白夜行:日文版-第83部分

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す」
「十八年……」口にしてから、一成はその言葉が意味する時間の長さを頭に描いた。そんなはるか昔、一体何があったのか。「その十八年前の事件というのは、どういった種類の事件ですか。それも教えてはいただけませんか」
　彼がいうと、老練な刑事の顔に迷いの気配が浮かんだ。数秒後、刑事は瞬きを一つしていった。「殺人です」
　一成は背筋を伸ばしていた。ふう�‘っと長い息を吐き出した。「誰が殺されたんです？」
「そこまではご勘弁を」笹垣は一成のほうに掌を向けた。
「その事件に彼女……唐沢雪罚Г丹螭�関係しているわけですか」
「重大な鍵を握っている可能性がある、とだけ申し上げておきましょう」
「でも……」重大なことに一成は気づいた。「十八年なら殺人の時効は過ぎている」
「そうですな」
「それでもあなたはその事件を追っておられるのですか」
　刑事はハイライトの箱を取り上げた。指を突っ込み、二本目の煙草を出す。一本目の煙草をいつ灰皿の中でもみ消したのか、一成は覚えていなかった。
　笹垣は使い捨てライタ�‘で煙草に火をつけた。一本目の時より、ずいぶんとゆっくりとした動作だった。意識してそうしているのだろう。
「長い物語みたいなものです。それが始まったのが十八年前。けど、物語はまだ終わっとらんのですわ。決着をつけるには最初に戻らんといかん。ま、そういうことです」
「その物語全体を話していただくことは……」
「それはやめときましょ」笹垣は笑った。口から煙が吐き出された。「ここで十八年間の話をしてたら、時間がなんぼあっても足りません」
「じゃあ、いつかは話していただけますか。たっぷり時間をとれる時に」
「そうですな」刑事は彼の目を真正面から受けとめ、煙草を吸いながら頷いた。真顔に戻っていた。「いずれお話ししましょう。ゆっくりと」
　一成は湯飲み茶碗を取ろうとし、それが空であることに気づいて手を止めた。見ると、笹垣も茶を飲み干していた。
「お茶のおかわりを持ってこさせましょうか」
「いえ、私は結構。それより、私のほうからも伲鼏枻筏皮瑜恧筏い扦工�」
「何でしょう」
「あなたが今枝さんに、唐沢雪罚Г丹螭韦长趣蛘｛べるよう依頼した、本当の理由を教えていただきたいんです」
「それはすでに御存じでしょう。本当も嘘もない。身内の人間が結婚を考えている相手のことを眨麞摔工毪趣いΔ韦稀⑹篱gではよくあることじゃないですか」
「たしかにそういうことは多いでしょう。特にあなたがたみたいに、伝統のある家を引き継がなあかん立場の人が結婚する場合はね。けど、両親が眨麞摔蛞李mしたというならわかりますが、従弟が独断で探偵まで雇うというのは、ちょっと聞いたことがない」
「だからといって、いけないということはないでしょう」
「不自然な点はまだあります。そもそも、あなたが唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べようとすること自体が奇妙です。あなたと高宮さんは古くからの親友で、彼女はその親友の妻やったわけでしょう。もっと古いことをいうたら、大学のダンス部で一緒に練習した仲間やったそうやないですか。つまり今さら眨�べるまでもなく、あなたは唐沢雪罚Г韦长趣颉ⅳ�なりの程度知っているはずなんです。それなのに、なぜ探偵を雇う必要があったのか」
　笹垣の声はいつの間にか少しト�‘ンが高くなっていた。防音効果のある部屋にしてよかったと一成は頭の隅で考えていた。
「今、私は、あの女性のことを呼び捨てにしました。唐沢雪罚Аⅳ趣汀构G垣は一成の反応を確かめるように、ゆっくりといった。「けど、どうです、篠塚さん。あなたにしても、さほど不自然な感じはせえへんかったのと摺�いますか。特に摺�和感はなかったと思いますけど」
「さあ……あなたが何といったのか、大して気には留めませんでしたけど」
「彼女の名前を呼び捨てにすることについて、抵抗はないはずなんです。なぜかというと、篠塚さん、あなた自身がそうしてるからです」そういって笹垣は先程の鞄をぽんぽんと叩いた。「さっきのテ�‘プ、もう一回聞きますか。あなたはこうおっしゃってるんです。唐沢雪罚Г握｛査の件、その後どうなっていますか、連絡を待っています」
　かつて彼女はクラブの後輩だったから、その時の癖が出たのだ、一成はそう説明しようとした。だが彼が声を発する前に笹垣のほうが口を開いた。
「唐沢雪罚Г群簸訏韦皮摔筏郡ⅳ胜郡慰谡｛には、何ともいえん警戒心みたいなものが込められてました。じつをいいますとね、これを聞いた時にぴんときたんです。刑事の直感というやつです。このシノヅカという人から話を聞く必要がある、と思いました」刑事は二本目の煙草を灰皿の中で消した。それから身を仱瓿訾贰ⅴ譬‘ブルに両手をついた。「ほんまのことを話していただけませんか。今枝さんに眨麞摔蛞李mした真意はどこにあるんです」
　笹垣の目には相変わらず凄みがあったが、威圧的な感じはしなかった。むしろ包容力を感じさせた。取眨�室で容疑者と向き合った時、こういう雰囲気を利用するのかもしれないと一成は思った。そして、要するにこの刑事は、今日これを訊きにきたのだと理解した。唐沢雪罚Г冉Y婚したがっているのが誰であろうと、おそらくどうでもいいのだ。
「笹垣さん、あなたのおっしゃっていることは半分は当たっています。でも残りの半分は的外れです」
　ほう、と笹垣は唇をすぼめた。「まず的外れというところからお聞きしたいですな」
「それは、私が今枝さんに彼女の眨麞摔蛞李mしたのは、純粋に従兄のためだということです。もし従兄が彼女との結婚を望んだりしなければ、彼女がどんな女性で、どんな人生を送っていようと、全く関心がありません」
「なるほど。で、当たっている部分というのは？」
「私が彼女のことを特別に警戒している、ということです」
「ははあ」笹垣はソファにもたれ、一成の顔を見つめてきた。「その理由は？」
「極めて主観的で、漠然としていますけど、構いませんか」
「構いません。そういうあやふやな話というのが大好きでして」笹垣はにやりと笑っていった。

　今枝に仕事を依頼する時にした説明とほぼ同じ内容を、一成は笹垣にも話した。金銭面などで唐沢雪罚Г吾幛恧撕韦�見えない力の存在を感じること、彼女と関わった人間が何らかの形で不幸を背負うことになっている印象を受けることなどだ。まさに主観的で漠然としていると一成自身が話しながら思ったが、笹垣は三本目の煙草を吸いながら、真剣な顔つきで聞いていた。
「お話、よくわかりました。話してくださって、感謝します」煙草を消しながら笹垣は五分刈りの頭を下げた。
「くだらない妄想だと思われたんじゃないですか」
「とんでもない」笹垣は何かを払うように、自分の顔の前で手を振った。「正直なところ、篠塚さんがあんまり的確に状況を把握しておられるんで、少々驚いているところです。いや、お若いのに大したもんです」
「的確……と思われますか」
「思いますな」笹垣は頷いた。「あの唐沢雪罚Г趣いε�性の本伲�を、じつによく見抜いておられる。大抵の人間は、あなたほどの目は持ってないものです。かくいう私も、ずいぶん長い間、全く何も見えていなかったも同様なんです」
「私の直感は間摺�っていないとおっしゃるのですね」
「間摺�ってませんな」笹垣はいった。「あの女と関わると、ろくなことがない。それは、十八年間、追い続けてきた私の結論でもあります」
「従兄に笹垣さんを会わせたいですね」
「私も是非お会いして進言したい。しかし、まあ、相手にはされんでしょうな。じつをいいますと、ここまで包み隠さず話ができた相手は、あなたが初めてです」
「何とか決定的なものを掴みたいですね。だからこそ今枝さんの眨麞摔似诖�していたのですが」一成は腕を組み直した。
「今枝さんからは、どの程度報告を受けてたんですか」
「それが、まだ眨麞摔�始まったばかりというところでした。彼女の証券取引の実績などは報告してもらいましたが」
　唐沢雪罚Г�本当に好きなのはあなただ、と今枝からいわれたことは、ここでは黙っていることにした。
「これは私の想像ですけど」笹垣が低い声でいった。「もしかすると今枝さんは、何か掴んでたのかもしれません」
「何か根拠でも？」
　ええ、と刑事は頷いた。「昨日、今枝さんの部屋をざっと眨�べてみたんですけどね、唐沢雪罚Г碎vする資料はすべて消えてました。写真一枚残ってませんでした」
「えっ」一成は目を見張った。「それはつまり……」
「現在の状況で、今枝さんが篠塚さんに断りもなく行方をくらますはずがない。となると、考えられる最も妥当な答えは一つしかありません。今枝さんの失踪《しっそう》は何者かによって起こされた、いうことですわ。さらにいうなら、その何者かは、今枝さんの眨麞摔蚩证欷郡趣いΔ长趣扦工省�
　笹垣がいっていることが何を意味するのか、無論一成にも理解できた。飛躍した考えでもないと認識できる。だがやはり非現実的な感覚が残った。
「まさか」と彼は呟いた。「まさかそこまでは……」
「それほどの悪女ではないと思いますか」
「失踪は偶然じゃないでしょうか。何か事故に巻き込まれたとか」
「いや、事故のセンはありません」笹垣はきっぱりといいきった。「今枝さんは新聞を二紙購読されてるんですけどね、販売店に確認したところ、先月の二十一日に、しばらく旅行に行くから配達を停止してほしいという連絡があったそうなんです。男の声で電話があったということでした」
「男の声……ということは、今枝さんが自分で電話した可能性もあるんじゃないですか」
「もちろんそうです。けど、私はそうではないと思います」笹垣は首を振った。「今枝さんの失踪を仕組んだ人間が、なるべく騒ぎが大きくならんよう、手を打ったんやと思います。配達された新聞が啵П闶埭堡吻挨松椒eみにされてたら、近所の人間や管理人が、何かおかしいと思い始めますから」
「でも、もしあなたのいっていることが当たっているのだとしたら、その人物はとんでもない犯罪者ということになりますよ。だって、今枝さんが生きていない可能性もあるわけでしょう？」
　一成の言葉に、笹垣は能面のように表情をなくした。その感情をシャットアウトした顔でいった。
「生きている可能性は低い、と私は考えてます」
　ふっと息を吐き出し、一成はいったん横を向いた。神経がくたびれる会話だ。心臓の鼓動は、とっくの昔に速まっている。
「だけど男の声で新聞屋に電話があったのなら、唐沢雪罚Г趣蠠o関係かもしれない」
　いいながら、妙なものだと自分で思った。彼女がふつうの健気なだけの女性でないことを証明したかったはずなのに、人の生き死にが関わるほどの展開になってくると、逆に弁護するような発言ばかりしている。
　笹垣がまたしても背広の内ポケットに手を入れた。だが今度はこれまでとは反対のポケットだった。彼が取り出してきたのは一枚の写真だった。
「この男を見たことはありませんか」
「ちょっと拝見」一成は写真を受け取った。
　そこに写っているのは、細い顔をした若い男だった。肩幅は広く、それで�っぽい色の上着がよく似合っている。どこか冷徹な印象を受けた。
　一成の全く知らない男だった。笹垣にもそう答えた。
「そうですか。それは残念」
「誰なんですか」
「私が追い続けている男です。先程お渡しした名刺