桃花状元-第5部分
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元宝脱下来让给金开，自己则穿草鞋，草鞋是他工作之余闲来无事编的。
秋别让陶庆平找一份较清闲不粗重的工作给金开做。陶庆平想了想，安排他去管理园子里的花草树木；金元宝则安排在自己身边，有什么事则吩咐他去做。
两父子在周府住下，日子过得安闲自在，不用担心下一餐的着落，也免去风霜雨雪之苦，金开心宽体胖，腰围粗了不少。
匆匆数月已过，将近年节，周府开始向佃农、庄院收取稼禾年租，又要忙着采办年货、打点内外，上上下下忙得不可开交。在这其中，秋别是最不得闲的，她既要听取各庄院一年来的收成情形，又要打点亲朋好友的往来送礼，又要主持府中过年应办的庆节事宜，常常忙到三更半夜，还见她屋中灯火荧亮。
这天金元宝从阁楼搬出屏风，抬到周老夫人屋里，这工作原是陶庆平叫他人去做；金元宝心想，说不定会遇上秋别，于是自告奋勇揽下差事。
屏风搬到怀桐院，这是金元宝第二次来到周老夫人屋里，夏圃掀帘出来，指挥他们摆放屏风。内屋传来秋别的声音，似乎在向周老夫人报告什么，金元宝伸长脖子向内张望，只看见一个纤瘦的背影。
屏风放好，夏圃道：“有劳你们，可以走了。”
金元宝大是怅怅，脚步懒懒地向外移。
忽闻一个爽脆的声音喊道：“等一等！”
这声音正是金元宝朝思暮想的人儿所发出。金元宝登时精神一振，双肩挺耸，眼睛发亮掉过身来。
秋别比他上次所见清瘦了一点，她听见外头有男子声音，以为是陶庆平来，向周老夫人告退出来。
“元宝是你。陶管家在不在府里？”秋别昨夜在巡礼单时发现，周普妻子的娘家忘了送礼去，要陶庆平再赶办一份。
“他一早就出府去了。”陶庆平天未亮就出门了。
秋别不由得大起烦恼，府中还有许多事要办，她走开不得。夏圃、春帆是女子，不宜抛头露面，这事又非得今天办完不可；但是看情形，陶庆平出门送礼，不到日落黄昏不会回来，这该怎么办？
金元宝见秋别秀眉微蹙，一副大有心事的模样，也跟着发忧，痴痴地看着她。
秋别猛抬头看见金元宝呆呆望着自己，心想他质朴诚厚，必不会误事，何不叫他去？路途并不很远。
“元宝。”秋别走近几步，金元宝闻到自她身上发出的淡淡幽香，见她水灵灵的两眼看着自己，整个人都傻了。只听她道：“城外东边十里有户曹家，是普少爷岳丈之府，你替我送份礼到那儿去。”
金元宝依然愣愣瞧着她，不知听见了没有？夏圃见状，不禁莞尔一笑。秋别又好气又好笑，稍稍提高声音：“元宝。”
“啊？”金元宝被这一叫，回过神来。
“我吩咐你什么事，你记清楚了吗？”她脸上神气，是大姊姊对贪玩年幼的小弟弟爱宠又莫可奈何的表情。
金元宝红着脸，摇了摇头。秋别再说了一次，这次他不敢再发呆，认认真真记清了路途。
秋别对夏圃道：“我床头红木箱子里有一包银子，妳帮我拿来。”夏圃入内去取了来，秋别交给金元宝，沉甸甸的银子压得他入手一沉，道：“这儿有两百两银子，你到翡翠胡同吴掌柜的奇珍阁，说是周府要送亲人的礼物，叫他挑一件，你送到曹家。咱们常在奇珍阁买东西，是他店里老主顾，他不会蒙你。”
她说一声，金元宝应一声。交代后，秋别还有事要做，足不留痕又进去了。虽然没说上几句话，又全是差事交代，但能和秋别见上一面，即使是像这样不带情感的词组交谈，金元宝已感到满足万分。
拿了银子出府，向人问明翡翠胡同如何走，金元宝找到了奇珍阁。
吴掌柜是个身材中广的中年人，一脸福态，听说是周府来买东西，堆了满脸的笑，“小哥、小哥”叫个不停，还殷懃的差人端茶、端点心；金元宝不曾受人如此礼遇，十分不自在。吴掌柜让了老半天座，又是拉又是按，最后还是吴掌柜假意生气，金元宝才勉为其难坐下，但他仍不敢大大方方安坐其上，臀部只沾着一点点椅缘。
吴掌柜极其讨好的挑了一件物事，珍而重之的装在木盒中交给金元宝，还亲自送他出门。金元宝都走远了，他仍站在门口挥手目送。
金元宝小心翼翼的捧着木盒，往城外走，出了城门，愈走人愈稀少。城外有一畦畦青翠如洗的菜田，有农夫正弯腰拔草，金元宝看了不禁露出微笑。
再继续前行，穿过一条两旁种满白杨树的土路，路的右旁斜坡下方，有一条与土路并行的河流。金元宝一瞥眼间，忽见一个女子背向自己，正要往河中心走去。
这一惊非同小可，金元宝左手抱着木盒，右手狂挥，拔腿向斜坡下那女子奔去，一边大叫：“喂！妳不要想不开啊！”
那女子不知是未曾听闻，还是故作不知，仍是直直向河中央走去，河水浸到她裙膝处。
金元宝一个失脚，面上背下滑下斜坡，土石草木擦得背上肌肤阵阵生疼，双手仍紧紧抱住木盒。滑下了土坡，金元宝见那女子还在往河心走，将木盒摆在地上，冲入河中，抓住那女子手腕，要将她拖回岸边。
那女子求死受阻，拼命挣扎，发疯似的叫：“放开我，让我去死！”
金元宝哪会依她？半拖半抱，硬是将女子拉到岸上。
那女子又打又抓，金元宝身上、脸上多了好几处抓痕，两人身上都是湿漉漉的。
那女子忽然放弃挣扎，哇的一声哭了出来，伏在地上抽抽噎噎。金元宝慌了手脚，不知是不是自己得罪了她？他只是凭着一股血勇救人，没想到其它。
“姑──姑娘。”那女子粗衣布裙，满身凌乱，看起来像是贫苦人家。金元宝开口问道：“妳有什么事说出来大家商量商量，何必要走这条绝路？”
那女子抬起头来，清秀的脸上满是凄苦欲绝的表情，悲不自胜的摇摇头道：“你帮不了我的。要是有路走，我又何必投河寻死？这位小哥，你不用再白费心机救我。全家眼看就是个死字，你想我还能独活吗？”泪珠滚滚，分不出她脸上滴的是泪还是水珠儿？
“妳不说，怎么知道事情解决不了？告诉我也无妨。”金元宝柔声劝道。
或许是金元宝的一片挚诚触动了那女子的感激，在自己遭遇绝大的困境时，有人这么关怀送暖，即便于事无补，也足以稍慰苦楚。那女子未开言先泪流，水滴沿着散乱的发梢流下，她缓缓道来，声音沙哑哽咽。
“我家是种田的，这几年由于世道不好，农作欠收，积欠了庄主不少银子。前一阵子庄主来索讨欠银，我们连饭都吃不饱了，哪有钱还？那个庄主早就对我不怀好意，借着这个理由，要我到他家做工抵债，说好三年还清。有一次他把我叫到房里，强逼了我──我爹知道这件事，来找庄主拼命，被庄主叫家丁把我爹狠狠打了一顿丢出去，我爹又气又恨，回家之后病倒在床，没多久就病死了。庄主以我做工未满三年私逃回家，又上门来逼债，我们穷苦人能有什么办法？我爹尸骨未寒，我和我娘用张草席包了我爹尸体，在后院草草掩埋。下头还有四五个弟妹要养活，难道真要抱着一起死？不得已之下，我只有拿自己身子做本钱，卖给勾栏院的老鸨，得了一百二十两银子。我刚签了卖身契拿了银子出来，谁知道半路上被人给抢走了。天要绝我们一家七口，我又有什么可说的？”说完，恸声一哭。
金元宝听她说得惨恻，他虽然自幼随父行乞，受人轻凌，但有父亲照爱，从不觉身世堪怜。那名女子所遭遇的，实比他可怜上一百倍，不由得眼眶一红，为她一洒同情之泪。
那女子见他落泪，心中一酸，泪水滚落得更急了。
“谢谢你听我说这些话。”那女子伤心过后，不再动想寻死的念头，从地上爬起来，要回去面对残酷的现实。她咧开嘴角一笑，这笑容比哭还难看。“幸好你救了我，再怎么样我都该回家去应付庄主，我若死了，下头那些弟妹教他们靠何人呢？”拖着千斤重的脚步，起身离去。
金元宝恨不能以身相代，将她肩上的担子一力揽下。但他身边并无积蓄，哪有能力帮她？正着急无计，忽然灵光一闪，啊！眼前不正好有一笔银子可以济急吗？
“姑娘，妳先别走。”他喊住她。
那女子神情灰冷的回过身来，是那种并不以为会有指望的神气。只见金元宝掉头跑向斜坡，抱起一只木盒，又跑回她面前。
“妳在这儿等我一会儿，千万别走开。”他殷殷嘱咐完，抱着木盒快步疾跑开，还不太放心，边跑边回头对那女子道：“妳可别走啊，等我一下，我马上就回来了──”渐跑渐远，人影愈来愈小。
那女子怔在原地，不知他是何用意。金元宝对她有救命之恩，他既然叫她等，多耽搁一会儿也无妨。
漫漫翘盼，最是熬人。那女子挂心家里，不耐久候，无心再等待下去。金元宝看起来像忠厚老实的平凡小伙子，有什么能耐可以助她一臂之力？
她正准备离去，走出约一丈地，背后有一个声音在呼喊：“喂──”女子回过头看。
只见远远有一个人向她奔来，不住朝她挥手，显得甚是心急。奔得近时，定睛一看，不正是金元宝？那女子停下脚步来。
金元宝跑到女子跟前，喘得上气不接下气，脸上却是愉悦欣喜的表情。将怀中一包物事塞到那女子手上，喜道：“哪！”
那女子狐疑的解开包中一看，里头竟装了一堆生花耀眼的白银，乍惊之余，竟不能明白金元宝的意思，睁着一双不可置信的眼睛，直呆呆望着他。
“给妳的，妳收起来吧！”金元宝笑道，像解决一大难题的开心。
“这──”太意外的惊喜，令那女子一时愕然，张口结舌不知说什么才好。
金元宝一心想为这可怜的女子一家人排除困境，临时忆起秋别交代给他两百两银子送礼，他刚才就是跑回城里奇珍阁，拿礼物去把银子换回来。吴掌柜见他去而复返，看在周府的分上，仍是把银子退给他。
看金元宝汗透衣襟，可见他跑得有多急。那女子作梦也想不到救星会从天而降，眼眶盈满泪水，抱着那笔银子，就朝金元宝屈膝跪了下来，不住磕头：“小兄弟，您大慈大悲，我一辈子都记住您的恩德。这辈子我无法报答，来生我做牛做马也要还您这份大恩啊！”
这一跪把金元宝唬得跟什么似的，忙不迭扶那女子起来，急急道：“哎！妳这是干什么？快起来，别对我磕头啊！”那女子感激不能言语，又磕了好几个头，方才站了起来。
那女子以衣角拭去泪水，虽不改愁苦但已有欢容。谁道世情炎凉？自有君子热肠。
“妳快回去吧！”金元宝催促。
“多谢恩公。请问恩公尊姓大名？以后让彩云也有报答的机会。”
金元宝连连摇手道：“快别这么说。我爹常说：『救人一命，胜造七级浮屠。』能帮你们一家人，这算不了什么。”
彩云感激涕零，一定要问金元宝姓名，金元宝只好告诉她。
彩云临去前，向金元宝弯腰欠身不已，徘徊不忍离去。金元宝见不是办法，只好管自己先走，回周府去。
回周府路上，金元宝想到自己做了一件大好事，笑嘻嘻的合不拢嘴。待看见周府那两扇朱红色大门，猛地心一坠，凉了一半。他赠彩云解决困难的银两，是秋别吩咐他送礼给周普岳丈府上；他不经秋别同意，擅自转赠他人，这条罪要怎么算？
他是个直肠子，心里想什么，直可以看到脸上来。先前助人的喜悦半点无存，有气无力的走上台阶，敲门进去。
他低着头，心中思索要如何向秋别请罪，不想失了注意，迎头撞上来人。
“哎哟！瞎了你的狗眼！”周普怒气冲天大骂，要看清是哪个冒失鬼冲撞了自己；不看则已，一看是上次那个坏他好事的臭小子，火全打一处来，先不问青红皂白，抬腿就给金元宝一记窝心脚，踢得他痛彻心扉，开骂道：“下流种子，敢撞你爷爷我，好样的你！”又补了好几脚。
周普怒气稍平，续斥道：“你这个狗奴才，无主游魂的瞎走乱撞，寻空偷懒吗？周家雇用你，可不是让你来吃闲饭。”
周普那几脚踢得金元宝胸窒气堵，听他这么斥问，忍疼答道：“我没偷懒，我刚去曹家送礼回来。”
“派你去？”周普两眼流露鄙视之色，面露轻夷：“派你这个乞丐去，不丢光
