怒海争锋之极地征伐-第22部分
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“当然没有。他是最有绅士风度的人，是个值得称道的人。”马丁说，一边靠在桅楼栏杆上，最后看着石岛。现在石岛离船尾很远，已经几乎消失在闪烁的热气中了。“不过，他这么不灵活机动……五千英里的海域，连五分钟的停留都不加考虑。但是不要以为我在抱怨——见过蓝脸鲣鸟，见过六只蓝脸鲣鸟之后，要是还抱怨，那就是卑鄙的忘恩负义了。我完全记得你警告过我的话：对自然学家来说，海军生涯是九百九十九个失去的机遇，外加一个也许能抓住的机遇。可撒旦还是会提醒我，明天为了举行穿越赤道的仪式，我们会顶风停船，一动不动地，天知道要停多久。”
不过，仪式至少是无声无息的，因为穿越赤道的那天碰巧是个星期天，碰巧临时搭建了教堂。这种巧合本来已经极其少见了，而尤其少见的，是军舰碰巧刚刚油刷过，于是所有人一方面强烈地注意到自己穿着最好的衣服，另一方面也强烈地注意到未干的油漆、新近铺好的沥青柏油、船腰外板上仍旧潮湿的黑色箍条。再加上，马丁先生读了一段多恩主教写的、庄严的布道词，合唱队唱了一些特别感人的赞歌、圣歌。在“惊奇”号的名册上，有非洲人、波兰人、荷兰人（一个很宽泛的范畴）、列特人、马莱人，甚至还有个不说话的孤独的芬兰人，不过大部分是英国人，并且这些英国人都信国教，而礼拜又让大家都非常想念起家乡来。在星期天的葡萄干布丁和掺水淡酒之后，普遍的气氛还是严肃的，不多几个轻浮活泼、想干傻事的人物，一直在被人提醒着：“注意油漆，伙计；留心你的脚下。”因为一旦油漆被抹脏，有人就得重新再刷一边。
“惊奇”号确实降下了前桅中桅帆，它几乎精确地在赤道线上顶风停了船。徽章袋确实带着随从们到了舰上，按惯例和舰长互相道了祝贺，说了俏皮话，还叫那些第一次越过赤道的人，要么赎回自己，要么甘愿罚剃光头。马丁和候补生们都交了赎金，而其他人都是前“保卫者”号上的，他们都被带到了木盆跟前；可是剃光头的时候并没有多少热忱，徽章袋的风采也屡次三番地被“注意油漆，乔”的喊叫声妨碍了，再加上又是星期天，还当着牧师的面，他通常淫秽的逗乐也并不能自由流畅地发挥——而且仪式马上就过去了，没有造成什么伤害，只留下某种平淡的感觉。而即便是这种平淡的感觉，也被晚上的一场音乐会医治好了。这是他们在南半球举行的第一场音乐会，所有人都唱了歌，厨师奥拉基唱的英国柏油非常出色： 你们这些轻率的年轻人，我的忠告都要来听听，不要离开你快乐的家乡，去咆哮的海洋里航行。
马丁先生从来没去过卡纳里群岛，也没去过佛德角，更不用说圣保罗石岛了，现在看来他连新世界也去不成了。五天之后，“惊奇”号在黎明时分远远看见了圣罗克角——一片暗淡、遥远的海岬——然后它又背离海岸，在航船最常出没的航线上游弋起来。在那儿，洋流和局部柔风把大部分来自北美和西印度群岛的航船带到累西腓以南非常靠近海岸的水域里，带到圣佛朗西斯科大河宽阔的三角洲附近的海面上。所谓很近，是从水兵的观点来说的，因为只有爬上桅杆顶，才可以真正看见陆地，看见一条模糊的线条，这线条比云层的线条更加硬、更加不规则一些。杰克想在这儿来回行驶，让驳船在恰好可以看见的位置，在河口的附近行驶，再安排游艇到它的前面，等待“诺尔福克”号。军舰还没在这选定的位置上停留几个小时，早晨的太阳就向它展示了伦敦的友善“凯瑟琳”号，这艘船正从普莱特河回家。“凯瑟琳”号丝毫没有想跟“惊奇”号用旗语交谈的愿望，它非常清楚护卫舰有可能强迫征用它最好的几个水手，可它没有选择的余地：杰克有上风的有利位置、有一艘快得多的船，而且有十倍于对方的水兵来升帆。它的船长带着“凯瑟琳”号的文件愁容满面地上了船。他离开时，看上去却很满意，甚至还有些醉意，因为杰克无论是出于自愿的选择还是根据规定，总是礼貌地对待商船船长们。“凯瑟琳”号没有见过也没听说过“诺尔福克”号，更没有在南部水域见过其他美国战舰。在蒙特维迪奥、圣凯瑟琳、里约、巴希亚也没听人说起过这些军舰。它会非常小心地保管“惊奇”号的信件，会马上把它们投寄出去。它预先祝愿它返航快乐。
另外四艘海船或者驳船也在一天内给他们带来了同样的消息。一艘领航船从河上驶来，问他们是否需要沿着河到佩奈多去。这艘领航船也带来一样的消息。上了船的领航员发出高兴的尖叫，又亲吻起艾伦先生两边的脸颊，让后甲板上的人们大为震惊——原来航行官患干性肠绞痛之后，在佩奈多这个领航员父亲的家里养病，住过很长时间——但所有能听见他说话的人，都马上对领航员产生了好感，因为他向舰长保证，没有军舰可以经过海岬而不被他发现。杰克·奥布雷头脑里一直增长着的焦虑消解了，只留下彻底宽心的甜美感觉；尽管他花了这么长时间才来到这儿，晚得良心上都说不过去了，他还是比美国人先到。
“这好极了。”他对普林斯和莫维特说。“就算‘诺尔福克’号一路上遇到的柔风非常微弱，我觉得我们也用不着在这儿游弋超过一星期的时间。要是我们离开海岸足够远，把我们的双头山保持正横方向，它就会在靠近海岸的地方经过，朝萨佛隆·沃尔顿方向行驶，这样我们就有了洋流和上风位置的优势。我并不是说，它会回避和我们对抗，就算它在我们的上风方向，说不定它也会迎战。”
“水……”普林斯开始说。
“是啊，是啊，还有水的问题。”杰克说。“可要是我们缩减定额的话，我们就还有差不多一星期的水。我几乎不知道哪个星期没有过瓢泼大雨。我们得准备好水桶和布篷，只要天上有一滴雨就开始接水。要是不下雨，嗯，我们总还可以沿着河上去——航行官知道有个取水的好地方，就在河上游不远的地方——同时可以留下那些小艇值班站岗。就算它溜过去，它也不会领先多少的，我们只要快赶，就可以在它察觉之前赶上它。”
漫长的一天又一天过去了，每天都极其炎热，令人干渴难忍。某些人喜欢炎热，斯蒂芬就是其中的一个，还有那个芬兰人也算一个，自从直布罗陀以来，他第一次不声不响地脱掉了皮帽子。亚当斯先生气喘吁吁，浑身湿透，只好在迎风面布篷下的吊床里，用海绵擦浴。荷纳太太则完全丧失了美貌，脸色越来越黄，人也越来越瘦了。人们还发现，她的百灵鸟也失声了，再没有五月摘花了，也没有六月玫瑰了，更没有跳板上火热的西班牙吉他了。但这对罪孽的情侣不再激起人们很大的兴趣，部分的原因是，他们看来变得小心谨慎得多了；部分的原因是，他们的私情已经持续了几千英里的航程，现在几乎已经变得体面了；然而更重要的原因是，所有人现在都忙于繁重的炮术演习，在这样炎热的天气里，他们已经没有多余精力来应付通奸，应付对通奸的关注了。
现在奥布雷舰长的私人弹药库发挥了作用。荷纳和他的助手们每时每刻都在装填炮膛，而每天晚上全体集合时，“惊奇”号都一本正经地喷发起来。长长的、野蛮的火焰和烟雾，从它的船舷射出来；从船首直到船尾，偏舷各炮一轮轮响起，炮火射向拖到五百码开外的空牛肉桶上，经常把那些木桶击碎，而且也经常很接近老“惊奇”号每门炮两次发射间一分钟十秒的速度，尽管几乎每门炮的炮队成员里都有“保卫者”号的人或者直布罗陀疯子。
到了第五天下午，裹挟着热带河流淤泥和绿色森林的气息，风从陆地上吹了过来，但是很可惜，这阵风并没有带来雨，只带来一只蝶蛹期展翅的甲虫，这是马丁见到的第一例真正的南美洲生物。他赶紧跑下去给斯蒂芬看，但希金斯告诉他，大夫正在忙着：马丁先生是否愿意坐下来，吃一块病人吃的船长薄饼干，喝一点伤病室的白兰地？马丁刚刚来得及谢绝——在这样干燥的高温下，饼干是身体不能接受的，除非外加某种比白兰地更潮湿，量也大得多的东西——就看见军械官从里面走了出来，看上去脸色发黑、表情严峻。
“这可能是没有归类的。”斯蒂芬说，一边用放大镜观察甲虫。“我当然从来没见过这种甲虫，也几乎没法猜出它的属类。”
他把这个造物放回马丁的手里，然后说，“噢，马丁先生，我想起那段名言了，连作者的名字也记起来了。他叫塞纳克·德·梅兰。恐怕我让他说得比原本更加强调了。他真正说的是：‘即便是最有教养的女人——les plus sages①——对无能也有一种嫌恶，’接着他还说，‘而老人是受人蔑视的，所以我们应该掩藏自己的伤口，遮盖自己生活里令人残废的缺陷——贫穷、不幸、疾病、失败。人们一开始会被朋友的不幸感动到温柔的地步，但马上这种情感就会变成怜悯，而怜悯总是含有令人蒙羞的东西，怜悯随后会变成居高临下的忠告，最后又变成轻蔑。’当然，后面的话和我们正讨论的主题无关，可在我看来——莫维特上尉，我亲爱的，我能为你做些什么吗？”
①法语：最聪明的女人。
“我恳求你原谅我这样闯进来，打搅你们的甲虫研究，”莫维特说，“可是舰长想知道，人体是否能承受这种水。”他递过来一个杯子，里面是很久以前在赤道以北收集的雨水。
斯蒂芬闻了闻，倒了一点在小玻璃瓶里面，用放大镜观看起来。他严肃、思虑的脸上，现出了高兴的神情，他变得满脸兴奋起来。“你也想看一看么？”他把玻璃瓶递给了马丁。“可能是我见过的最好的水绵族植物汤，而且我觉得我认出了一些非洲类型的水绵族植物。”
“而且还有些样子邪恶的珊瑚虫呢，还有一些无疑和水绵是近亲的造物。” 马丁说，“就算为了得到地方主教的职位，我也不会喝这样的水。”
“请告诉舰长，这水不能喝。”斯蒂芬说，“他必须驶向下风，赶紧靠近海岸，掉转船头，驶进圣弗朗西斯科大河，从它清澈的、有利于健康的浪花中取水装满我们的水桶，这大河的两岸覆盖着罕见珍奇的繁茂植被，回响着巨嘴鸟、美洲虎、各种各样的猿猴、一百来种鹦鹉的叫声，鹦鹉飞翔在美丽的花园里，而色彩斑斓、美丽绝伦的硕大蝴蝶飘浮在布满巴西核桃和大蟒蛇的大地上。”
马丁不由自主地跳了一下，但莫维特回答说：“他一直担心你会这么说；他关照过我，万一你真这么说了，我就得非常得体、谨慎地询问马丁先生，是否我们在家乡用的祈雨祷告，在海船上仍旧适用。因为你知道，我们最不愿意为了取水离开目前的位置，用你的话来说，要是我们能办得到，最好是把水引导到这儿来。”
“海上的祈雨祷告？”随军教士说。“我怀疑这样做是否正统。可我会去查查书的，明天告诉你结果。”
“我不知道我们是否还需要等到明天。”莫维特把这个信息转达给杰克之后，杰克说，“你朝背风方向看看。”顺着晚风，在背风方向离他们很远的地方，黑云正在水平线上聚集，而且尽管西面阳光耀眼，却仍可以看见云层下闪烁的雷电。就连舰上的空气中也充满了电，掌帆长的猫在船首楼索具周围跳来跳去，处在高度激动状态中，它浑身的毛直竖着。
“要是我们先铺些干净的布篷和漏斗，也许还算不上试探命运。”普林斯说。
“命运可能会容忍我们这一次。”杰克说。“我看它到现在还几乎没怎么善待过我们呢。另外，明智的做法是，先把上桅杆降下来放在甲板上，装上滑动索具；海涌正在变大。”
普林斯做完了这些事。等那些小艇在远距离观察后回到军舰，他又把它们拉到军舰上，固定在护舷板上，而不是拖在军舰后面。直到午夜值班岗哨开始的时候，所有这些看来都像是白费力气，那时值午夜班的麦特兰、侯隆以及左舷值班水兵们，从贺尼手中接替了岗位。
“你总算把我解脱了，麦特兰。”贺尼说，然后他又用正式的口吻说，“你现在接替岗位，中桅帆和内三角帆的帆篷缩紧了；航向东南偏东，一直到两遍钟为�
