白夜行:日文版-第89部分

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せてくる。しかし警告灯が黄色から赤色に変わったことにも気づいていた。今、彼女の目を見れば、その魔力に負けるに摺�いない。
　一成はドアを開けた。そして前を向いたままいった。「おやすみ」
　それが呪俊�《じゅばく》を解く呪文であったように、彼女の気配がふっと消えた。次には彼女の、先程までと変わらぬ冷静な声が聞こえた。「おやすみなさい」
　一成は足を踏み出した。部屋を出ると、背後でドアの椋Г蓼胍簸�した。そこでようやく彼は振り返った。
　がちゃり、と鍵のかかる音もした。
　完全に椋Г袱椁欷骏丧ⅳ蛞怀嗓弦姢膜幛俊￥饯违丧ⅳ蛞姢啤⒈摔闲膜菂郅い俊�
　君は本当に『一人』なのか――。
　一成は歩きだした。夜の廊下に靴音が響いた。
［＃改ペ�‘ジ］


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第　十　三　章
［＃ここで字下げ終わり］


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１
［＃ここで字下げ終わり］

　バスを降りるとコ�‘トの裾《すそ》がはためいた。昨日までは比較的暖かかったが、今日になって突然冷え込んだ。いや、それともやはり枺�京は大阪に比べて気温が低いということかな、と笹垣は思った。
　もうすっかり慣れた道を歩き、目的のビルの前に蓿�《たど》り着いた。時刻は午後四時。ほぼ予定通りだ。新宿のデパ�‘トに寄っている分だけ遅くなったが、指定された土産を買っていかないとがっかりされるだろう。
　ビルの階段を二階まで上がった。右の膝が少し痛む。この痛みの具合で季節を感じるようになったのは、何年前からだろう。
　二階の一室の前で足を止めた。ドアに『今枝探偵事務所』と書いたプレ�‘トが貼られている。奇麗に拭かれており、知らない人間ならば、まだちゃんと業務を行っていると思うだろう。
　笹垣はインタ�‘ホンを鳴らした。室内で人の動く気配がある。ドアの向こうに立ち、ドアスコ�‘プで覗《のぞ》いているに摺�いない。
　鍵が外され、ドアが開いた。菅原剑�里がにっこり笑った。「お疲れさま。わりと遅かったね」
「これを買うのに手間取ったんや」笹垣はケ�‘キの箱を差し出す。
「わあ、ありがとう。感激」剑�里は喜んで箱を両手で受け取ると、即座に蓋を開けて中を確認した。「希望通りにチェリ�‘パイを買ってきてくれたんだ」
「店を探すのに苦労したがな。けど、それと同じケ�‘キを買《こ》うてる女の子がほかにもおったなあ。特別おいしそうにも思えんのやけど」
「今年はチェリ�‘パイがブ�‘ムになったからね。『ツイン？ピ�‘クス』の影響で」
「それがようわからん。ケ�‘キがブ�‘ムて、どういうことやねん。ちょっと前はティラミスとかいうもんが流行《はや》ったし、女の考えることは不可解や」
「おじさんはそんな理屈を考えなくていいの。よ�‘し、早速食べちゃおうっと。おじさんも食べる？　コ�‘ヒ�‘を淹《い》れたげるけど」
「わしはケ�‘キはええ。コ�‘ヒ�‘はもらおか」
　オ�‘ケ�‘、と元気よく返事して、剑�里はキッチンへ行った。
　笹垣はコ�‘トを脱ぎ、そばの椅子に腰掛けた。今枝直巳が探偵業務をしていた頃《ころ》と、室内の様子は殆《ほとん》ど変わっていなかった。スチ�‘ル製の書架もキャビネットもそのままだ。摺�っているのは、テレビが持ち込まれたことと、ところどころに少女趣味の小物が置いてあることぐらいか。いずれも剑�里の所持品だ。
「ねえ、今度は何日ぐらいこっちにいるの？」剑�里がコ�‘ヒ�‘メ�‘カ�‘をセットしながら訊いてきた。
「まだ決めてへんけど、三、四日というところかな。あんまり家を空《あ》けられへんから」
「奥さんのことも心配だしね」
「あんなもん、別にどうでもええけどな」
「ひどいこというなあ。でも三、四日じゃ、大したことできないんじゃない」
「まあな。けど、しょうがない」
　笹垣はセブンスタ�‘を取り出し、マッチで火をつけた。今枝の机の上にガラス製の灰皿があったので、マッチの燃えかすはそこに捨てた。スチ�‘ル机の表面は奇麗に拭かれていた。今枝が帰ってくれば、すぐにでも仕事を始められそうだった。ただ、卓上カレンダ�‘は昨年の八月のままだった。今枝が消えた頃だ。あれから一年三か月が経っている。
　笹垣は、ジ�‘ンズを穿《は》いた足でリズムを取りながら鼻歌を歌い、チェリ�‘パイを切っている剑�里の姿を眺めた。見かけ上はいつも陽気で楽天的だ。しかし彼女の心の中にある悲しみと不安を思うと、彼は胸が熱くなった。彼女が今枝の死を覚悟していないはずがなかった。
　笹垣が菅原剑�里と会ったのは昨年の今頃だった。今枝の周辺で何か変わったことはないかと思い、この事務所へ来てみたところ、見知らぬ若い女が住んでいた。それが剑�里だった。
　彼女は最初ひどく警戒していたが、笹垣が刑事だということや、今枝が行方不明になる直前に彼と会っていたことを知ると、徐々に心を開いてくれるようになった。
　本人は明言しないが、剑�里はどうやら今枝と恋愛関係にあったようだ。少なくとも彼女のほうはそういう対象として彼のことを見ていたらしい。それだけに彼女は彼女なりに、必死で今枝の行方を捜していた。自分のアパ�‘トを引き払い、この事務所に越してきたのも、ここが片づけられてしまうと、手がかりが全くなくなってしまうと思ったからだった。ここにいれば、今枝宛の啵П阄铯颔隶Д氓�することもできる。時には彼を訪ねてくる人間に会うこともできる。幸い、彼女がここに住むことについて、大家に異存はなかったようである。住人が行方不明のままで放置されることを思えば、彼女の申し出は渡りに船のはずだった。
　剑�里と知り合って以来、笹垣は上京する際には必ずここに寄るようになった。枺�京の地理や最近の流行について教えてくれたりもするので、彼としてもありがたい存在だった。何より、彼女と話していると楽しかった。
　剑�里がマグカップ二つと小皿をトレイで撙螭扦�た。小皿には笹垣が買ってきたチェリ�‘パイが載っていた。彼女はそのトレイを、今枝のスチ�‘ル机の上に置いた。
「はい、どうぞ」青色のマグカップを笹垣のほうに差し出した。
「やあ、ありがとう」笹垣は受け取り、まず一口｜啜《すす》った。冷えた身体《からだ》にありがたかった。
　彼女は今枝の椅子に座り、「いただきまあす」といってチェリ�‘パイにかじりついた。口を動かしながら笹垣に向かってオ�‘ケ�‘サインを出した。
「その後はどうや、何かあったか？」笹垣はやや遠懀Г�ちに訊いてみた。
　明るかった剑�里の顔に、ほんのわずかだが翳《かげ》りが生じた。食べかけのチェリ�‘パイを皿に戻し、コ�‘ヒ�‘を一口飲む。
「特におじさんに報告できるようなことはないな。このところ彼宛の啵П悚獯�どないし、電話がかかってきても、単なる仕事の依頼みたいだし」
　今枝の電話も、まだ生かしてある。もちろん剑�里が電話料金を払っているのだ。電話帳に今枝探偵事務所として記載されているから、当然仕事の依頼もあるだろう。
「直接ここへ来る客は、もうおらんようになったか」
「そうだね。今年の初め頃までは、結構多かったんだけど……」
　そういうと剑�里は机の引き出しを開け、一冊のノ�‘トを取り出してきた。そこに彼女なりの記録がつけられていることを笹垣は知っている。
「この夏に一人、九月に入ってからもう一人来ただけだね。どっちも女の人。夏に来た人はリピ�‘タ�‘だった」
「リピ�‘タ�‘？」
「以前に今枝さんに仕事を頼んだことがあるという意味。カワカミっていう女性。今枝は入院中で、しばらく復帰の見込みがないっていったら、がっかりして帰っていった。後で眨�べてみると、二年ぐらい前に旦那《だんな》の浮気眨麞摔蛞李mしてた。一応その時には、決定的な証拠は掴《つか》めなかったみたい。だから、再度お願いしたいっていうことじゃないのかな。おとなしくしてた旦那の浮気の虫が動きだしたんだね、きっと」剑�里は楽しそうにいう。元々他人の秘密を探るような仕事が好きで、今枝の助手的なこともしていたということだった。
「九月に来たのはどういう人や。やっぱり、前に仕事を依頼したことがある人かな」
「ううん。その女の人は摺�った。知り合いがここへ仕事を依頼したことがあるかどうかを眨�べたいみたいだった」
「えっ？　どういうことや」
「つまりね」ノ�‘トから顔を上げ、剑�里は笹垣を見た。「一年ほど前にアキヨシという名前の人が、何かの眨麞摔蝾mみに来なかったかどうかを教えてほしい、というわけ」
「ふうん」アキヨシと聞き、どこかで聞いたことがあるような気がした。しかし思い出せなかった。「変な伲鼏枻浃省�
「それが、そう変でもないんだな」剑�里はにやにやした。
「どういうことや」
「前に今枝さんから聞いたことなんだけどね、浮気をしている人間の中には、奥さんとか旦那がいつか探偵を雇って自分のことを眨�べるんじゃないかとビクビクしている人が、結構いるんだって。だからこの時に来た女性も、そのくちじゃないかと思うわけ。たぶん旦那が一年前に探偵を雇った形跡を見つけたんだよ。それで確かめに来たんだ、きっと」
「えらい自信があるんやな」
「こういうことには勘が働くんだ。それにね、すぐにはわからないから眨�べてこっちから連絡するといったら、自宅じゃなくて職場にしてくれっていうんだよ。変だと思わない？　つまり、旦那に電話に出られることを恐れてるわけだよ」
「なるほど。するとその女の人の名字も……ええと」
「アキヨシってことになるね。でもあたしにはクリハラって名仱盲皮俊￥郡证螭饯欷暇尚栅恰⒙殘訾胜螭�ではそっちを使ってるんだよ。働く女性には、そんなふうにする人が多いから」
　笹垣は若い娘の顔をしげしげと見つめ、首を振った。
「大したもんやな。剑�里ちゃん、探偵もええけど刑事にもなれるで」
　剑�里はまんざらでもないという顔で、えっへっへと笑った。
「じゃあもう一つ推理しようか。そのクリハラさんってのは帝都大病院の薬剤師さんらしいんだよね。だから浮気の相手は病院の医者。しかも相手も妻子持ちってのが、あたしの読みなんだ。今はやりのダブル不倫ってわけだね」
「何や、それ。そこまでいったら、推理を越えて空想やがな」笹垣は顔をしかめながら笑った。

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２
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　今枝の事務所を出ると、笹垣は新宿のはずれにあるビジネスホテルに向かった。正面玄関をくぐった時には七時になっていた。
　全体的に薄暗い感じのする殺風景なホテルである。まともなロビ�‘がなく、フロントといってもただ横に長い机が置いてあるだけだ。あまり客商売には向いていなさそうな中年男が一人、無愛想な顔で立っている。しかし数日間を枺�京で過ごそうと思えば、この程度の宿で我慢するほかなかった。本当はここでも、笹垣としては経済的に楽ではない。ただ流行りのカプセルホテルは苦手だった。二度ほど利用したことがあるが、老体には辛《つら》かった。少しも疲れがとれないのだ。粗末でもいいから、くつろげる個室が欲しかった。
　いつものようにチェックインを済ませると、無愛想なフロント係は、「笹垣様に伝言がございます」といって、キ�‘と一緒に白い封筒を出してきた。
「伝言？」
「はい」とだけいうと、フロント係はほかの仕事にかかり始めた。
　笹垣は白い封筒を手に取り、中を開けてみた。メッセ�‘ジ用の紙に、『部屋に着いたら３０８に電話ください』と書�