白夜行:日文版-第54部分

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「あったんやない。これからあるんや」業務用のバンが置いてある駐車場目指し、大股で歩きながら、桐原は答えた。「海侔妞违蕙辚�で足がついたらしい。明日の早朝、防犯課が工場や偅龓欷驋人鳏工毪饯Δ洹�
「海侔妞�？　なんでばれた？」
「さあな。誰かがタレ込んだのかもしれん」
「たしかか？　明日の朝に警察が捜索するって、なんでわかるんや」
「物事にはどんなことにも、特別なル�‘トというものがある」
　駐車場に着いた。桐原はバンに仱贽zみ、エンジンキ�‘を回した。十二月の寒さにさらされたエンジンは、なかなかかかってくれなかった。
「何時になるかわからんから、適当に帰ってくれ。戸締まりを忘れるな。それから弘悾�ちゃんには、適当に説明しといてくれ」
「一緒に行かんでもええんか」
「これは俺の仕事や。最初にそういうたやろ」タイヤを鳴らし、桐原はバンを発進させた。そして乱暴とさえいえるハンドルさばきで、夜の闇に消えた。
　友彦は仕方なく店に戻った。店では弘悾�が心配そうに待っていた。
「桐原さん、こんな時間に一体どこへ行ったの？」
「ア�‘ケ�‘ドゲ�‘ムの下請けメ�‘カ�‘のところや。以前桐原がタッチしたゲ�‘ム機のプログラムに、ちょっとしたトラブルが発生したらしい」
「でも、もう大晦日やのに」
「ゲ�‘ム機メ�‘カ�‘にとって一月は書入れ時やから、一刻も早く解決しておきたいということやろ」
「ふうん」
　明らかに弘悾�は、友彦の話を嘘だと見抜いていた。だが今はそれを責めている場合ではないということも、了解しているようだった。浮かない顔つきで窓の外に目を向けた。
　それからしばらく、二人でテレビを見た。どのチャンネルも、二時間以上の枠を取ったスペシャル番組だった。今年を振り返る、というコ�‘ナ�‘があった。阪神タイガ�‘スの監督が胴上げされる映像が流れた。一体何回この映像を見ただろうと友彦は思った。
　桐原が戻ってきそうな予感はなかった。二人は殆ど無言だった。友彦もそうだが、弘悾�の意識もテレビ以外のところにあるに摺�いなかった。
「弘悾�は先に帰ったほうがええ」ＮＨＫの紅白歌合戦が始まったのを機に友彦はいった。
「そうかな」
「うん、そのほうがいい」
　弘悾�は少し逡巡《しゅんじゅん》したようだが、わかったそうする、といって立ち上がった。
「友彦さんは待ってるつもりやの？」
　うん、と友彦は頷いた。
「風邪ひかんように気をつけてね」
「ありがとう」
「今夜、どうする？」弘悾�がこう尋ねてきたのは、大晦日の夜は一緒に過ごそうと前々から約束していたからだ。
「行くよ。ちょっと遅くなるかもしれんけど」
「うん。じゃあ、お蕎麦《そば》の用意をしとくから」弘悾�はコ�‘トを羽織り、部屋を出ていった。
　一人になると、様々な想像が友彦の脳裏を駆けめぐった。テレビでは恒例の年越し番組が放送されていたが、内容が全く頭に入らなかった。気がつくと番組は新年を祝うものに変わっていたのだが、友彦はいつ零時を過ぎたのかもわからなかった。彼は弘悾�のアパ�‘トに電話をかけ、もしかしたら行けないかもしれないといった。
「桐原さん、まだ帰ってけえへんの？」弘悾�の声は少し震えていた。
「うん、ちょっと手こずってるみたいやな。もう少し待ってみる。弘悾�は、眠たかったら先に寝ててもええぞ」
「ううん、平気。今夜は朝まで面白そうな映画をやってるから、それを見てるわ」たぶん意識的なものだろう、弘悾�は明るい声を出した。
　部屋のドアが開いたのは、午前三時を過ぎた頃だった。深夜映画をぼんやりと眺めていた友彦は、物音に気づいて顔を向けた。桐原が暗い表情で立っていた。さらに彼の格好を見て友彦は驚いた。ジ�‘ンズは泥だらけで、スタジアムジャンパ�‘は袖が少し破れていた。マフラ�‘は手に持っている。
「一体どうしたんや、その格好……」
　桐原は答えなかった。そのかわり、友彦がここにいることについても何もいわなかった。とにかくひどく疲れているように見えた。彼は床の上にしゃがみこみ、首をうなだれた。
「桐原……」
「帰れ」俯き、目を椋Г袱郡蓼尥┰�はいった。
「えっ」
「帰れというとるんや」
「だけど」
「帰れ」これ以外の台訶を発する気は、桐原にはないようだった。
　仕方なく友彦は帰り支度を始めた。その間桐原は姿勢を全く変えなかった。
「じゃあ俺、行くから」最後に友彦が声をかけたが、桐原は返事をしなかった。それで諦めて友彦は出口に向かった。しかしドアを開けようとした時、「園村」と声をかけてきた。
「なんや」
　だが桐原はすぐには答えず、じっと床を見つめていた。それで友彦がもう一度口を開きかけた時、彼はいった。
「気ぃつけて帰れよ」
「ああ……うん。桐原も、早よ帰って寝たほうがええぞ」
　しかし返事はなかった。友彦は諦めてドアを開け、部屋を出た。

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７
［＃ここで字下げ終わり］

　一月三日の朝刊に、『ス�‘パ�‘マリオ――』の海侔妤渐榨趣�大量に見つかったという記事が出た。見つかった場所は、あるブロ�‘カ�‘の自宅の駐車場だ。そのブロ�‘カ�‘は、ファミコンソフトの古物商も営んでいるということだった。
　友彦が記事を読んだかぎりでは、そのブロ�‘カ�‘が松浦であることは間摺�いなさそうだった。そして松浦は、行方をくらましているらしかった。海侔妤渐榨趣蜃鳏盲糠溉摔淞魍ē氅‘トについては、暴力団が関わっている可能性が高いということ以外、警察は掴んではいないようだった。無論、桐原の名前も全く出てこなかった。
　友彦はすぐ桐原に電話をしてみたが、呼び出し音が鳴るだけで誰も出なかった。
　一月五日、予定通りに『ＭＵＧＥＮ』は店を開けた。だが桐原は現れず、友彦は弘悾�と二人で仕入れや販売をこなした。まだ冬休みということもあり、中学生や高校生の客が多かった。
　仕事の合間に友彦は桐原に何度も電話をかけた。だが向こうの受話器が取り上げられることはなかった。
「桐原さん。何かあったんやろか」客がいない時、弘悾�も不安そうにいった。
「あいつのことやから心配する必要はないと思うけど、帰りに寄ってみるわ」
「そうやね、そのほうがええね」
　弘悾�は、いつも桐原が座っていた椅子に目を向けた。その椅子の背もたれにはマフラ�‘がかけてあった。大晦日の夜、桐原が首に巻いていたマフラ�‘だ。
　そしてその椅子の少し上の壁には、小さな額がかけてあった。これは弘悾�が持ってきてかけたものだ。額に入れられているのは、あの夜桐原が見事な鋏さばきで作った少年と少女の切り剑�だった。
　友彦はふと思いついて、桐原が使っていた机の引き出しを開けた。例の鋏を入れた箱が消えていた。
　この時友彦はある予感を抱いた。桐原はもう自分の前には現れないのではないか、というものだった。
　この日仕事が終わると、友彦は桐原の部屋に寄ってみた。しかしチャイムを鳴らしても、ドアの向こうで人の動く気配はなかった。外に出て窓を見上げてみたが、明かりは消えていた。
　翌日も、そのまた次の日も桐原は店に来なかった。やがて桐原の電話は解約の期限が来たらしく不通になった。友彦は彼のマンションに行ってみた。すると見知らぬ男たちが彼の部屋から家具や電化製品を撙映訾筏皮い毪趣长恧坤盲俊�
「何をしてるんですか」リ�‘ダ�‘らしき男に訊いた。
「何してるて……部屋の片づけです。ここに住んでた人から頼まれましてね」
「おたくらは？」
「便利屋ですけど」相手の男は怪訝そうに友彦を見た。
「桐原は引っ越したんですか」
「そういうことでしょうね。部屋を引き払うわけやから」
「引っ越し先はどこですか」
「さあ、それは聞いてません」
「聞いてないって……この荷物を撙证螭扦筏纾俊�
「これは全部処分するようにいわれてます」
「処分？　何もかも？」
「そうです。代金も前金で貰ってます。すんません。こっちは仕事中なんですわ」そういうと男は他の者たちに指示を与え始めた。
　友彦は一歩下がり、桐原の荷物が次々に撙映訾丹欷霕斪婴蛱鳏幛俊�
　そのことを聞くと、弘悾�は困惑と狼狽《ろうばい》を見せた。
「そんなあ……なんで急にそんなことを」
「あいつにはあいつの考えがあるんやろ。とにかく今は俺らだけで、何とか店を支えていくしかない」
「いずれ桐原さんから連絡があるやろか」
「あるに決まってる。それまでは二人でがんばろ」
　友彦の言葉に弘悾�は心細そうな顔をしながらも頷いた。
　店を開けて五日目の午後、店に一人の男が現れた。古いヘリンボ�‘ンのコ�‘トを羽織った五十歳前後の男だった。その年代のわりに背が高く、肩幅も広かった。分厚い一重瞼の目は、鋭さと柔らかさの両方を備えていた。
　パソコンの客ではない、と友彦はすぐに思った。
「おたくがここの責任者？」男は尋ねてきた。
　はあ、と友彦は答えた。
「ふうん、お若いね。桐原君と同い年ぐらい……かな」
　桐原の名を出され、友彦はつい目を見開いた。その反応に男は満足したようだ。
「ちょっとええかな、話を訊きたいんやけど」
「お客さんは……」
　すると男は顔の前で手を振った。
「客やない。こういう者ですわ」男は上着の内側から手帳を取り出した。
　友彦がそれを見るのは初めてではなかった。高校二年の時、一度刑事の訪問を受けたことがある。あの時の刑事たちと同じ種類の臭いを、目の前にいる男も発していた。
　弘悾�が出かけている時でよかったと思った。
「桐原のことで何か？」
「はあ、ちょっとね。ここ、座らせてもらってもええかな」男は友彦の正面に置いてあったパイプ椅子を指した。
「どうぞ」
「ほな、失礼して」男は椅子に腰を下ろし、背もたれに体重を預けた。その格好で店内を見回した。「難しそうなものを売ってはるなあ。こういうの、子供が買《こ》うていくの？」
「大人のお客さんが多いですけど、時々は中学生ぐらいのお客さんもいます」
　ふうん、といって男は首を振った。「えらい世の中になったもんや。もうついていかれへんな」
「用件は何ですか」少しじれて友彦は訊いた。
　刑事はそんな彼の表情を楽しむように薄い笑みを浮かべた。
「この店の本来の経営者は桐原亮司君やろ。彼は今、どこにおる？」
「桐原に何の用ですか」
「まずはこっちの伲鼏枻舜黏à皮猡椁い郡い胜ⅰ剐淌陇悉摔浃摔浃筏俊�
「あいつは今……ここにはいません」
「うん、それはわかってる。去年まで借りてたマンションも解約済みで、部屋は蛻《もぬけ》の殻《から》やった。それでおたくに訊きに来たわけや」
　友彦はため息をついた。ごまかしはあまり意味がないようだ。
「じつはそれで僕らも困ってるんです。急に経営者が行方不明になったもんですから」
「警察には届けた？」
　いえ、と友彦は首を振った。
「そのうちに何か連絡があるだろうと思ってたところなんです」
「最後に彼と会うたのは？」
「大晦日です。店じまいまで一緒にいました」
「その後電話で話したことは？」
「ありません」
「仲間のあんたに何もいわんと雲隠れか。そんなことがあるかね」
「だから困ってるというてるやないですか」
「なるほど」男は自分の顎を撫でた。「最後に会《お》うた時、何か変わったことはなかったかな。桐原君の様子に」
「いえ、別に何も気づきませんでした。いつもと同じでした」表情を変えぬよう答