第二次世界大战的决定性战役 [德] 汉斯·雅各布森-第30部分
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于英国人的统治；二则，同盟国一开始就控制了一些很重要的据点。同盟国这种有利地位，在程度和重要性上几乎无论怎样高估也不过分，而且还由于双方在最初的战略目标上的根本差异而更为突出。从一开始，英国人就把地中海看作是他们帝国的生命线，他们的目标是要获得制海权和制空权，如有可能的话，则控制整个北非。
另一方面，自从意大利在一九四○年底第一次企图进攻苏伊士运河惨遭失败之后，轴心国就局限于保卫意属在的黎波里塔尼亚的北非殖民帝国这一核心地区。甚至那时也是在踌躇再三之后。希特勒才终于同意德国向其盟国意大利提供必要的援助。他之所以这样做，主要是因为害怕意大利一旦丧失其在北非的殖民地桥头堡，就会放下武器完全背弃轴心联盟。
隆美尔在一九四一年春来到北非，轴心国在北非开始作战时那种软弱无力的情况便发生了突然意想不到的变化。在第十航空军（几个月前才调到地中海）的支援下，他把相对比较小的轴心国部队集中起来，带领他们猛扑到埃及边境。由于在这同时占领了整个巴尔干半岛而且又正要发动对俄国的进攻，德国现在有可能对地中海进行更富有雄心的考虑。希特勒便开始考虑实施钳形攻势，其南路将从北非向东推进，穿过埃及深入中东，从而瓦解英帝国。
一九四一年十一月双方在地中海的海军实力（仅为作好战备的舰艇）
类型意大利英国地中海舰队（亚历山大港）
Ｋ舰队（马耳他岛）
Ｈ舰队（直布罗陀）
战列舰5 3
1
航空母舰
1
重巡洋舰3
轻巡洋舰8 6－8 2－4 1
驱逐舰34 21
7
潜艇４６＋６（德国的） 11 12 6
可是在这种富有雄心的计划还没有具体形成之前，在北非的意、德部队就被逐回到他们原先在锡尔特海湾地区的出发阵地。此时正值一九四二年初，东线的冬季危机正处于紧张阶段。此外，由于珍珠港事件，美国也与轴心国交了战。这种令人失望的命运逆转，加上在此之前沿地中海补给线遭到的与日俱增的严重损失，这一切都比以往更清楚地表明，地中海战区是受到来自海上的控制———在那里英国已恢复了制海权。第十航空军被调到地中海东部支援了巴尔干战役后就留在那里，尽管有人忠告此举不妥。借助于从地中海西部航母上起飞的战斗机，英国成功地把马耳他岛再度变成一个具有相当实力的海军基地。一九四一年秋，“Ｋ舰队”起先拥有两艘巡洋舰，后来增加到四艘，再加上若干艘驱逐舰的支援，已能在地中海穿越轴心国的补给线抵达北非。意大利舰队虽然在数量上仍占优势，但却对付不了这一威胁。
除了缺乏作战经验外，意大利舰队还可悲地缺乏一支有效的航空队。它连雷达也没有，而英国却早已采用。更严重的是，它长期缺乏燃料，这就使得那些因早先的惨重损失而已倾向于谨慎从事的意大利海军将领们，比以往更加谨小慎微。
德国第二航空队司令陆军元帅凯塞林于十一月二十八日被任命为南线部队司令。这支相当强大的航空队不得不被调入以恢复空中力量的平衡；这一平衡不久之后还转而使德国在地中海的中部获得了空中优势。双方海军力量的对比也发生了很大的变化，其原因也是因为德国潜艇被调入地中海——九、十两月调入六艘，十一、十二两月又调入十二艘。同时意大利舰队的活动也日益增加。德国潜艇击沉了“皇家方舟”号航母及“巴勒姆”号战列舰，而且还击沉了已被意大利鱼雷击中的“活雕像”号巡洋舰。意大利人还用他们的“人控鱼雷”（海猪式）突破了亚历山大港防线，击毁了“伊利莎白女王”号及“勇士”号战列舰。随后“Ｋ舰队”驶进意大利巡洋舰在的的黎波里以北的布雷区。“罗马海神”号巡洋舰及一艘驱逐舰被炸沉，“曙光女神”号及“佩内洛普”号巡洋舰则受重创。这些损失使英国的地中海舰队丧失了所有重型舰只，而英国海军部却无力进行补充，因为远东新战区当时正需要所有能动用的海军舰队。
轴心国在海上及空中占有的优势加上补给情况随之改善，均使隆美尔得以企图再次获胜；他又一次向埃及发起进攻。一九四二年一月二十一日他长驱直入到正准备继续推进的英军中间。英军遭到完全的突然袭击，节节败退，在很短的时间内，隆美尔的部队就到了位于班加西及托卜鲁克中间的德尔纳。在这场大规模的攻势中，意大利人只是无精打采地跟随着，而这一攻势却促使德国领导人回想起他们前一年的野心勃勃的计划，并将这次攻势与高加索方面继续进攻的计划连在一起。
这一发展具有内在的弱点，即战略的谋虑远远落在战术的成功之后，而这一点正被隆美尔在沙漠地区的辉煌胜利所掩盖。隆美尔的崇高威望及其在战场上作为一个将领不容置疑的指挥才能，则乐观地被认为可以绰绰有余地抵消敌人将不断增长的实力。同样，德国空军占有的空中优势也被指望来补偿轴心国在海上的劣势，尤其被指望来收拾马耳他岛，该岛此时已证明是英国在地中海上的最危险的据点。
轴心国力图决一雌雄（一九四二年四月－九月）
一九四二年决定性事件的序幕，是四月二日由德国空军在意大利皇家空军的支援下．向马耳他岛发动强大的攻势揭开的。为完成现已移交给南线部队司令的任务，即“在地中海为轴心国开辟一个强大的据点，以作为轴心国力量进一步发展的基地”的首要条件，是摧毁马耳他岛的军事设施。该岛正好位于轴心国到北非的补给线的中途，务必使其起不了危害作用。可是，正象年初德国空军增强得太迟而未能使轴心国在北非免于受挫一样，这次对马耳他岛的空战又发起得太早，也未能对拟议中的登陆有所稗益。这次登陆旨在为轴心国夺取该岛从而为整个地中海东部地区深远的作战计划提供一个真正可靠的基地。
两个轴心国领导人于四月二十九日和三十日在贝希特斯加登会晤，讨论地中海今后的作战目标以及在那里进一步作战的时机等事宜。在这之前，德国空军对马耳他岛的攻势已进行了近一个月。轴心国没有联合作战参谋部。为组建这种联合作战参谋部所作的努力全部告吹，因为这两个独裁者内心彼此互不信任。因此，在这种稀少的会晤中他们不仅要讨论联合战略的重大事宜，而且还常常要讨论技术细节。
这次会晤表明，意大利人决心在未来的行动中仍持谨慎的保留态度。自从年初起他们就已对隆美尔在利比亚重新发起的攻势采取了这种态度。在德国方面，希特勒则重新提出向东打过埃及以包围英国在中东阵地的老计划——他认为该计划的“革命条件已经成熟”。可是，墨索里尼和意军参谋总长，即后来提升的卡瓦勒罗元帅，无论如何在当时不赞同打出利比亚－埃及边境。他们前来参加会议还决心坚持“征服马耳他岛”是北非战争继续进行的真正必不可少的条件，轴心国必须为此把这作为当前目标。然而，由于意大利人——德国人亦如此——意识到该岛已不再可能通过突袭方式迅速攻占，而且还由于意大利人宣称他们再过三个月也来不及参加在该岛登陆的有计划进攻，因此若是接受他们的观点实际上就意味着放弃轴心国在北非继续其攻势的一切希望。同时，英国准备采取主动向前推进迫使敌人决战的方法来制止意、德在利比亚的进攻。马耳他岛是使意大利犹豫不决的原因之一；同样，马耳他岛也是英国加速他们计划的原因之一。对英国来说，以这种间接方式保住马耳他岛就意味着避免一场“大灾难”：这场灾难依丘吉尔看就是有可能丧失马耳他岛以及岛上的三万守军和几百门炮。丧失马耳他岛将破坏他所有关于地中海甚至关于保卫尼罗河流域的计划。
经过详细的军事讨论，两个轴心国元首最后决定，隆美尔的装甲部队“暂时”于五月底在北非实施进攻，可能的话就占领托卜鲁克，尔后继续进攻到埃及边境为止；到六月中旬或最迟七月满月时，就可实施“大力神”作战计划，即占领马耳他岛。
尽管这看来是当时唯一可能的决定，但是假若轴心国不会由于进一步拖延而完全丧失主动权，那么该决定很显然仍受到地中海之战从一开始就存在的种种不足和不当的影响。该决定还进一步由于失望和缄默而受影响。隆美尔本人未出席会议，可是他确定的装甲部队的行动日期获得了认可，虽然当他后来得知两位元首无意先期占领马耳他岛时，他大失所望。第二航空队司令凯塞林陆军元帅同样十分失望，因为他眼看自己成功的空中攻势不能达到最后占领马耳他岛的目标。另一方面，意大利被迫同意一项与其本身计划相违背的决定。希特勒一贯反对在马耳他岛登陆的意见。当这一意见开始在一年多以前提出来讨论时，他就反对。他现在同意可能也是很勉强的。例如，五月十日他坚决主张对马耳他岛的进攻发起后，第二航空队的大部队应立即撒出，以便能够参加东线即将开始的夏季攻势。但十天之后，即五月二十一日，他似乎完全改变了主意。他在自己的小圈子中马上宣布“大力神”作战计划不过是“心理上”的准备而已。
虽然其间被调到意大利南部的德国伞兵部队还留在那里，但是德国却已作出不以空降作战来夺取马耳他岛的决定。希特勒现在反对登陆该岛要比一九四○年反对入侵英国还更强烈，其原因相同：他认为现有的兵力，尤其是海上兵力不足以承担此任务，而且他也不打算冒失败的风险。无论如何，马耳他岛在他看来并不那么重要，因为他深信隆美尔的新攻势会拿下托卜鲁克；然后，意、德穿过地中海的补给线就能在克里特岛的保护下通到该港，这里离前线既近又方便。此后不久，当开往马耳他岛的两支英国海上运输船队，几乎完全被意、德两国海空军部队击沉时，他更认为轴心国不应故意放弃这类使英国人在舰艇、人员及补给品方面蒙受惨重损失的机会事实上，1942年6 月中旬，由十七艘船组成的运输船队中，真正到达马耳他岛的只有两艘已被重创的船。与此同时，德意两国的飞机、德国潜艇、摩托鱼雷快艇、意大利的一个巡洋舰中队以及马耳他岛附近的布雷场使得一艘巡洋舰、五艘驱逐舰和六艘商船沉没在海底，而且还使得三艘巡洋舰、一艘防空巡洋舰、三艘驱逐舰、一艘扫雷舰、一艘驱潜快艇和两艘商船受到损伤。1942年8 月，由十四艘船组成的运输船队实际上只有五艘完好的和两艘被重创的船到达马耳他岛。德意两国的潜艇、摩托鱼雷快艇和飞机击沉了一艘航母、两艘巡洋舰、一艘驱逐舰和九艘商船，还击毁了一艘航母、两艘巡洋舰和两艘商船。。
然而，这并不能改变下述事实：在一九四二年春，德军最高统帅部虽有远征中东的野心勃勃的计划，但其所依赖的是一条越过地中海靠不住的补给线、一些吞吐量不大的利比亚港口，以及北非沿海的一个狭长地带。不但如此，而且在那一年还有另外的重大的困难：在巴尔干地区，再也没有足够的兵力从那里发起一场联合攻势。也不再有希望让土耳其站在轴心国一边参战。地中海东部的阿拉伯国家，恢复了对英国殖民主义传统性的依赖，并将领土提供给西方同盟国作为他们预备队休整的中心。轴心国部队展开地区以西的西班牙，对其自愿采取的“非交战”政策的解释似乎日益变得不利于其轴心国朋友。在轴心国作战地区的翼侧及后方是法属北非，对它的重要性，轴心国在制定政策时未予重视，而且继续未予重视，结果是，这一地区有完全脱离轴心国始终很薄弱的军事轨道的危险。
五月二十六日刚好是贝希特斯加登会议之后一个月，隆美尔按计划准时在沙漠地区发动了新攻势，动用了德国非洲军（一个装甲师和一个轻型师，三百三十三辆坦克）以及意大利第二十军（一个装甲师和一个机械化师，二百二十八辆坦克），来对付英国第三十军（两个装甲师和一个机械化旅）。意大利第十、第二十一两个军所属的四个步兵师，负责牵制拥有三个机械化师的英国第十三军。第二航空队的主力部队经过调整，奉命前往支援这一攻势，德国以五百四十二架飞机对付英国沙漠地区空军的六百零四架飞机。其间，德意两国的海军也控制了马耳他岛，结果由于此时有了一条几乎畅通无阻的补给线，所以就有可能贮备足以�
