步步糕升-第7部分
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这烫手山芋，很快地又传给了竹波。
早就已经气得七窍生烟的惜竹，一想到坏事多磨，心里头更是一团闷火烧得呛脑。
一古脑直往大厅冲去，几名丫头见惜竹来势汹汹，纷忙做鸟兽散，惜竹谁也不抓，直接朝竹波的方向而去。
“竹……竹姑娘，你别追着我碍…”
惜竹将竹波逼到外头的庭院一角，一把抓起对方手中的扫帚，并指着她说道：“早上你负责打扫大厅，我大姐到什么地方去，你不会不知道吧？”
“梅……梅姑娘她……”竹波咬着下唇，这梅姑娘千叮咛、万交代，绝对不能透露她的行踪，可这……这竹姑娘偏偏谁都不问，为什么就要找到她头上来呢？
“你快说啊！”她急得把脸凑到竹波面前，那张牙舞爪的样子，让竹波把元梅的什么叮咛，全都忘得一干二净。
“好啦好啦，我说就是了，梅……梅姑娘她到彩馔斋去了。”
大姐没事到她的点心楼做什么？平常都是由她和秋娘两人管理，什么时候她会想去那了？这越来越怪诞的行径，让她整个心思，岂是一个“乱”字就能说得清楚。
“奇怪了，她到店里头去做什么？”
匆匆将扫帚一丢，娇小的身躯像个小陀螺般，又急速地朝前滚动，往大门方向而去，在踏出大门前，竹波在后头大喊，“竹姑娘，你的衣服……”惜竹看了看自己湿答答的身躯，气得再返回房间，她现在最好放慢脚步，越急，越是把自己搞得一塌糊涂。
彩馔斋松鹤厅
此厅是彩馔斋内，吟诗弄月最佳地点，客人在把酒言欢，享受美食时，还能看到天清月朗的一片皓空。
由厅窗朝外看，视野相当辽阔，晴天时外头碧蓝如洗，一望无垠，而外头的绿湖，更是可以让饕客一边享用点心，一边欣赏烟波浩森的风光。
在主客位上，坐的正是鼎鼎有名的广州巡抚陶宝亭。
他虽年近五十，仍不显老态龙钟之相，几年下来，因公务繁忙，加上经常被皇上派往朝鲜、暹罗等地担任外使大臣，所以终身大事至今仍未有个结果，此次他正好到苏州公干，顺道过来拜访陆家，元梅灵机一动，便趁这机会顺水推舟，帮秋娘牵起红线。
会替秋姨拉起这条姻缘线，不也是看在秋姨对岳杨示好，而最后却落得自作多情、自讨没趣的下场，再者，当她察觉到岳杨情有独钟的人，竟是惜竹时，她更不能让这三角关系增显突兀，免得姨娘与妹妹抢男人的事传开来，只会让陆家人脸上无光罢了。
“陶大人在朝廷上，可是众所周知的正人君子，几年下来，尽管孑然一身，但仍守君子本份，绝不强占姑娘家便宜，真可说是做到‘百花丛里过，片叶不沾身’啊！”元梅举起酒杯，恭敬地向陶宝亭敬酒。
“陆姑娘言过其实了，这都是大家恭维之辞，老夫愧不敢当。”他一饮见底，豪迈且磊落。
“陶大人此番前来，除了接洽公案外，就让秋娘带你到四处游览看看，像是四大名园、寒山寺、盘门三景，都是颇负盛名的好景致，难得来趟苏州，可千万不要错过。”纤纤玉手提起金壶，透明净白的琼浆，正顺着壶嘴，慢慢滑落到陶宝亭的酒杯中。
陶宝亭在得知元梅欲将秋娘介绍给他后，也认真仔细地打量起秋娘来，那美人托腮，欲语还休的模样，在他这种不惑之年，还是令人看得目不转睛，心驰神荡。
“那还有劳丁姑娘费心了。”陶宝亭高举酒杯，而秋娘在感觉到陶宝亭对她的那份淡淡情榛后，早把岳杨那死没良心的抛在脑后。
“不会不会，能为陶大人服务，也是秋娘的一份荣幸。”她低下头，还忍不住偷偷呵笑两声。
元梅在桌底下拍着她的大腿，要她矜持端庄些，免得到手的幸福又要飞掉。
秋娘怔了一下，似笑非笑地拨拨耳发，拍拍脸颊。
“今后若是元梅有需要，而到广州开辟商道，还望陶大人能给予方便，这样元梅就感激不尽了。”在商言商，她可不做蚀本的买卖。
“这有什么问题，到时老夫定当全力以赴。”
三人又举起酒杯干了一杯，气氛融洽，可说是功德圆满。
就在一切快要大功告成时，珠帘子被重重地一拨，惜竹摆着臭脸，瞪视着表情木然的三人。
“惜竹？”元梅已心里有数，算算时间，也该找上门来了。“快，来见过陶大人。”
惜竹虽憋着一肚子火，但看到有贵客临门，还是得勉强挤出笑脸应付。
“惜竹见过陶大人。”她微微颔首，脸上的笑意僵如化石。
“久闻陆家四姐妹个个天香国色、貌美如花，今日一见，果真是名不虚传，老夫可说是大开眼……”“大姐……你能不能出来一下。”将陶宝亭的恭维视为马耳东风的惜竹，硬生生地切断对方的话。
元梅愧疚地看着陶宝亭，接着说道：“有客人在，这样岂不对陶大人失礼，有什么事，但说无妨。”
“可是大姐……”她急得看向秋娘，秋娘正准备说，便被元梅给岔开话。
“有话在这说就在这说，你要不说，就立刻出去，别让陶大人看了笑话。”
大姐的权威不容置喙，惜竹索性开门见山，来个一次痛快。
“大姐，你是不是和岳杨一起联合起来设计我？”说起岳杨，惜竹马上就咬牙切齿。
“那你是不是有按照我的话，拿了肠胃药给岳爷服用呢？”元梅愠而不火，训起妹妹一点也不含糊。
这句话可把她的怒火浇熄一半，这话说得没错，是她自己当始作俑者，怪不得人。
不过，她可不会就此罢手，好戏还在后头。
“那你晓不晓得，他把咱们彩馔斋的东西批评得一文不值，还说我们的东西只有寻常百姓会吃，真正朝廷大官，才不屑吃咱们的东西呢！”这点看大姐怎么偏私。
“你曾吃过珍馐苑的点心吗？”她不答，反问。
惜竹摇摇头，连北京长什么样也没见过，更别谈吃过北方的点心了。
元梅笑笑，目光转到陶宝亭上头，“敢问陶大人，可曾去过京里头的珍馐苑用过点心？”
“那可是北方赫赫有名的点心楼，就像是到了杭州，而不参观西湖一样的道理。”说起珍馐苑，陶宝亭不禁连声叫好，对于岳杨的手艺，他是无从挑剔。
“那么，陶大人已试过彩馔斋的点心，两相比较，您以为如何呢？”元梅再问道。
“这……”他一下拙词，但并没迟疑太久。“北方扎厚，南方绵细，只能说各有千秋。”
毕竟是在官场上见过世面，陶宝亭懂得怎么说才不会得罪人，但从桌面上每盘点心都剩两三个的情况看来，惜竹的气势，当场就泄了一半。
“我不相信各有千秋这句话，东西好不好吃，一定有个优胜劣败，我不相信有人能做得出比彩馔斋的点心更好吃的东西。”她就是咽不下这口气，她的点心楼称霸江南已久，现在跑出一个什么珍馐苑，她心里头说什么都不是滋味。
“坐井观天永远无法进步，你明白吗？”
“可是还没比个高下，你就要我到北京去学他们的东西，为什么就不要他来学我们的东西，还说什么只能给皇亲国戚……”一说到皇亲国戚，她突然眸子一亮，直朝陶宝亭看去。“陶大人，如果现在有两样点心，一起放在你面前，你能评断得出哪个比较好吃吗？”
“惜竹，莫非你想要……”有趣了，元梅明白依惜竹倔强的个性，此事要不分个高下，绝对不肯收手。
“对，我要和岳杨来个比赛，请陶大人来做公正。”
这个不知天高地厚的小丫头终于下了挑战书。
不知情的人，会认为她是勇气可嘉；知情的人，会认为她是以卵击石，但也是勇气可嘉。
当消息传到岳杨耳里，他正在书房里与彩馔斋的罗师傅，一同研究皇上南巡时所需的菜单。
这位看来年逾花甲，不满五尺的老头，便是彩馔斋的首席师傅，他恭谨地站在岳杨旁边，如学生敬重夫子，始终保持着谦卑的态度。
“唉，竹姑娘太没礼貌了，竟敢说要跟岳爷你来挑战，也不想想，我也是你岳爷教出来的，我的火候都还差岳爷你一大截了，况且是竹姑娘她……”罗师傅直摸着自个儿的大光头，对这位倔强好胜的小当家，可是一点辙也没。
岳杨在册子上画个注记，便轻松地将笔搁着，“青出于蓝，犹胜于蓝，她越是这样，表示她的斗志越旺盛，人世间不就是要这样有竞争、有输赢，生命才会显得灿烂。”
“岳爷，话这么说是没错，但……竹姑娘下这挑战书，也太目中无人了，哪个出过世面的不知道，彩馔斋是因为有珍馐苑，才有办法存在的，这点……”他不知该怎么说下去，总之大家也都不阻拦惜竹，非得要她真的出糗，才知道事情的轻重。
“所以她没出过世面，当然不知道喽！”岳杨一起身，指着一旁的红木椅道：“罗师傅，你坐着说话吧，毋需跟我一般客气。”
罗师傅做事一向循规蹈矩、严谨守份，对于伦理常纲尤其重视，尽管岳杨年纪来得比他轻，可却是一手将他调教出师的恩公，说什么也不能忘了这该有的礼数。
“幸好她提出这场比赛，要不然，我还真想不透，该怎么将她带回北京呢！”尽管罗师傅是岳杨的门下，然而基于对长辈的一种尊敬，他还是替罗师傅倒了杯茶。
罗师傅礼貌性地接过，满脑疑惑，“你要将竹姑娘带回北京？”
“没错，我正有此意，我不希望她闭门造车，这样永远都只能当只井底之蛙。”
罗师傅一听，多少也猜出岳杨的用意，这竹姑娘贴心、认真、努力，这些都是有目共睹，但相对地，她倔强、叛逆、不服输的个性，可不是一般人可招架得住的。
他很难相信，竹姑娘会乖乖就范。
“你对竹姑娘那么好，她不见得领你的情。”与她共事一段时日，她的千金脾气，他心底多少有数。
“我又何需她来领我的情？罗师傅，你打了一辈子的光棍，不会明了这个道理，有时候施，可比受还有福。”只要惜竹肯乖乖认真学习，并将他的手艺发挥到江南来，就不枉他用心良苦。
“难不成……岳爷你打算……”罗师傅有点懂，但又未尽然通盘明了。
“当初我虽教你手艺，但可惜的是……”岳杨语重心长的说道，“有些地方你还是未能学得专精，以至于上回我被竹姑娘逼迫吃下四十多道点心时，总觉得缺少了些什么。”
“所以岳爷这回将竹姑娘带回北京，就是要补强我未竟完成的部份？”
“其实这道祖传秘方我也曾面接机宜过，只不过，你在彩馔斋未能真正发挥出来。”岳杨似在打着什么哑谜，让罗师傅有些摸不着边绪。
“岳爷曾……曾教过我？”这下他更惭愧了。
岳杨见他紧张羞愧，忙拍肩以示对他的谅解，“此事不能全然怪罪于你，若是做点心全盘以商机做考量，就永远做不出顶尖的点心，即使……竹姑娘也一样。”
他见他陷入一团迷思，改以询问方式问道：“你来彩馔斋已有多久时日？”
“过了今年重阳，便届满三年。”
“这近三年来，彩馔斋的生意大致如何？”
“平时客人便络绎不绝，座无虚席，逢年过节更是人满为患，一位难求，有时还得熬夜加工，才能避免向隅的客人。”
岳杨抓到关键字眼，“熬夜加工？”他摇着头，喟然说道：“你可还记得珍馐苑的营业时间？”
罗师傅仔细回想，过了一会，才恍然大悟，“通常只有巳、午以及傍晚的酉时这三个时辰。”
“你可知我为何只开放这三个时辰？”
罗师傅汗颜地摇着头。
“品质。”
“品质？”
“没错，我必须重视到品质，我的祖传秘方没有别的诀窍，就是要用心，注重品质。”岳杨接着将话转回原点，“以你这样熬夜加工，精神气力无法集中，试问，你要如何顾及到品质。”
经岳杨这么一点醒，罗师傅可说是通了，只是陆家经营策略，一向是以赚钱为前提，有银子入袋就好，管他什么品不品质，也难怪岳杨会说，彩馔斋的点心，寻常百姓随便吃一吃还能打马虎混得过去，若是碰到吃惯山珍海味的皇亲国威，可就没那么好打混摸鱼的了。
“那这样子的话，竹姑娘若是一心想赢你，恐怕也做不成好吃的点心，况且……”罗师傅一张脸更是拉得比驴子还长。这次的主裁判不就是陶宝亭陶大人，他可是吃遍大江南北美食，外号叫陶三觉的美食专家啊！”
“你对他倒是知其甚详，没�
