妾薄命-第31部分
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又负手踱了几步，道，“你眼下且安心，御库里还有两支高丽进贡的老参，待会儿朕叫人送到你府上。你只管好生养病。”
湘王闻言又是面露惶恐，连连告罪。只恨不得能痛哭流涕一番以谢他皇兄。
他虽然瘦得厉害，可眼中却始终有那么一抹矍铄的精光——把自己弄成这副样子，又先声夺人请求收回封地。叫皇帝即使原本有不满也不能发作，反倒变成了同情，俨然是唱作俱佳。
符止默然在旁边看了一会儿，颇有种“谢长庭遇到对手了”的复杂心境。
直待湘王推辞得够了，这才敛容起身。仿佛方看到符止也在这殿里一般，露出个惊讶的神情：“陛下召见宁朔将军，可是为的平叛一事？”
皇帝应了一声：“正是。”他劝了湘王好一阵，也有些疲倦。也不愿再多言，叫了掌事太监拟旨，“封，正四品宁朔将军符止，升任正二品辅国将军。统九门督军，发兵湘南。”
这结果在意料之中，左右便不必太惊讶。符止领了旨意谢恩，走出谆容殿。
殿外起了风，吹着满园芭蕉叶飒飒作响，燥热中带上一丝清凉。
湘王正站在御花园里，枯瘦的手中握着一支半开的天竺牡丹（注：大丽花），偏过头微微一笑：“辅国将军。”
“殿下。”他沉沉应了声，向湘王行礼。
湘王却仿若未闻，只轻轻转动着手上的花枝，似是颇为入神。符止见状便同样不发一语，并不起身，任由风轻轻拂动衣角，他却入定般岿然不动。
湘王用余光看过他，眼中带上了一丝意味深长的笑——不卑不亢，倒真是个人才。倘若不能为己所用，那只怕是留不得了。
“将军免礼。”终于，湘王开了口，“府上给送的新茶，将军喝着还好么？”
符止略有些迟疑地抬起了头——这是宫里，天子脚下，一言一行都不能放肆。说这个难免由私相授受的嫌疑，湘王竟是全然不在乎的模样。只淡淡一笑，仿若万事在握，“将军不必疑虑。你我今日所言，不会外泄一字……这天下，还没有本王不能讲话的地方。”
符止心中略沉，湘王在宫中安插人这是固然——湘王手本就足够长，这自然是基于他足够大的野心。他们这种人大概有一种通病，总觉得别人卷进来都是心甘情愿。
他想着越发忌惮，后撤了一步：“王爷所言甚是。”声调一顿，“只是规矩礼法不可废。末将自知微贱，不敢与王爷平礼相待。王爷厚待，末将惶恐之至。”
湘王的眼中起了细微的变化，那一瞬竟有杀机闪过。冷笑道，“一个二品辅国将军，就能让你心甘情愿为我皇兄卖命？将军可要看清楚，皇兄手里，如今只有京畿三军可动；即便加上简王手里的九门督军，总数不过十万人。而真正的精良之师……六十万定北军和关西军，都在本王手里。”
“符将军，领那几万膏油残兵四处平叛，和做六十万精锐之师统帅，你觉得那个更好些？”
符止却不作答，只深深一礼：“王爷厚待，末将惶恐之至。”
他是个铁了心勤王到底的意思。湘王目光幽然闪烁，忽而笑了起来：“那么将军可不要后悔。”
骨瘦如柴的手指骤然收紧，捏碎了那一簇嫣红的天竺牡丹。金黑的蟠龙靴子从残花上踏过，如同胭脂入泥，污浊不已。湘王的身影渐渐消失在宫墙的夹道之外，符止这才缓了口气，苦笑着直起身。
不管怎样，皇帝这次异想天开挑出的平南军统帅，倒当真是挑对了人。
作者有话要说：
☆、40 南征
六月里发兵湘南地，正是酷热难当的天气。幸而平叛军只从京畿守军里调了三万，再加上中途荆州刺史部抽调的五万步兵，倒也可轻装简行。否则一路下来，沿洞庭湘水一脉，深入湘南地，气候潮湿闷热，倒真成了一场苦旅。
过了洞庭就是云梦泽，靠近湘南，蚊虫也渐渐多起来。
这天傍晚路过一片沼泽，江帆特地跑去抓了几把艾蒿，别在靴筒里，勉强作驱虫之用。回去之后，这幅样子不免被全军好一番嘲笑：“江副将，刚从天桥打把势回来啦？”
符止听了只是笑，也不劝阻。他喜欢这样的孩子，踏踏实实，经摔耐打。于是也有意提携，每次出征，必定留个副官给他。这次也一样，一左一右两个副将，左副将点了江帆。右副将则是个名叫秦弦的年轻人，符止不认识，也没见过，只知道是光禄勋直接空降下来的人。大约是初入官场的宦门子弟，攒一点军功好出头——这不是什么新鲜事，倘若人家真有本事，他也自不必去挡路。
天色渐晚，江帆提了提缰绳：“将军，是时候扎营了吧？我方才见那山西面有溪水流经，不是个安营的好去处，兵书上说‘绝水必远水，客绝水而来，勿迎于水之内。’不如在东面扎营吧！”
这时候，却听策马走在一旁的秦弦轻轻一笑：“‘绝水必远水’，那是以防敌军渡水夜袭。这里的溪流尚载不起一艘小船，山间有水源，何必舍近求远？况且夏季天亮早，东山一侧有日出，惊了马匹岂非麻烦。远水安营，倒真成纸上谈兵了。”
江帆听得目瞪口呆，见秦弦和自己相仿的年纪，心中顿时敬佩无限。符止亦是颇为意外，回头远远望了秦弦一眼。
秦弦的神情有一瞬间的不自然，握着缰绳低下了头——他一路上都很少说话，似是初入军中，极为腼腆。可要论起待人处事，却是一点错处都叫人挑不出来，中庸得倒显得神秘。但他毕竟十分年轻，争强好胜的心总是难免，一时口快接了江帆的话，这时候就有几分失言的讷讷。想要解释两句什么，却见符止已经转过了头去，毫不上心的模样，只吩咐人传令扎营。
当天晚上，符止却叫了江帆到跟前，叮嘱他要时时紧盯着秦弦的言行。
江帆还不明所以，不过他还是很愿意的：“将军放心。我也发觉，秦副将懂的很多，我会仔细向他学着的。”
符止嗯了一声，也没有说得太通透。他现在也无法断定秦弦究竟是什么来历——可决不是是个普通的官宦子弟。兵法作战无一不精，并且能极好地适应环境、隐藏身份，这样的孩子固然是经过某些特殊的精心培养，安插在军中的暗棋。弄清情况之前，他不能轻易动。
左右有江帆盯着，倒是能放心一些。就这样一路相安无事，十天之后，大军开入湘南腹地。
军报之中，武陵、长沙、零陵、桂阳湘南四郡，数十城县为叛军所控制。朝廷极为重视，这一路军粮和补给充足得有些过分。全军上下皆言皇恩浩荡，但是符止心里另有一番计较。朝廷如此作为，其实也暗示了另一件事，此去必定是一场恶战。
可直到大军长驱直入湘南腹地，一连几日，也未见到半个敌人。经过一些州县，询问当地长官，大家也是一问三不知。就这么消磨了几日，原本高昂的士气也平息了，大军如入无人之境，倒像是来游山玩水。
直到兵临郴州城这日。
郴州是桂阳郡行政官署所在，此时倒是守备森严。江帆到城门前，和城上的守军喊了一阵话，随后愁眉苦脸地回来，说听不懂他们的口音。倒是谯楼上有兵丁看到了城下的那杆符字战旗，进城禀报。
不一会儿，桂阳郡守便一脸惊疑地亲自迎了出来。
兵荒马乱，湘地和朝廷的联络断了许久，也不知道朝廷派了援军。
符止听桂阳郡守所言，才知晓叛军自开拔以来，虽气势汹汹，却苦无资财，四处抢夺民财以充军饷。可湘南重灾方过，百姓家中也是穷得半个钱拿不出来。叛军大肆抢掠，却已是失了人心。到了郴州城外，发觉城池坚固，无法攻破。这群乌合之众盘桓几日，终于作鸟兽散。
桂阳太守原本已经吓得准备开城投降。一觉醒来，却发现叛军已退，这才装模作样地调了点儿兵出去“追击余部”，捉了几个人回来下在监里，以充作叛军首领。
此时见了这位鼎鼎有名的符将军，郡守不敢怠慢，忙迎他入城去。
郴州城内，则有几分萧条。天灾兵祸连绵不断，原本繁华的街上，只有零星几个行人。
花绍绍怀中抱着个包裹，匆匆沿着街边行来。这里的商铺鳞次栉比，此时却都是大门紧闭。一间不甚起眼的铺面前，匾额上是“千重绸庄”四个字。花绍绍几步上了台阶，砰砰叩门。
开门的是个中年男人，正是花余进，将女儿让进门来，“怎么样，还顺利么？”
“别提了。”花绍绍将包裹往柜台一扔，“银庄说他们也兑不出银子来，让咱们等等。我问等到什么时候，他们说不打仗了再说。真是笑话……谁知道什么才能不打仗？外头那么乱，叛军才刚走，听说今天城外又来了官兵……什么官兵！我看也是些搜刮民脂民膏的败类……”
花余进有点紧张，咳了一声：“别胡说。”又低声问道，“东家……您看现在？”
谢长庭立在柜台后，左手压纸，右手执笔。细细勾勒出一件长身曲裾下摆的花边——这些日子她通过观察，已发现了湘地和京城中着装习俗的不同。湘地潮湿，夏季炎热，她便以轻便薄简的面料为主，店内的成衣，也换上了如此款式。
京城冬季甚寒冷，而那些华贵的貂裘鹤氅，在湘南却难有销路，都换作成色上好的棉衣夹袄。
经过这一番整改，千重的境况倒改善不少。而后，她又几经查访，向一些曾在京任职为官、如今致仕还乡的湘南名士家中赠送布料与成衣。且不论她的名声如何，在京城，千重绸庄的名号倒是还算有些分量。这些人虽不会特意为她推销，单只是将衣裳穿在身上，也有人纷纷效仿。短短几个月里，千重绸庄在郴州城内，已经俨然有了名气。
可是好景不长，没过多久，湘地的水患与叛军接踵而至。郴州虽然一直未被攻破，可人心惶惶。千重的情况再一次陷入严冬。
花氏父女因此大为头疼。而谢长庭毕竟有自己的一番考虑，“……湘地必定不会久乱。如今城内商号关的关，散的散，待日后战事过后百废待兴，他们要白手起家，而我们则不同。只等到撤军开城，我们便可抢占先机。”
此时店里的雇工都已离开以避战乱，店里只有他们三个人，要维持日常生活倒是不难。只是她想要回京城，就不知要等到是何年月了。
“今日官兵入城，我看那郡守也是请神容易送神难。”花绍绍走过来，一边帮她整理好桌案上墨迹未干的图纸，一边说道，“我回来的路上听人说，带兵的是那个三夜破七城的符将军……现在叫辅国将军了。咱们这个小地方来了这么尊大佛，我看郡里那些混吃混喝的狗官，这下也够他们受的！”
花余进和谢长庭随同沈佩之一起搬到京城的时候，花绍绍留在了老家江宁。是以从没有见过符止。谢长庭和花余进却是都有些意外，对望了一眼。
花余进就有些踌躇地提议道：“东家，要不然……您去见见符将军？现在外面太乱，派些人手护送您回京，也是他一句话的事……”
谢长庭皱了一下眉，思索了片刻，还没有回答。这时候，忽听街上一阵嘈杂的脚步声，街坊孩童的哭声夹杂着喝骂声，还有隐隐金属的撞击声由远及近。转眼之间，脚步已经到了门前。
大门“砰”地被撞开！十几个高大的士兵涌了进来，看到店内绫罗绸缎、装饰华贵，纷纷兴奋地高呼。
花绍绍又急又怕，怒道：“我就说他们尽是些搜刮民脂民膏的败类！你……你们要做什么？”
那些士兵满不在乎，将她推搡至一旁，忙着抢夺值钱之物。花绍绍气得开口要骂，却被谢长庭和花余进拉到了柜台后。谢长庭低声安慰她：“我们争不过他们，他们一定要抢，我们也是无法。那个符将军我是知道些的，他不会放任手下如此。倘若真是他带的兵，这些东西随后大概会归还。你惹怒了他们，有什么好处？”
花绍绍自然不会相信：“怎么可能？他们这些狗官，哪个不是暴敛民财，自己脑满肠肥，满腹的男盗女娼……”
谢长庭不由一噎，感觉有必要为符止辩解一下，迟疑了下说，“……也不全是那样。”
花绍绍还要说什么，那边花余进干咳了一声，扯了下女儿的袖子示意她有点眼力。
花绍绍不明所以，只得闭上了嘴。
待官兵们再度蜂拥离开千重之时，店内已被洗劫一空，一片凌乱。主仆三人将店内打扫干净——还真是干净，家徒四壁大概也莫过如此。街坊邻里大多情况相同，虽然官兵只抢了东西，没有伤人，可孩童被惊吓过后的哭声整夜不息，处处怨声载道。
是以第二天，当官兵们再来的时候，大家都惊疑不定——东西都抢了，还想要什么？
却没想，几个官兵都赔着笑，讪讪进了门：“几位对不住……我们军纪不严，抢了您的东西，昨晚上已经各自领过军法了。我们将军让把东西点数齐了，如今都放在县衙里呢……您几位出个人，麻烦跟我们去领一趟吧！”
作者有话要说：分别肯定是短暂的，因为让男�
