself　was　staring　blankly　toward　a　corner　of　the　room；　his　eyes　wide；　his　face　peaceful。
　
　　　〃Well；〃　Burton　said；　〃Benedict　certainly　didn't　make　it　outside〃
　
　　　And　then　they　saw　the　satellite。
　
　　　It　was　upright；　a　sleek　polished　cone　three　feet　high；　and　its　edges　had　been　cracked　and　seared　from　the　heat　of　reentry。　It　had　been　opened　crudely；　apparently　with　the　help　of　a　pair　of　pliers　and　chisel　that　lay　on　the　floor　next　to　the　capsule。
　
　　　〃The　bastard　opened　it；〃　Stone　said。　〃Stupid　son　of　a　bitch。〃　
　　　〃How　was　he　to　know？〃
　
　　　〃He　might　have　asked　somebody；〃　Stone　said。　He　sighed。　〃Anyway；　he　knows　now。　And　so　do　forty…nine　other　people。　〃　He　bent　over　the　satellite　and　closed　the　gaping；　triangular　hatch。　〃You　have　the　container？〃
　
　　　Burton　produced　the　folded　plastic　bag　and　opened　it　out。　Together　they　slipped　it　over　the　satellite；　then　sealed　it　shut。
　
　　　〃I　hope　to　hell　there's　something　left；〃　Burton　said。
　　　〃In　a　way；〃　Stone　said　softly；　〃I　hope　there　isn't。〃
　
　　　They　turned　their　attention　to　Benedict。　Stone　went　over　to　him　and　shook　him。　The　man　fell　rigidly　from　his　chair　onto　the　floor。
　
　　　Burton　noticed　the　elbows；　and　suddenly　became　excited。　He　leaned　over　the　body。　〃e　on；〃　he　said　to　Stone。　〃Help　me。〃
　　　〃Do　what？〃
　　　〃Strip　him　down。〃
　　　〃Why？〃
　　　〃I　want　to　check　the　lividity。
　　　〃But　why？〃
　　　〃Just　wait；〃　Burton　said。　He　began　unbuttoning　Benedict's　shirt　and　loosening　his　trousers。　The　two　men　worked　silently　for　some　moments；　until　the　doctor's　body　was　naked　on　the　floor。
　　　〃There；〃　Burton　said；　standing　back。
　　　〃I'll　be　damned；〃　Stone　said。
　
　　　There　was　no　dependent　lividity。　Normally；　after　a　person　died；　blood　seeped　to　the　lowest　points；　drawn　down　by　gravity。　A　person　who　died　in　bed　had　a　purple　back　from　accumulated　blood。　But　Benedict；　who　had　died　sitting　up；　had　no　blood　in　the　tissue　of　his　buttocks　or　thighs。
　
　　　Or　in　his　elbows；　which　had　rested　on　the　arms　of　the　chair。
　
　　　〃Quite　a　peculiar　finding；〃　Burton　said。　He　glanced　around　the　room　and　found　a　small　autoclave　for　sterilizing　instruments。　Opening　it；　he　removed