桃花状元-第14部分
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“我儿子元宝呢？你把我的好媳妇秋别怎么了？”金开抓住周绍能要人。
周桐和秋别一死，金开等同打回原形，周绍能挥开他手，指着江水冷笑道：“在那儿，你自己找去吧。”
金开呆了一呆，江水依旧东流，不留之前吞没两条无辜生命的痕迹。金开明白过来，悲痛莫名，握紧拳头对着周绍能就是一顿痛打，口中大叫：“你害死我的元宝，我和你拼了！”眼眶都红了。
周绍能挨了好几下拳头，两旁家丁回过神忙上来拉开金开。
金开挣扎大喊：“混帐东西！我打死你！”
周绍能大怒，颊边被打之处好生疼痛，重重一跺脚，喝道：“给我死命的打！”
家丁不敢不遵，拳脚齐往金开身上招呼。
打了好一会儿，金开已是遍体鳞伤，倒在地上缩成一团。一口恶气稍出，周绍能止道：“好了！让他自生自灭去吧！我们走。”
脚步声渐渐远去。好半天，金开才拖着受伤不轻的身子慢慢爬起。
面对川流不息的滚滚江浪，金开心中酸痛难禁，他辛辛苦苦一手拉拔长大的好儿子，竟被至亲家人所害，，元宝忠厚老实，平生从未做过一件害人的事，难道说真是好人不长命，老天爷竟不长眼吗？
想到伤心处，金开放声嚎哭，江水似亦有情，哗啦哗啦的水流声彷佛也在为他哀哀悲鸣。
悠悠忽忽，眼前似乎有人影晃动，又有人声起落。周桐慢慢张开眼睛，一双好奇又稚气的眼睛正看着他，欢声道：“醒了！醒了！”
周桐完全清醒了，放目所及，发现自己身处一处平常人家屋中。忽然想起跌落瀑布之事，急急翻身坐起，道：“秋别姊姊呢？”他和秋别一同落水，他没事，那秋别人呢？
“你是说她吗？”之前盯着周桐看的少女道。指着躺在临时移来的炕上的秋别。
周桐赤脚冲到秋别身前，但见她容颜雪白，殊无血色，长长的头发散在竹枕上，半干未干。一时间周桐还以为她死了，吓得魂飞天外，待见她长长的睫毛偶一微颤，胸口起伏，只是昏睡未醒，心才稍稍宁定。
那少女看看周桐，又看看秋别，问道：“她是你姊姊啊？难怪你这么担心。”
“她是我的妻子。”周桐这才想起该向少女道谢，转头道：“谢谢妳救了我们，我不知要怎么感谢妳才好。”
少女嫣然一笑，道：“不用客气。当时我正在河边洗衣，看见你们倒在岸边，吓了我一大跳。你们怎么会掉进河里？好危险呢。”
周桐正要回答：“我们──”
床上秋别轻哼一声，幽幽醒转，道：“华弟──”
周桐握住她冰凉的手掌，应道：“我在这儿。”
秋别睁开眼睛，周桐关怀温暖的脸就在眼前，她脑子晕眩，一时不知身在何处，哑声问道：“我们没死吗？”
握着她的手紧了一紧，周桐道：“嗯。是这位姑娘救了我们。”
周桐没事，真是太好了。秋别一醒来立刻想到周桐，幸好他平安无事，放下心来。转头看见另有一少女正目不转睛瞧着自己，虚弱的笑了笑：“真是多谢妳了。”
“不用这么多礼。”少女一笑，颊边现出两个酒窝，添了甜意：“你们肚子饿了吧？我去煮稀饭给你们吃。”掀帘出去。
良久良久，少女回来，端了一只木盘，上头盛了几碟小菜及一小锅冒着热气的稀饭，放在桌上，道：“快来吃吧，别饿坏了。”
“柳枝，那两个人醒了吗？”门后响起一个粗豪的声音，接着一个穿着蓝布粗衫的中年男子跨进来，大约四十多岁年纪，面目黝黑，是长年在日头下劳动的成果。
“爹，你回来了？一起吃饭吧。”
“好，好。”中年男子见周桐恭敬谨慎的贴手站立，招呼道：“小兄弟，甭客气，坐啊，坐下。”
秋别勉力起身。她落江时喝了不少水，尚未恢复。周桐扶她坐好。柳枝再去取了两副碗筷，顺道把炉上煮好的鱼汤端来。四人围了一桌用饭。
各自问过姓名。此间主人姓杨名鸿，妻子很早就死了，独力抚养女儿柳枝，务农为生。此地名叫桃花村，因处桃花江下游得名。
周桐再次表申谢意。杨鸿问起两人落水原因，周桐和秋别相视一眼，由秋别简略叙述被诬经过，只听得杨鸿和柳枝目瞪口呆、又惊又怒。
“真是畜生不如的东西！”杨鸿气愤填膺，拍腿大骂：“这种没人性的家伙早晚被天收。”
周桐不像杨鸿忿忿不平，他生性仁厚，秋别既然平安脱险，其余别人待他如何，倒也不放在心上。
“小哥，这些人不能白白便宜他们。你不回去，他们一定当你死了，说不定还会霸占你的家产。等你们好一些，我找几个好朋友为你们壮胆，陪你们一道回去。”杨鸿看不过眼，决心尽己之力帮助周桐。
周桐迟疑一会，道：“不用了。”
“怎么不用？”杨鸿以为周桐惧怕周绍能再加毒手，大声道：“你别怕，有我在，他不敢对你怎样。”
“不是这样。”偷偷瞧了秋别一眼，这事早晚她会知道，周桐决定还是一五一十说了：“二哥说他愿代秋别姊姊求情，但要我签一份家产让度书，我就签了。所以……”
秋别全身一震，把筷子放了下来，道：“你说什么？”
周桐见她脸色大变，忙惶恐的低头赔罪道：“秋别姊姊妳别生气。”
自己千般用心、万般计较，为的是希望维持周家于不坠，有朝一日周桐能登上仕途、光耀门楣。任凭别人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼后虎，先坑害了她不说，掉过矛头又利用周桐救人心切，赚骗家产到手。一切心血尽付东流，她有何面目去见周老夫人？霎时心凉如冰，怔怔掉下泪来。
“秋别姊姊。”周桐见她万念俱灰的神情，慌不可言，想也不想双膝跪在她跟前，求道：“是我不好。妳要我听妳的话，我一件也没听妳的。妳尽管打我骂我，我半句怨言也不会有。”
这怎能怪他？周桐不知人心险恶，才会上人的当，况且他是为了自己。秋别忙拭去泪水，拉他起来：“『男儿膝下有黄金』，怎能随便下跪？快起来。”
周桐仍执意跪在地上，她拉之不起。周桐道：“妳生我气打我骂我都不打紧，可千万别不理睬我。”
秋别心都软了，轻轻抚摸他头顶，泪痕犹在，却已展颜，柔声道：“傻瓜，秋别姊姊怎会不理睬你？起来吧。一个大男人向女人下跪，人家看了要笑话的。”
周桐这才起身，腼腆的望向杨氏父女。
杨鸿对方才那一幕只佯作不见，打圆场道：“来来来，快吃饭，凉了就不好吃了。”
“多谢大叔，生受你了。”秋别致谢。
饭后柳枝收拾碗筷，自去洗涤。杨鸿问二人日后有何打算。
周家既已易主，两人是归不得了。周桐倒也罢了，他从未将周家产业视为己有，并不萦怀；秋别却是疚憾在心，觉得有亏周老夫人所托。眼前是形势比人强，只有走一步算一步，看看日后有没有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科举一事上，盼他能考取功名，这也是周老夫人的遗愿之一。
听秋别有意在此暂居，周桐松了一口气。说真心话，他在周家虽然吃穿无虞，仆婢服侍周到，事事不需他动手操心，比之以前四处乞讨流浪的日子，不知要好上几万倍。只是他已习惯当乞丐时的散漫快心，想干什么就干什么，随处一躺就是憩息过夜的穹庐，何等自在逍遥。入了周府，万事都有人替你准备得妥妥贴贴，连洗脸更衣都有侍女在旁伺候，简直不知这双手双脚是生来做什么的。行止坐卧都被要求一切行礼如仪，压得他几乎都快喘不过气来。他也不爱读书写字，因秋别和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，没向她们诉苦罢了。现今再不用回去那坑死人的富贵监牢，又兼有佳人相伴相随，周桐欢喜得只差没跳起来大叫大笑。
“啊！”周桐忽地想起一事：“我爹还在周家呢！可得想个办法把他接来，跟我们一块儿住。”
“这事交给我去办吧。”杨鸿拍胸道：“你们不宜露面，免得那起丧尽天良的坏胚子，再起歹心思来算计你们。我去接老爷子来，保准万无一失。”
周桐起身道谢。
隔日杨鸿到双梅城打听消息。日才过午，人就回来了。带回来的讯息却教人一愕：周桐和秋别双双“殉情”之后，金开亦被赶出周府，下落不明。
周桐心情一下子低落下来，闷闷不乐。杨鸿带着他在附近村子找了几日，都说没见过这个人。
周桐思父心切，想离开桃花村天南地北寻找金开，但又放不下秋别；她一个弱质女子，从小在锦楼绣户之中长大，怎堪得起外头的风霜雨雪？可是抛她一人独留村中，他亦不愿。
秋别看出他的为难，安慰他道：“吉人自有天相，爹一定没事的，你不要太担心。我知道不让你去找爹，有亏子道。但是我希望你目前能专心读书，等后年科举过后，如果中举，正好可以行文贴榜寻找，岂不是甚快？就是不中，我也不会再阻止你，那时我陪你一块，天涯海角也要找到爹爹，好不好？”
周桐考虑片刻，道：“好！”
这么住在杨家打扰，也非长久之计。杨鸿和柳枝都欢喜这对小夫妻与己同住，但秋别以不宜久叼婉辞，想另居别处。
于是杨鸿替两人找到一处地方，运来茅草、稻壳、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅床炕，全是两人一同完成。经秋别巧手灵心布置一番之后，俨然是村野恬清乐何如的光景。
安居之后，再来是生计问题。总不能一直倚赖杨鸿援助。听说秋别读过不少书，杨鸿可乐了，以着钦佩无比的眼光看着她，竖起大姆指道：“小哥他媳妇儿，妳可真行。一个妇道人家居然是个女先生呢。我们桃花村人人半字不识，要捎个信写写文书什么的，都得到城里请识字先生代写，不方便极了。早想请个读书人来教子弟们认几个字，可这小地方没人愿意来。妳若不嫌弃桃花村的孩子蠢笨，我招个十来个小孩儿不成问题，每人出点敬师费，可不就有进帐了？”
秋别觉得此法甚佳，笑道：“我还会些不入眼的女红，刺些小鞋、手帕什么的。若您进城，扰您顺便帮我卖给绣庄，这样也勉强对付得过去了。”
周桐道：“杨大叔，我看这附近空地很多，能不能请您教我种田种菜？”他想身为男子，总不能依靠妻子过活，该当是他这个一家之主来想办法才是。
“华弟，你只要专心读书就好，家里的事你不用操心。”秋别认为自己做得来，她不要周桐为旁事分神。
“我说小嫂子，妳这么说就不对了。男人养家是天经地义的事，妳可也别太减了小哥志气，让他在别人面前抬不起头来，说他是吃软饭的。”杨鸿插嘴道。
秋别受教，于是她不再坚持了。但她和周桐约法三章，下午和晚上的时间必得用在读书上，这点她不肯让步，周桐答应了。
杨鸿果真找来了十几个年纪不等的小孩儿。秋别托杨鸿入城买了三字经、幼学读本做为启蒙，讲堂就设在茅屋外的杨树下。来读书的小孩儿自备一把小凳、小竹椅，团团围坐成一圈，听秋别讲解朗诵，或以木枝在地上习字，童声琅琅，伴着树上蝉声，彼此争鸣。
秋别温柔可亲，遇着顽皮不懂事的小娃儿，总是不厌其烦耐心劝导鼓励，这些孩子个个都喜欢这位美丽又善巧的私塾先生。村里的人烦她写信写契什么的，她从不推辞，也不收润笔之资，托她的人不好意思，常常送些瓜果菜蔬过来。这些东西都是自家种的，无须破费，秋别不好拒绝人家一片好意，称谢收下。
跳出金笼，周桐整个人像活了过来。穿着秋别缝的粗布衣裳，早上赤脚踩在泥土里播种、除草、施肥，下午秋别为他讲授四书五经，晚上则是习字及复习白天的进度。他虽不爱读书写字，但是对这位娇妻兼严师，他既敬且畏，不敢说声“不”字，但因志不在此，念得并没有太大进步。几次想对秋别说别再逼他念书，始终说不出口。
这天下午邻家古大婶央秋别去给她鞋面描个花样。秋别女红精细，绣出来的东西又别致又大方，在城里绣庄都抢着收购她的作品，叫价颇高；因此要借她巧手，自己也依样绣一次。
秋别答应了，吩咐周桐将昨日的课业朗诵至熟记为止，跟着古大婶去了。
秋别一走，周桐书也不读了，把书一抛，伸了个懒
