白夜行:日文版-第30部分

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「直接会社に行ってみたらどうでしょう」正晴は提案してみた。
「意味はないな。たぶん」即座に美濃部は却下した。「プログラムが盗まれたと騒いだところで、相手にしてもらわれへんやろ」
「『サブマリン』を持っていって、見せたら？」
　それでも美濃部は首を振った。
「『サブマリン』のほうがオリジナルやという証拠がどこにある？　『マリン？クラッシュ』を真似て作ったんやろといわれたらそれまでや」
　彼の話を聞いているうちに、正晴は頭をかきむしりたくなってきた。
「そんなことをいったら、いくらでもプログラムを盗んで商売ができるじゃないですか」
「そういうことや」美濃部は冷めた顔でいった。「いずれはこの分野でも著作権というものが必要になるやろな。じつをいうと、法律に詳しい友達に、今度のことを話してみたんや。で、俺らのプログラムが盗まれたことを証明できたとして、どの程度まで賠償請求できるかと訊いてみたところ、そいつの答えはノ�‘、つまりそれは難しいという答えやった。何しろ判例がないからな」
「そんな……」
「だからこそ、俺は犯人を見つけだしたい。見つけたら、ただではすまさへん」美濃部は凄みのある声でいった。
　犯人を見つけたとしても、一、二発殴るぐらいしかできないのかと、正晴は空しい思いがした。そして、プログラムを盗まれるようなドジなことをしたのは誰だろうと、仲間たちの顔を思い浮かべた。そいつにも恨み言をいいたいところだった。
　プログラムというのは財産なんだな――正晴は改めてそう思った。これまではあまりそんなふうに意識したことはなかった。自分にとって大切なものだから取り扱いに気をつけてはきたが、他人から盗まれることを想定したことは殆どない。
　美濃部は、これまでに『サブマリン』を見せた相手、『サブマリン』について話した相手を列挙しようと提案した。「『サブマリン』のプログラムを盗もうと思いつくからには、『サブマリン』について知っていたということやからな」というわけである。
　全員が、思いつくかぎり名前を挙げていった。その数は数十人に上った。研究室の人間、サ�‘クルやクラブの仲間、高校時代の友人、いろいろだ。
「この中に、『無限企画』と何らかの形で繋《つな》がってる人間がおるはずなんや」美濃部はそういって名前の並んだレポ�‘ト用紙を見つめ、ため息をついた。
　彼がため息をつく理由が正晴にもよくわかった。繋がっていたとしても、それは直接とはかぎらない。この数十人から、さらに枝分かれしていることも考えられた。その場合には、現実的に追跡眨麞摔喜豢赡埭坤盲俊�
「各自、自分が『サブマリン』のことを話した相手に当たってみることにしようや。どこかで絶対に手がかりが見つかるはずや」
　美濃部の指示に仲間たちは頷いた。だが頷きながら正晴は、そんなことで果たして見つけられるだろうかという気もしていた。
　彼自身は、『サブマリン』のことを他人に話したことは殆どない。彼にとってはゲ�‘ム作りも研究の一環であり、そういう専門の話など、門外漢にはつまらないだろうと思うからだ。ゲ�‘ム自体の面白さも、インベ�‘ダ�‘ゲ�‘ムには足元にも及ばない。
　ただ、一度だけそういうゲ�‘ム作りの話を、全くの部外者に話したことはある。その相手は、ほかならぬ雪罚Г坤盲俊�
「先生は大学でどんな研究をしているの？」
　このように訊かれ、まずは卒業研究のことを話した。だが画像解析やグラフ理論の話が高校二年生の娘にとって面白いはずがない。雪罚Г下豆扦摔膜蓼椁胜丹饯Δ暑啢悉筏胜�ったが、明らかに途中で退屈し始めた。そこで彼女の気をひこうとゲ�‘ムの話をした。途端に彼女は目を輝かせた。
「わあ、面白そう。どんなゲ�‘ムを作ってるの？」
　正晴は紙に『サブマリン』の画面の剑�を描き、ゲ�‘ムの内容を説明した。雪罚Г险鎰嚖寺劋�入っていた。
「へえ、すごいなあ。先生は、そんなすごいものが作れるんですねえ」
「俺一人で作ったわけじゃないよ。研究室の仲間たちと作ったんだ」
「だけど、仕組みは理解してるわけでしょ」
「それはまあね」
「じゃあ、やっぱりすごい」
　雪罚Г艘姢膜幛椁臁⒄�晴は心が熱くなるのを感じた。彼女に尊敬の言葉をかけられることは、最大の喜びだった。
「そのゲ�‘ム、あたしもやってみたいな」彼女はいった。
　その願いを叶《かな》えてやりたかった。だが彼自身はコンピュ�‘タを持っていなかった。研究室にはあるが、彼女を連れていくわけにはいかない。そのことをいうと、彼女はがっかりした表情を見せた。
「なんだ、残念だな」
「どこかにパ�‘ソナル？コンピュ�‘タがあればいいんだけどね。だけど俺の友達でも持っているやつはいない。高いからね」
「それがあればできるの？」
「できるよ。テ�‘プに記録したプログラムを入れてやればいい」
「テ�‘プ？　どんなテ�‘プ？」
「ふつうのカセットテ�‘プだよ」
　正晴は記憶媒体としてテ�‘プが使われていることを雪罚Г苏h明した。彼女はなぜかそんなことに興味を示した。
「ねえ先生、そのテ�‘プを一度見せてくれない？」
「えっ、テ�‘プを？　そりゃあいいけどさ、見たって仕方ないぜ。だってふつうのカセットなんだから。君が持ってるのと同じだよ」
「いいから、一度見せて」
「ふうん。まあいいよ」
　たぶん雪罚Г稀ⅴ偿螗豫濠‘タに使うほどのものだから、何か少しぐらいは摺�ったところがあると思ったのだろう。がっかりされるのを承知で、正晴はその次の時にテ�‘プを家から持ってきた。
「へえ、本当にふつうのカセットテ�‘プなんだね」プログラムを収めたテ�‘プを手に取り、彼女は不思議そうな顔をした。
「だからそういったじゃないか」
「このテ�‘プに、そういう使い途《みち》があるなんて初めて知った。ありがとう」雪罚Г膝譬‘プを彼に返した。「大事なものなんでしょ。忘れるといけないから、今すぐバッグに入れてきたほうがいいよ」
「ああ、そうだな」たしかにそのとおりだと思い、正晴は部屋を出て、一階に置いてあるバッグの中にテ�‘プをしまった。
　雪罚Г去抓恁哎楗啶伍vわりはそれだけである。以後、彼女のほうから『サブマリン』の話をしてきたことは一度もない。また彼も、それを話睿�にしたことはなかった。
　以上のことは、美濃部たちにも話していなかった。話す必要がないからだ。雪罚Г�プログラムを盗んだ可能性など、かぎりなくゼロに等しいと確信している。というより、はじめから全く考えていない。
　もちろん雪罚Г�その気になれば、あの日スポ�‘ツバッグからテ�‘プを抜き取ることはできただろう。トイレに立つふりをして、こっそり一階に行けばいい。
　だがそれからどうする？　盗み出すだけではいけないのだ。ばれないためには、二時間でそのテ�‘プの眩�製を作り、元のテ�‘プをバッグに戻しておかねばならない。無論設備さえあればそれは可能だ。しかしこの家にパ�‘ソナル？コンピュ�‘タが置いてあるとは思えなかった。テ�‘プの眩�製を作るのは、オフコ�‘スのテ�‘プをダビングするようなわけにはいかないのだ。
　彼女が犯人というのは、空想としては面白いけれどな――そんなふうに考え、正晴は睿Г蚓彜幛俊�
　ちょうどその時ドアが開いた。
「どうしたの、先生。にやにやして」トレイにティ�‘カップを載せた雪罚Г�笑いながらいった。
「いや、なんでもないんだ」正晴は手を振った。「いい匂いだね」
「ダ�‘ジリンよ」
　彼女が机の上にティ�‘カップを並べて置いたので、一つを彼は取り上げた。そして一口｜啜《すす》って机に戻す時、手元が狂ってジ�‘ンズに少しこぼしてしまった。
「わっ、ドジだな」
　あわててポケットからハンカチを取り出した。その時一緒に、二つ折りにした紙が一枚、床に落ちた。
「大丈夫？」雪罚Г�心配そうに訊いた。
「平気さ。どうってことない」
「これ、落ちたけど」そういって彼女は床に落ちた紙を拾った。そしてそれを見た瞬間、ア�‘モンド形の彼女の目が、さらに大きく開かれた。
「どうした？」
　雪罚Г悉饯渭垽蛘�晴のほうに差し出した。そこには略地図と電話番号が書いてある。さらに田川不動産と記してある。内藤が生野店の店主から書いてもらってきたメモを、正晴はポケットに入れたままにしていたのだ。
　しまった、と彼は心の中で唇を噛《か》んだ。
「田川不動産って、生野区にある、あの田川不動産？」彼女は訊いた。表情が強張《こわば》っていた。
「いや、生野区じゃない。枺�成区だよ。ほら、深江橋って書いてあるだろ」正晴は地図を見せていった。
「でもそこ、生野区にある田川不動産の支店か何かだと思うよ。あの店、お父さんと息子さんがいたから、たぶん息子さんが店を出したんだね」
　雪罚Г瓮评恧系堡郡盲皮い俊Ｕ�晴は狼狽《ろうばい》を顔に出さぬよう気をつけながら、「へえ、そうなのか」といった。
「先生、どうしてそこに行ったの？　部屋でも探してるの？」
「いや、友達に付き合っただけだよ」
「そう……」彼女は遠くを見る目をした。「変なこと思い出しちゃった」
「変なこと？」
「あたしが前に住んでたアパ�‘トを管理してたのが、生野区にある田川不動産なの。あたし、前は生野区の大江にいたの」
「ふうん」正晴は彼女の顔を見ないで、ティ�‘カップに手を伸ばした。
「あたしのおかあさんが死んだ時の話、先生、知ってる？　本当のおかあさんのほうだけど」彼女の声は落ち着いていた。いつもより、低く聞こえた。
「いや、知らないな」カップを持ったまま、彼は首を横に振った。
　すると彼女はくすりと笑った。
「先生、芝居が下手」
「いや……」
「わかってる。この前あたしが遅れた時、おかあさんとずいぶん長いこと話をしてたそうじゃない。その時に聞いたんでしょ？」
「いや、まあ、少しね」彼はカップを置き、頭を掻いた。
　今度は雪罚Г�自分のティ�‘カップを持ち上げた。二口三口紅茶を飲んだ後、ふう�‘っと長い吐息をついた。
「五月二十二日」と彼女はいった。「それが母の死んだ日。一生忘れない」
　正晴は黙って頷いた。頷くことぐらいしかできなかった。
「ちょっと肌寒い日だった。だから母の編んでくれたカ�‘ディガンを着て、学校に行ったの。あのカ�‘ディガン、今でもしまってある」
　彼女は整理ダンスのほうに目を向けた。たぶんその中に、辛い思い出の品が入っているのだろう。
「ショックだっただろうね」正晴はいった。何かいわねばと思ったからだが、何というつまらないことを訊いてしまったのだろうと、直後に後悔した。
「夢を見てるみたいだった。もちろん悪夢のほうだけど」雪罚Г悉�こちなく笑ってから、また元の悲しげな表情に戻った。「あの日、学校が終わってから、友達と撸Г螭袱悚盲郡巍￥饯欷恰�帰るのが少し遅くなったの。撸Г肖胜�ったら、一時間ぐらい早く帰れたかもしれない」
　彼女のいいたいことが、正晴にもなんとなくわかった。その一時間というのには、重大な意味があるのだ。
「もしそうしていたら……」雪罚Г悉い盲郡蟠饯驀yんでから続けた。「そうしていたら、たぶんおかあさんは死なずに済んだと思う。それを思うと……」
　彼女の声が涙声に変わっていくのを、正晴は身体を固くして聞いていた。ハンカチを出そうかと思ったが、手を動かすきっかけがつかめなかった。
「まるであたしが殺したように思うこともあるの」と彼