白夜行:日文版-第88部分

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「一人ぼっちなのは、この子たちだけじゃない。あたしも、もう誰もいなくなってしまった……」
　絞り出すような声に、一成は心を大きく揺さぶられた。彼は雪罚Г伪翅幛肆ⅳ盲俊１伺�の揺れる肩に、右手を載せていた。
　そこに彼女が自分の白い手を重ねてきた。冷たい手だった。彼女の震えが徐々におさまっていくのを彼は感じた。
　突然自分でも説明しようのない感情が湧き上がってきた。まるで心の奥底に封印されていたものが解き放たれたようだった。このような感情を自分が持っていたことさえ、彼は今初めて知った。それは衝動に変わりつつあった。彼の目は雪罚Г伟驻いΔ胜袱俗ⅳ�れていた。
　今まさに心の壁が決壊するという時、電話が鳴りだした。一成は我に返った。彼女の肩に置いた手を引いていた。
　雪罚Г虾韦�を逡巡するように数秒間じっとしていたが、やがて素早く立ち上がった。電話は卓袱台《ちゃぶだい》の上に置いてある。
「もしもし、ああジュンちゃん。今、着いたの？　……そう、大変だったわね。ごくろうさま。じゃあ悪いけれど、喪服を持って、今からいうところへ行ってくれないかしら。タクシ�‘に仱盲郡椁蓼酣D―」
　はきはきとしゃべる彼女の声を、一成はぼんやりと聞いていた。

［＃ここから７字下げ］
７
［＃ここで字下げ終わり］

　葬儀会場は五階にあった。エレベ�‘タを降りるとスタジオのような空間があり、奥にはすでに祭壇が作られていた。パイプ椅子も並べられ始めている。
　広田淳子という若い女性がすでに到着していた。枺�京から、雪罚Г蠕罕鞠拿坤螁史�を持ってきてくれたわけだ。すでに浜本夏美は着替えを終えていた。
「じゃああたし、ちょっと着替えてきますから」喪服を受け取ると、雪罚Г峡丐ㄊ窑韦郅Δ讼�えていった。
　一成はパイプ椅子に腰掛け、祭壇を眺めた。「お金のことはいいですから、母がみじめにならないような立派なものにしてください」と雪罚Г悉い盲皮い俊＝衲郡吻挨摔ⅳ爰缐�がふつうのものとどう摺�うのか、一成にはわからなかった。
　唐沢家でのことを回想すると、冷や汗が出そうになった。あの時電話が鳴らなければ、間摺�いなく雪罚Г蜥幛恧�ら抱きすくめていた。なぜそんな気持ちになったのか、彼は自分でもわからない。あれほど警戒すべき相手だと自分にいいきかせてきたというのに、あの瞬間は心の鎧《よろい》を完全に脱ぎ捨てていたのだ。
　気をつけねばならない、彼女の魔力に翻弄《ほんろう》されてはならないと彼は自らを戒めた。だが一方で、もしかすると自分はとんでもない铡�解をしているのかもしれない、という考えも抱き始めていた。彼女の涙、彼女の震えが、偽物だとは思えなかった。サボテンを見て嗚咽を漏らした彼女の姿は、これまで一成が抱いてきた彼女に対するイメ�‘ジと、明らかにずれていた。
　本伲�は――。
　一成は思った。本伲�は先程の彼女の姿にこそあるのではないか。自分はこれまでそれを目にすることがなかったばかりに、歪んだ偶像を勝手に作りあげてしまっただけではないのか。高宮栅淇登绀稀⒆畛酩�ら彼女の真の姿に気づいていたということなのか。
　視界の端で何かが動いた。一成はそちらを見た。洋装の喪服に着替えた雪罚Г�、ゆっくりと近づいてくるところだった。
　�い薔薇だ、と彼は思った。これほど華やかで、強烈な輝きを持った女性は見たことがなかった。�い衣装を身に纏《まと》ったことで、雪罚Г西攘Δ�一層際立ったようだ。
　彼女は一成の視線に気づくと、ほんのわずかだが唇を緩めた。だがその目は潤んでいた。�い花びらについた露だ。
　雪罚Г匣釄鲠岱饯嗽O置された受付カウンタ�‘にゆっくりと近づいていった。そこでは浜本夏美と広田淳子が何かの打ち合わせをしていた。彼女もそれに加わり、二人の部下に細かい指示を与えた。その様子を一成はぼんやりと見つめていた。
　やがて通夜の弔問客が訪れるようになった。殆どが中年女性だった。唐沢礼子は自宅で茶道と華道を教えていたから、その教え子だと思われた。彼女たちは祭壇に置かれている遺影の前に立つと、手を合わせながら、ほぼ例外なく涙を流した。
　雪罚Г韦长趣蛑�っているというある女性は、彼女の手を握ったまま、唐沢礼子の思い出話を延々と語った。語っては、その内容に自ら胸を熱くし、涙で声を詰まらせるということを繰り返していた。そんな少々厄介な弔問客に対しても、雪罚Г线m当にあしらったりせず、相手が迹�得するまで話を聞いてやっていた。傍から見ると、どちらが慰め役かわからない、という光景になっていた。
　一成は、葬儀の進行について浜本夏美たちと打ち合わせをすると、もうすることがなくなってしまった。別室にちょっとした料理とアルコ�‘ルが用意されていたが、そんなところに陣取っているわけにもいかなかった。
　特に目的もなく会場の周りを歩き回っていると、階段の横にコ�‘ヒ�‘の自動販売機があるのが見えた。さほど飲みたくもなかったが、彼はポケットに手を突っ込み、小銭入れを取り出した。
　コ�‘ヒ�‘を買っていると、女性の話し声が聞こえてきた。雪罚Г尾肯陇郡沥紊�だ。階段の扉の向こうにいるらしい。彼女たちもティ�‘タイムなのだろう。
「だけど、本当によかったと思うよ。まあ亡くなったのは気の毒だけど」浜本夏美がいった。
「そうだよね。意識はないとはいっても、まだまだ生きられるかもしれなかったわけでしょ？　そうなってたら、きつかったかもね」広田淳子が応じている。
「自由が丘の三号店があるもんね。オ�‘プンを遅らせるわけにはいかないし」
「もしお母さんが亡くなってなかったら、社長、どうするつもりだったのかな」
「さあねえ、オ�‘プンの日だけ顔を出して、また大阪に戻るつもりだったのかもしれない。じつをいうとあたしは、それを一番恐れてたの。お得意さんが来てくれた時に社長がいないんじゃ話にならないものね」
「際どいところだったんだ」
「まあね。それに、店のことだけでなく、早めにこういうことになってよかったと思うよ。だってさあ、意識が戻らなくても面倒は見続けなきゃならないわけでしょう？　それって、結構悲劇だもん」
「ああ、そうだよねえ」
「もう七十を過ぎてたわけじゃない。あたしなんか、安楽死とかはやっぱりまずいのかななんて考えちゃった」
「わっ、やば�‘い」
「ここだけの話よ」
「わかってるよ、もちろん」二人はくすくす笑っていた。
　紙コップに入ったコ�‘ヒ�‘を手に、一成はその場を離れた。会場に戻り、受付カウンタ�‘にコップを置いた。
　浜本夏美の言葉が耳に残っている。安楽死。
　まさか、と心の中で呟いた。ありえないと思った。そう思いながら、その不吉な可能性について、頭の中で検討を始めていた。
　いくつかの話が思い出される。まず浜本夏美が大阪に呼ばれた直後に唐沢礼子が亡くなったということ。しかも夜二人で一緒にいる時に、病院から連絡があったということ。
　雪罚Г摔膝ⅴ辚啸い�ある、ともいえる。だが同時に、浜本夏美を呼んだのはアリバイ作りのためではないか、と疑うこともできる。自分は完璧なアリバイを作っておいて、その間に誰かが病院に忍び込み、唐沢礼子の生命を維持している装置類に何らかの細工をするというわけだ。
　ひねくれた推理ではある。邪推ともいえるものだ。しかしこの考えを捨てきれないのは、笹垣刑事から聞かされた名前が頭に残っているからだ。
　桐原亮司――。
　夜中、雪罚Г尾课荬�ら声が聞こえてきたと浜本夏美はいっていた。泣いていたのだろうと彼女はいったが、本当にそうだったのか。『実行犯』と連絡をとっていたのではなかったのか。
　コ�‘ヒ�‘カップを手に、一成は雪罚Г蛞姢俊１伺�は初老の夫婦の相手をしているところだった。老夫婦が何かいうたび、彼女は感じ入ったように頷いていた。
　午後十時を過ぎる頃には、弔問客の姿はすっかりなくなっていた。大方の知り合いは、明日の葬儀に来るつもりなのだろう。
　雪罚Г隙�人の部下に、今夜はホテルに戻るよう指示した。
「社長はどうされるんですか」浜本夏美が訊いた。
「あたしは今夜はここで泊まる。だって通夜というのはそういうものだから」
　たしかに会場のすぐ茫�に、喪主たちの泊まれる部屋もあるのだった。
「お一人で大丈夫ですか」
「大丈夫よ。どうも御苦労様」
　お疲れ様、といって雪罚Г尾肯陇郡沥蠋ⅳ盲皮い盲俊�
　二人きりになると、空気が濃度を増したような気がした。一成は腕時計を見た。では自分もそろそろ、と切りだそうとした。
　だがその前に雪罚Г�いった。「お茶でも飲みません？　まだ少しいいんでしょう？」
「ああ、まあ、悪くはないけど」
「じゃあ」といって彼女は先に歩きだした。
　部屋は和室だった。旅館の一室という感じがする。座卓の上にポットと湯飲みのセットが置いてあった。雪罚Г�茶を淹《い》れてくれた。
「何だか不思議です。篠塚さんとこうしていると」
「不思議だな」
「合宿を思い出しますね。コンク�‘ル前の合宿」
「うん。そういえば、そうだ」
　少しでもいい成績を残そうと、大会直前になって合同合宿したのだった。
「あの頃よくみんなでいってたんですよ。永明大の人たちが夜中に襲ってきたらどうしようって。もちろん冗談ですけど」
　一成は茶を啜り、笑った。
「たしかにそういう企みを口にしていた奴等はいたよ。実行に移したという話は聞かなかったけどね。でも」といって彼女を見た。「君を襲う計画は聞かなかったな。何しろ、あの時すでに君は高宮と付き合っていたから」
　雪罚Г衔⑿Δ螭歉─い俊�
「栅丹螭�らあたしのこと、いろいろとお聞きになったんでしょうね」
「いや、それほどは……」
「いいんです。わかっています。やっぱり、あたしにもいろいろと問睿�があったのだと思います。だから栅丹螭狻ⅳ郅�の人に気持ちが移ってしまったんだと思います」
「奴は、自分が一方的に悪かったといってたよ」
「そうでしょうか」
「あいつはそういってた。もちろん、二人のことは二人にしかわからないんだろうけどさ」一成は掌の中で湯飲み茶碗を弄んだ。
　雪罚Г�吐息をふっとついた。「あたし、わからないんです」
　一成は顔を上げた。「何が？」
「愛し方です」彼女はじっと彼の目を見つめてきた。「男の人をどう愛すればいいのか、よくわからないんです」
「そんなものに決まった方法なんかないよ。たぶん」一成は目をそらし、茶碗を口に撙螭馈￥坤�中身は殆ど入っていなかった。
　しばらく二人とも黙り込んだ。空気がさらに重くなったようだ。一成は息苦しさを覚えた。
「帰るよ」彼は立ち上がった。
「お引き留めしてすみませんでした」と彼女はいった。
　一成は靴を履いてから、改めて彼女のほうを振り返った。
「じゃあ、明日、また来るから」
「よろしくお願いします」
　彼はドアノブに手をかけた。それを回そうとした。ところがその直前、背後に気配を感じた。
　雪罚Г�すぐ後ろに立っていることは、振り向かなくともわかった。彼女の細い手が、彼の背中に触れた。
「怖いんです。本当は」と彼女はいった。「一人になるのが、とても怖いんです」
　心が激しく揺さぶられているのを一成は自覚した。このまま彼女のほうを向いてしまいたいという衝動が、波のように押し寄せてくる。しかし警告灯が黄色から赤色に変わったことにも気づ