白夜行:日文版-第6部分

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　中年以上の男なら、夢中になる者も少なくないだろうと笹垣は想像した。桐原洋介は五十二歳。下心を持っても不思議ではない。
「失礼ですけど、御主人は？」
「七年前に亡くなりました。工事現場で働いてたんですけど、事故で……」
「そうですか。それはお気の毒なことでしたなあ。今、お仕事はどちらのほうで？」
「今里《いまざと》のうどん屋で働いてます」
『菊や』という店だと彼女はいった。月曜から土曜の午前十一時から午後四時までが勤務時間だという。
「その店のうどん、おいしいですか」相手の気持ちを和ませるためだろう、古賀が笑顔で訊いた。だが文代は固い表情で、さあ、と一回首を捻っただけだった。
「ええと、桐原洋介さんがお亡くなりになられたことは御存じですね」笹垣は本睿�に入ることにした。
「はい」と彼女は小声で答えた。「びっくりしました」
　雪罚Г�母親の後ろを回り、六畳間に入った。そして先程までと同じように、押入にもたれて座った。その動きを目で追った後、笹垣は文代に視線を戻した。
「桐原さんは何らかの事件に巻き込まれた可能性が高いんですわ。それで、先週金曜日の昼間に自宅を出てからの足取りを眨�べているんですけど、こちらのお宅に寄ったのではないかという話が出てきましてね」
「いえ、あの、うちには……」
　いい淀む文代の言葉を遮《さえぎ》って、「伲�屋のおじさん、来はったんでしょ」と横から雪罚Г�いった。「『ハ�‘モニ�‘』のプリン、持ってきたのはあのおじさんと摺�うの？」
　文代の狼狽《ろうばい》が笹垣には手に取るようにわかった。彼女は唇を細かく動かした後、ようやく声を発した。
「あ、そうです。金曜日に桐原さん、いらっしゃいました」
「何時頃ですか」
「あれはたしか……」文代は笹垣の右横を見た。そこにはツ�‘ドアタイプの冷蔵庫が置いてあり、上に小さな時計が載っていた。「五時ちょっと前……やったと思います。私が家に帰って、すぐでしたから」
「桐原さんは何の用でいらっしゃったんですか」
「特に何の用ということもなかったと思います。近くまで来たから寄った、というようなことをおっしゃってました。桐原さんは、うちが母子家庭で経済的に苦労していることをよく御存じで、時々立ち寄っては、いろいろと相談に仱盲皮�れはったんです」
「近くまで来たから？　それはおかしいですな」笹垣はゴミ箱に入っている『ハ�‘モニ�‘』の包装紙を指した。「それは桐原さんが持ってきたものでしょう？　桐原さんは最初、それを布施の駅前商店街で買おうとしたんです。つまり布施駅の近くにいた時点で、こちらに来るつもりやったわけです。ここは布施からはずいぶんと離れてますよねえ。最初からこちらのお宅に来るつもりやった、と考えたほうが自然やと思うんですけど」
「そんなこといわれても、桐原さんがそうおっしゃったんやから仕方ないやないですか。近くまで来たから、ついでに寄ったって……」文代は俯いたままでいった。
「わかりました。そしたら、それはそうしておきましょ。桐原さんは、何時頃までこちらにおられました？」
「六時……ちょっと前にお帰りになったと思います」
「六時前。間摺�いないですか」
「たぶん間摺�いないです」
「すると桐原さんがここにいてはったのは、約一時間ということになりますね。どんな話をされましたか」
「どんなて……ただの世間話です」
「世間話にもいろいろとあるでしょ。天気の話とか、金の話とか」
「はあ、あの、戦争の話を……」
「戦争？　太平洋戦争の？」
　桐原洋介は第二次大戦で出征している。その話かと思った。だが文代は首を振った。
「外国の戦争の話です。それでまた石油が値上がりするやろうというようなことを、桐原さんはおっしゃってました」
「ああ、中枺鼞檎�か」今月初めに始まった第四次中枺鼞檎�のことらしい。
「これでまた日本の経済はがたがたになる。それどころか石油製品が値上がりして、しまいには手に入らんようになるかもしれん。これからはどれだけ他人より金と力を持ってるかという世の中になる――そんなことを話してはりました」
「ほう」
　目を伏せながら語る文代の顔を見ながら、このあたりは本当のことを話しているのかもしれないなと笹垣は思った。問睿�は、なぜ桐原がそんなことをわざわざいったかだ。
　自分には金と力がある、だから自分に従ったほうが身のためだぞ、そういう暗示が含まれていたのではないかと彼は想像した。『きりはら』の記録によれば、西本文代が金を返して伲�草を出したことは一度もない。そういう貧窮した状態につけ込もうとしたことは大いに考えられる。
　笹垣は雪罚Г颏沥椁辘纫姢俊！袱饯螘r、お嬢さんはどちらに？」
「ああ、この子は図書館に……そうやったね？」彼女は雪罚Г舜_認した。
　うん、と雪罚Г戏凳陇筏俊�
「なるほど、その時にその本を借りてきたわけや。図書館にはよく行くのかな？」直接雪罚Г藢い亭俊�
「週に一、二回」と彼女は答えた。
「学校の帰りに寄るわけ？」
「はい」
「行く日は決めてるの？　たとえば月曜と金曜とか。火曜と金曜とか」
「別に決めてません」
「そしたらおかあさんとしては心配やないですか。お嬢さんの帰りが遅なっても、図書館に行ってるかどうかわからんから」
「はあ、でも、いつも六時過ぎには帰ってきますから」文代はいった。
「金曜日もその頃には帰った？」再び雪罚Г擞崵�。
　少女は黙って、こくりと頷いた。
「桐原さんが帰られた後、奥さんはずっと家におられたわけですか」
「いえ、あの、買い物に出かけました。『まるかね屋』まで」
　ス�‘パ�‘『まるかね屋』は、ここから徒歩で数分のところにある。
「ス�‘パ�‘では知っている人に会いましたか」
　文代は少し考えてから、「キノシタさんの奥さんに会いました」と答えた。「雪罚Г瓮�級生のおかあさんです」
「その方の連絡先はわかりますか」
「わかると思いますけど」
　文代は電話機のそばに置いてあった住所録を取り、テ�‘ブルの上で開いた。木下、と書かれたところを指し、「この人です」といった。
　古賀がそれを手帳に書き写すのを見ながら笹垣は伲鼏枻蚓Aけた。「買い物に出る時、もうお嬢さんは帰っておられましたか」
「いえ、この子はまだ帰ってませんでした」
「奥さんは買い物からお帰りになったのは何時頃ですか」
「七時半をちょっと過ぎてたんやないかと思います」
「その時にはお嬢さんは」
「ええ。もう帰ってました」
「その後は外出されてませんね」
「はい」文代は頷いた。
　笹垣は古賀のほうを見た。ほかに伲鼏枻悉胜い�、と目で尋ねた。ありません、と答える代わりに古賀は小さく頷いた。
「どうも長々とお邪魔しました。また何かお尋ねすることがあるかもしれませんけど、その時はよろしくお願いします」笹垣は腰を上げた。
　二人の刑事は部屋を出た。彼等を見送るために文代はドアの外まで出た。雪罚Г�そばにいなかったので、笹垣はもう一つ伲鼏枻筏皮�きたくなった。
「奥さん、これはちょっと失礼な伲鼏枻�もしれませんけど、気を悪くせんと聞いてもらえますか」
「何ですか」忽《たちま》ち文代の顔に不安の色が出た。
「桐原さんから食事に誘われたとか、外で会ってくれといわれたとか、そういうことはなかったですか」
　笹垣の言葉に文代は目を見張った。それから強く首を振った。
「そんなこと、いっぺんもありません」
「そうですか。いや、桐原さんが、なんでおたくに対して親身になったのかと思うてね」
「だからそれは同情してくれはったんやと思います。あの、刑事さん、桐原さんが亡くなったことで、私が疑われているんでしょうか」
「いやいや、そんなことはないです。単なる確認です」
　笹垣は礼をいって、その場から立ち去った。道を曲がり、アパ�‘トが見えなくなってから、「臭うな」と古賀にいった。臭いますね、と若手刑事も同意した。
「金曜日に桐原が来たかと訊いた時、最初文代は来てないと答えそうな気配やった。ところが雪罚Г�横からプリンのことをいうたので、仕方なく本当のことをしゃべったという感じやった。雪罚Г摔筏皮狻ⅳ郅螭蓼贤┰�が来たことを隠したかったんやないやろか。けど、俺がプリンの包装紙に気づいたから、嘘をつくのはかえってまずいと考えたんと摺�うかな」
「あの子やったら、その程度の機転はききそうですね」
「文代がうどん屋の仕事を終えて家に帰るのが、いつも大体五時頃。で、その頃に桐原が来た。一方雪罚Г悉沥绀Δ嗓饯雾晣頃�館に行っていて、桐原が帰った後で帰宅する。何や、タイミングがよすぎるがな」
「文代は桐原の愛人ですかね。で、母親が男の相手をしている間、娘は外で時間を潰す」
「そうかもしれんな。ただ、愛人やったら、何某《なにがし》かの手当を受け取ってるやろ。玩具作りの内職までする必要はないという気がする」
「桐原がくどいてた最中やったのかもしれません」
「それは考えられる」
　二人の刑事は西布施警察署にある捜査本部へと急いだ。
「衝動的な殺しかもしれませんな」中塚への報告を終えた後、笹垣はいった。「桐原は銀行から下ろしてきたばっかりの百万円を文代に見せたんと摺�いますか」
「で、それが欲しいばっかりに殺した、か。しかし家で殺したら、現場のビルまで死体を撙证韦蠠o理やで」中塚がいう。
「せやから、何か理由をつけて、あのビルで待ち合わせをしたということですやろな。まさか二人で一緒に歩いて行ったとは思えませんから」
「死体の傷は女の力でも十分可能というのが鑑識の見解やったな」
「しかも相手が文代とあれば、桐原も油断してたでしょう」
「文代のアリバイを確認するのが先決やな」中塚は慎重な口振りでいった。
　この時点では笹垣の中では、文代の心証は極めて�に近かった。おどおどした態度にも、不審なものを感じていた。桐原洋介の死亡推定時刻は先週金曜日の午後五時から八時の間と見られている。文代にはチャンスがあった。
　だが捜査の結果、全く予想外の情報が捜査陣たちにもたらされることになった。西本文代には、ほぼ完璧といえるアリバイが存在したのである。

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５
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　ス�‘パ�‘『まるかね屋』の正面には小さな公園がある。ブランコと滑り台と砂場があるだけで、ボ�‘ル撸Г婴�出来るほどのスペ�‘スはない。母親が買い物のついでに幼い子供を撸Г肖护毪韦摔线m度な広さといってよかった。
　その公園は主婦たちが井戸端会議をする場所でもあった。自分の子供を知り合いに預けて、その間に買い物をすることもできる。『まるかね屋』を利用する主婦たちの中には、このメリットを買っている者も少なくないようだった。
　桐原洋介が殺された日の午後六時半頃、近くに住む木下｜弓枝《ゆみえ》は、ス�‘パ�‘の売場内で西本文代と出会った。文代は買い物を終えたらしく、レジへ向かうところだった。木下弓枝は店に入ったばかりで、まだ护摔虾韦馊毪欷皮い胜�った。二言三言交わし、二人は一旦別れた。
　木下弓枝が買い物を終えて店を出たのは七時を過ぎてからだった。彼女は公園のそばに止めてあった自転車に仱盲茙⒄�しようとした。だが自転車にまたがった時、ブランコに座っている文代の姿が目に入った。文代は何か考え事をしている様子で、ぼんやりとブランコを揺らしていたとい