白夜行:日文版-第69部分

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「えっ、そうなんですか」
「その人は、知り合いが唐沢さんの生まれ育った家のすぐ近所に住んでいたとかで、今いったようなことを知ったそうです。あたしはその人とはあまり親しくないんですけど、友達を通じて聞いたんです」
「その人も清華女子学園の……」
「同級生でした」
「何という方ですか」
「それはちょっと……」元岡邦子は下を向いた。
「そうですね。失礼しました」今枝は煙草の灰を落とした。あまり詮索して不審に思われることは避けたかった。「でもそういう噂を流すというのは、どういうことなんでしょうね。本人の耳に入ることは考えてなかったのかな」
「その人は当時、唐沢さんに対して敵対心を持ってたみたいです。その人も才媛と呼ばれてましたから、ライバル視したのかもしれません」
「女子校らしいエピソ�‘ドですね」
　今枝がいうと、元岡邦子は白い歯を覗かせた。
「今から考えると本当にそうですね」
「その二人のライバル関係は結局どうなったのですか」
「それが……」といった後、彼女は少し沈黙し、徐《おもむろ》に口を開いた。「ある事件がきっかけで仲良くなってしまったんです」
「ある事件、といいますと？」
　元岡邦子は周囲を見回すように視線を動かした。彼等の周りのテ�‘ブルには客がいなかった。
「その時を流した女の子が襲われたんです」
「襲われた？」今枝は身を仱瓿訾筏皮い俊！袱取ⅳいい蓼工龋俊�
「その子が長い間学校を休んでいたことがあるんです。交通事故に遭ったという話でしたけど、実際には学校の帰りに襲われて、それで心身のショックから立ち直れなくて休んでいたそうです」
「それは、あの、暴行されたということですか」
　元岡邦子は首を振った。
「詳しいことはわかりません。レイプされたらしいという噂も流れましたけど、未遂だったという話もあるんです。ただ襲われたのは事実のようです。事件現場近くに住んでいた人が、警察が来ていろいろと眨�べていたのを見たといってましたから」
　何かが今枝の頭の中で引っかかった。聞き流すべき話ではないと思った。
「その事件をきっかけに、その人と唐沢さんが親しくなったとおっしゃいましたね」
　元岡邦子は頷いた。
「倒れている彼女を発見したのが、唐沢さんだったんです。その後も唐沢さんはお見舞いに行ったりして、いろいろと面倒をみていたらしいです」
　唐沢雪罚Г�――。
　今枝の思考を刺激するものがあった。平静を装っていたが、全身が熱くなるのを感じていた。
「発見したのは、唐沢さんお一人だったんでしょうか」
「いえ、お友達と二人だったと聞きましたけど」
　元岡邦子の答えに、今枝は唾を飲み込みながら頷いた。

　夜は梅田駅のそばにあるビジネスホテルに泊まることにした。今枝はマイクロカセットレコ�‘ダ�‘から聞こえる元岡邦子の話を、レポ�‘ト用紙にまとめていった。彼女は、彼が上着の内ポケットにレコ�‘ダ�‘を仕込んでいたことには気づかなかったようだ。
　今日からしばらくの間、元岡邦子は自分の話が載るはずの女性雑誌を買い続けるかもしれないな、と今枝は思った。少し気の毒だが、ささやかな夢を与えたと思うことにした。一区切りしたところで彼はナイトテ�‘ブル上の電話に手を伸ばした。手帳を見ながら番号ボタンを押す。
　呼び出し音が三回鳴った後、相手が出た。
「もしもし、篠塚さんですか。……ええ、そうです、今枝です。今、大阪に来ているんですよ。……はい、例の眨麞摔扦汀￥袱膜稀ⅳ嗓Δ筏皮饣幛盲皮�きたい人物がいるので、連絡を取ろうと思うんです。それで、あなたに連絡先を教えていただこうと思いまして」
　その人物の名前を今枝はいった。

［＃ここから７字下げ］
９
［＃ここで字下げ終わり］

　玄関のチャイムが鳴ったのは、乾燥機から洗濯物を取り出し始めた時だった。江利子は両手に抱えていたシ�‘ツと下着をそばの护摔郅Δ辘长螭馈�
　インタ�‘ホンの受話器はダイニングの壁に取り付けられていた。それを取り上げ、「はい」と返事した。
「手塚さんですか。私、枺�京から来ました前田といいます」
「あっ、はい。今行きます」
　江利子はエプロンを外し、玄関に向かった。中古で買ったばかりのこの家の廊下は、ところどころぎしぎし鳴るところがあった。早く直してほしいと前々からいっているが、夫の民雄《たみお》はなかなか動いてくれない。ややものぐさなところが彼の欠点だった。
　チェ�‘ンをつけたままドアを開けた。半袖のワイシャツにブル�‘のネクタイという出で立ちの男が立っていた。年齢は三十過ぎというところか。
「突然申し訳ございません」男はその場で頭を下げた。奇麗に整髪された頭だった。「あの、おかあさまのほうから話は聞いておられますか」
「はい、聞いております」
「そうですか」男は安堵したような笑みを浮かべ、名刺を出してきた。「こういう者です。よろしくお願いいたします」
　その名刺には、『ハ�‘ト結婚相談センタ�‘眨麞藛T　前田和郎』とあった。
「ちょっとすみません」江利子は一旦ドアを椋Г帷ⅴ隶З‘ンを外してから改めて開けた。しかし知らない男を家に上げる気にはなれなかった。「あの……家の中は散らかっているので……」
　いやいや、と前田は手を振った。
「ここで結構です」そういってワイシャツの胸ポケットから手帳を取り出した。
　結婚問睿龑熼Tの眨麞藛Tが訪ねてくるということは、今朝、母親からの電話で知った。どうやら眨麞藛Tは、まず江利子の実家に行ったらしい。
「唐沢さんのことを聞きたいて、いうてはったよ」
「雪罚Г韦长龋俊·ⅳ巫婴想x婚したはずやけど」
「せやからよ。どうも、また縁談の話があるらしいわ」
　その縁談相手の依頼で、眨麞藛Tは雪罚Г韦长趣蛘｛べているようだと母はいった。
「昔の友達から話を聞きたいということで、うちに訪ねてきはったみたいやけど、江利子は結婚してここにはいませんていうたら、嫁ぎ先を教えてもらうわけにいきませんかていいはるんよ。教えてもかめへんやろか」
　その眨麞藛Tを待たせた状態で電話をしてきたらしかった。
「それは別にかめへんけど」
「それで、よかったら今日の午後にでも訪ねていきたいていうてはるんやけど」
「ふうん……ええよ、あたしは」
「そしたら、そう答えるからね」
　眨麞藛Tの名前は前田だと母は教えてくれた。
　いつもならば、そういうわけのわからない相手と会うのはいやだから断ってくれと頼むところだった。そうしなかったのは、相手の眨�べている人間が唐沢雪罚Г坤盲郡�らだ。江利子は江利子なりに、現在彼女がどうしているのかを知りたかった。
　それにしても、結婚相手の眨麞摔趣いΔ韦稀ⅳ猡盲让埭�に行われるものだと思っていた。眨麞藛Tが堂々と名仱盲圃Lねてくるというのは意外だった。
　前田は半開きのドアに身体を挟むように立ったまま、江利子と雪罚Г韦长欷蓼扦胃钉�合いについて伲鼏枻筏皮�た。清華女子学園中等部の三年時に同じクラスになったことをきっかけに親しくなり、大学も同じところに行ったことなどを彼女はかいつまんで話した。眨麞藛Tはボ�‘ルペンで手帳にメモしていった。
「あの……お相手はどういう方なんですか」伲鼏枻�一段落したところで江利子から訊いてみた。
　前田は虚をつかれた顔をした後、苦笑いを浮かべて頭を掻いた。
「申し訳ないんですが、今はそれをお教えするわけにはいかないんですよ」
「今はって……」
「この話が正式に進められれば、いずれあなたの耳にも入ると思います。でも、残念ながら現段階では、その前にこの話が消えてしまう可能性もありますからね」
「その相手の方の花嫁候補は、何人かいらっしゃるということですか」
　前田は少し迷った様子を見せてから頷いた。「そのように解釈していただいて結構です」
　どうやら相手は、かなり格式ある家の人間らしい。
「こんなふうに伲鼏枻蚴埭堡郡长趣稀⑻茮gさんには内緒にしておいたほうがいいでしょうね」
「ええ、そのようにしていただけると助かります。自分のことを眨�べられたと知って、いい気分になる人はいませんからね。ええと、唐沢さんとは今でも交流があるのですか」
「今は殆どありません。年賀状をやりとりする程度です」
「ははあ。失礼ですが、手塚さんが御結婚されたのはいつですか」
「二年前です」
「その結婚式に唐沢さんは出席されなかったのですか」
　江利子は首を振った。
「式は挙げましたけど、大げさな披露宴はせず、内輪だけのパ�‘ティで済ませたんです。だから彼女には招待状を出さず、結婚報告の通知だけを送りました。彼女は枺�京だし、それに何というか、ちょっとタイミングが悪くて、招待しにくかったものですから……」
「タイミング？」といってから前田は合点したように首を大きく縦に動かした。「唐沢さんは離婚された直後だったんですね」
「その年にもらった年賀状に、別れたということだけ簡単に書いてありました。それでちょっと気を遣ってしまったんです」
「なるほど」
　離婚のことを知った時には、電話して事情を知りたいと江利子は思った。だがあまりにも無神経な気がして、結局かけないでおいたのだ。いずれ彼女のほうから何か連絡があるかもしれないとも思っていた。しかし連絡はなかった。だから何が原因の離婚なのか、よく知らないままだった。年賀状には、『これでまたスタ�‘トラインに逆戻り。再出発です。』とだけ書いてあった。
　大学二年まで、江利子は中学時代や高校時代と同様に、雪罚Г纫痪wにいることが多かった。買い物に行く時も、コンサ�‘トに行く時も、彼女に付き合ってもらった。一年生の時に起きた忌まわしい事件の影響で、見知らぬ男性と付き合うのは無論のこと、新しい知り合いを増やすことにさえも臆病になっていたから、雪罚Г坤堡�頼りだった。いわば彼女は江利子と外社会を結ぶパイプだった。
　しかしその状態をいつまでも続けられるはずがなかった。そのことは江利子が一番よくわかっていた。また、雪罚Г驇啢�込んではいけないという思いもあった。もちろん彼女が不平らしきものを漏らしたことなど一度もない。だが彼女がダンス部の先輩である高宮と交際していることを江利子は知っていた。彼と一緒にいる時間を長く持ちたいと考えるのは当然のことだった。
　さらにもう一つ本音がある。雪罚Г�高宮と交際を始めたことで、江利子はある男性のことを思い出すことが多くなってしまった。その男性とは篠塚一成だ。
　雪罚Г辖�利子の前で高宮のことを話したりはしなかったが、何気ない言葉の断片は、恋人の存在を浮かび上がらせた。そのたびに江利子は胸に灰色のベ�‘ルがかかるのを自覚した。深い闇の底まで心が落ち込んでいくのを止められなかった。
　大学二年の半ば頃から、江利子は意識的に雪罚Г然幛︻l度を減らすよう努力した。雪罚Г蠎趸螭盲皮い郡瑜Δ坤�、次第に彼女のほうからも接触してこなくなった。頭のいい女性だから、江利子の意図を察したのかもしれない。今のままでは江利子がいつまでも自分の足で立てないと思ったのかもしれない。
　友人関係を白紙にしたわけではないから、連絡が全く絶えたわけではない。会えばおしゃべりをするし、時には電話をかけ合ったりもした。しかしそれは他の友人と此べて際立ったものではなかった。
　大学を卒業し、二人の交際はさらに疎遠になった。江利子は親戚の世話で