白夜行:日文版-第67部分

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巫婴悉长郡膜翁à蚧�代わりにして学校の宿睿�をしていたかもしれない。そして母親は疲れきった様子で晩御飯の支度をする――。
　胸の奥にある何かが締めつけられたような感覚を、その時今枝は味わった。
　この吉田ハイツ周辺の聞き込みで、彼はもう一つ妙な話を掴んでいた。
　殺人事件の話だ。
　文代が死ぬ一年ぐらい前に、近くで殺人事件が起こり、彼女も警察から取り眨�べを受けていたというのだ。殺されたのは伲�屋の店主で、西本文代もしょっちゅう出入りしていたということで容疑者リストに加えられたらしい。無論、逮捕されなかったわけだから、疑いはすぐに晴れたのだろう。
「けど、取り眨�べを受けたという噂は、あっという間に広がってしもたからね、その影響で働き口がなくなって、余計に苦労することになったんやないかなあ」この話をしてくれた近くの煙草屋の老人は、気の毒そうにいった。
　この殺人事件について、今枝は新聞の縮刷版で探してみた。文代が死ぬ一年前というと一九七三年である。しかも秋だったとわかっている。
　記事はさほど苦労せずに見つかった。それによると死体が見つかったのは大江にある未完成ビルの中で、身体に数箇所の刺傷があったらしい。凶器は細いナイフのようなものと推定されているが、発見はされなかったようだ。殺されていた桐原洋介は、前日の昼間に出ていったきり帰らず、妻も警察に届けを出そうとしていた。その時に所持していたはずの現金約百万円がなくなっていることから、金目当ての犯行、それも桐原洋介が大金を所持していることを知っていた人間によるものではないかと警察では見たようだ。
　この事件が解決したという記事のほうは、今枝が探したかぎりでは見つからなかった。あれはたしか犯人が捕まらなかったはずだ、と煙草屋の主人もいっていた。
　もし本当に西本文代がその伲�屋にしばしば通っていたとしたら、警察が目をつけるのも無理はなかった。顔見知りであれば伲�屋店主のほうも気を許していただろうから、女であっても隙《すき》を見て刺し殺すことはできるだろう。
　しかし一度でも警察に呼ばれるようなことになれば、世間の見る目は当然変わってしまう。その意味では西本母子も、その事件の被害者といえなくもなかった。

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７
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　すぐそばに人の立つ気配があり、今枝は我に返った。続いてコ�‘ヒ�‘の香りが鼻孔をかすめた。エプロンをつけた二十歳過ぎに見える女性が、トレイにコ�‘ヒ�‘カップを載せて撙螭扦�てくれたところだった。エプロンの下には、身体の線がくっきりと出るＴシャツを着ていた。
「これはどうも」といって今枝はコ�‘ヒ�‘カップに手を伸ばした。こういう場所にいると、コ�‘ヒ�‘の香りまでもが重厚に感じられた。「この店は三人でやっておられるんですか」
「ええ、大抵は。唐沢は、もう一つの店に行っていることも多いですけど」エプロンの娘はトレイを持ったまま答えた。
「もう一つというのは……」
「代官山です」
「ふうん。しかしすごいな。あの若さで二軒も店を持っているなんて」
「今度、自由が丘に子供服の専門店を出す予定なんです」
「三軒目を？　そいつは参った。唐沢さんは金のなる木でも持っているのかな」
「社長はすごくよく働きますから。いつ寝ているのかと思うぐらい」小声でそういってから彼女は奥のほうをちらりと見た。それから、「どうぞごゆっくり」といって下がっていった。
　今枝はコ�‘ヒ�‘をブラックで飲んだ。下手な喫茶店よりも旨いコ�‘ヒ�‘だった。
　もしかすると唐沢雪罚Г趣いε�は、見かけ以上に金に執着するタイプなのかもしれないなと今枝は思った。そうでないタイプの人間は、まず商売では成功しないからだ。そして雪罚Г韦饯Δいμ匦预稀㈤g摺�いなくあの吉田ハイツに住んでいた頃に形成されたのだろうと彼は踏んだ。
　実母をなくした雪罚Г稀⒔�くに住んでいた唐沢礼子に引き取られた。彼女は雪罚Г胃赣Hの従姉《いとこ》だった。
　今回今枝は、その唐沢家のほうも見てきた。小さな庭のある上品な日本家屋だった。茶道裏千家と書かれた札が、門に出ていた。
　その家で雪罚Г稀⒘x母から茶道、華道、その他女性として身につけておいて損のない技術を、いくつか教わったらしい。現在の雪罚Г�全身から幔�《かも》し出す女らしさの源は、その時期に萌芽したのだろう。
　唐沢礼子がまだ住んでいることもあり、その周辺の聞き込みはあまり思うようにはできなかった。しかし唐沢家に引き取られてからの雪罚Г紊�活は、さほど特殊なものではなかったようだ。地元の住民たちにしても、「奇麗で、おとなしそうな女の子がいた」という程度の記憶を持っているだけだった。
「おじさん」
　声をかけられ、顔を上げた。菅原剑�里が�いベルベットのワンピ�‘スを着て立っていた。裾《すそ》がどきりとするほど短く、形のいい足が露出している。
「それ、会社に着ていけるかい？」
「やっぱり無理かな」
「こちらなんかはいかがでしょうか」白いス�‘ツの女が、別の洋服を見せた。地がブル�‘で、襟だけが白いジャケットだった。「スカ�‘トでもキュロットでも合わせられるようになっているんですけど」
「う�‘ん」と剑�里は唸《うな》った。「よく似ているのを持っているような気がするのよね」
「じゃあだめだな」と今枝はいった。そして時計を見た。そろそろ引き上げ時だ。
「ねえおじさん、出直しちゃだめ？　あたし、今自分がどんな服を持っているのか、よくわかんなくなっちゃったの」打ち合わせ通りに剑�里がいった。
「仕方がないな。じゃあそうしようか」
「ごめんなさいね、いっぱい見せてもらっちゃったのに」剑�里が白いス�‘ツの女に謝った。いいえ、かまわないんですよ、と女は愛想笑いをしながら答えている。
　今枝は立ち上がり、剑�里が自分の服に着替えるのを待った。すると、奥からまた唐沢雪罚Г�現れた。
「姪御さんのお気に召すものがなかったようですね」
「どうもすみません。気まぐれで困ります」
「いいえ、お気になさらないでください。自分に合ったものを探すというのは、とても難しいことですから」
「そのようですね」
「洋服や装身具というのは、その人の内側にあるものを隠すものではなく、むしろ引き立たせるためのものだと考えています。ですからお客様の服を選ぶ時でも、その人の内面も理解しないといけないと思っています」
「なるほど」
「たとえば、本当に育ちのいい人が着ると、どういうものでも気品に溢れて見えるものなんです。もちろん――」雪罚Г险妞弥堡挨私裰Δ文郡蛞姢凭Aけた。「その逆もございます」
　今枝は小さく頷き、顔をそむけた。
　俺のことをいっているのか、と考えた。ス�‘ツが似合っていなかったのか。それとも剑�里のほうが不自然だったのか。
　その剑�里が着替えを終えて戻ってきた。
「お待たせ」
「案内状をお送りいたしますから、こちらに御連絡先を書いていただけますか」雪罚Г�一枚の紙を剑�里に渡した。剑�里は不安げな目で今枝を見た。
「君のところがいいんじゃないか」
　彼がいうと、剑�里は頷き、ボ�‘ルペンを受け取って書き込みはじめた。
「本当に素敵な時計ですね」雪罚Г�いった。また今枝の左手首を見ていた。
「この時計が気に入られたようですね」
「ええ。カルティエの限定品です。その時計を持っている人は、ほかには一人しか知りません」
「へえ……」今枝は左手を後ろに隠した。
「またのご来店を、心よりお待ちしております」雪罚Г悉い盲俊�
　是非近いうちに、と今枝は答えた。

　店を出た後、今枝は車で剑�里をアパ�‘トまで送った。バイト代は一万円だ。
「高級品を身につけて一万円だ。悪くないバイトだろ」
「蛇の生殺しだよ。この次は何か買ってもらうからね」
「この次があればな」そういって今枝はアクセルを踏んだ。この次はたぶんないだろうと彼は考えていた。眨麞摔韦郡幛扦悉胜�、唐沢雪罚Г趣いθ宋铯酥堡嘶幛盲皮�きたくて、今日わざわざ行ったにすぎない。
　それに――。
　あの店に近づくのは危険だと思った。唐沢雪罚Г纤激盲恳陨悉擞投悉韦胜椁胜は嗍证�もしれない。
　自分の部屋に戻ってから、篠塚に電話をした。
「どうでした」電話をかけてきたのが今枝だと知ると、即座に彼はこう訊いてきた。
「あなたのおっしゃってた意味が少しわかりましたよ」
「どういうことですか」
「たしかに得体の知れない女性です」
「そうでしょう」
「でもすごい美人だ。従兄さんが惚れたのもわかる」
「……まあね」
「とにかく眨麞摔蚓Aけてみます」
「よろしくお願いします」
「ところで、一つ確認しておきたいんですがね、お借りした腕時計のことです」
「何ですが」
「この時計、本当に彼女の前では一度もはめてませんか。はめてないにしても、この時計のことを彼女に話したことはあるんじゃありませんか」
「いやあ、ないはずだけどなあ……何かいわれましたか」
「いわれたというほどではないんですが」今枝は店でのことをかいつまんで話した。篠塚は唸り声をあげた。
「彼女が知っているはずはないんだけどなあ」そういってから篠塚は、「ただ……」と小声で続けた。
「何ですか」
「厳密なことをいえば、彼女のいる場所ではめていたことはあります。でも彼女からは絶対に見えなかったと思うし、仮に見たとしても記憶に残るような局面ではなかったと思うんですが」
「どこでの話ですか」
「披露宴会場です」
「披露宴？　どなたの？」
「彼等のです。高宮と雪罚Г丹螭谓Y婚披露宴に、その時計をはめていきました」
「あっ……」
「でも僕は高宮のそばにはいきましたけれど、彼女には殆ど近づかなかった。一番接近したのは、キャンドルサ�‘ビスの時じゃなかったかな。だから彼女が僕の時計を覚えているなんてことは、ちょっと考えられないんです」
「キャンドルサ�‘ビス……じゃあやっぱり気のせいなのかな」
「だと思いますよ」
　受話器を持ったまま今枝は頷いた。篠塚は頭の悪い男ではない。彼がそういうからには、記憶摺�いということはないだろう。
「面倒なことをお願いして申し訳ありません」篠塚が詫びてきた。
「いえ、これも仕事ですから」それに、と今枝は続けた。「個人的にも、あの女性に興味が湧いてきました。といっても铡�解しないでください。惚れたという意味ではありません。あの女性には何かがある、そう感じるんです」
「探偵の勘、ですか」
「まあ、そういうところです」
　電話の向こうで篠塚が沈黙した。その勘の根拠について考えているのかもしれない。
　やがて彼はいった。「では、ひとつよろしく」
「ええ、がんばってみます」そういって今枝は電話を切った。

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８
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　二日後、今枝は再び大阪に来ていた。その目的の一つは、ある女性に会うことだった。その女性のことは、前回唐沢家の近所で聞き込みをした時に偶然知った。
「唐沢さんのお嬢さんのことやったら、モトオカさんのところの娘さんが知ってはるかもしれませんわ。清華女子に通ってたと聞いたことがありますから」こう教えてくれたのは、小さなパン屋のおばさんだった。
　今枝はその女性の年齢を訊いてみた。パン屋のおばさんはさすがに首を捻《ひね》った。
「唐沢さんのお嬢さんと同い年ぐらいやないかと思�