白夜行:日文版-第20部分

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　そろそろお開きにしよう、といいだしたのは桐原だった。友彦が時計を見ると、彼等がマンションに着いてから、ちょうど三時間が経過していた。
　その桐原は、最後までセックスに加わってはこなかった。女たちも誘おうとはしなかったから、それは最初から決められていたことだったのだろう。だが彼は部屋を出ていこうともしなかった。友彦たちが汗みどろになりながら女と抱き合っている間も、ずっとダイニングの椅子に座っていた。友彦は一回目の射精を終えた後、ぼんやりとした思いでキッチンのほうを見た。桐原は薄暗い中で足を組み、壁のほうを向いたまま、静かに煙草を吸っていた。
　マンションを出ると、友彦たちは桐原に近くの喫茶店に連れていかれた。そしてそこで現金八千五百円を手渡された。一万円という約束だったじゃないかと友彦と村下は揃って抗議した。
「食費を差し引かせてもろただけや。ピザを食うたり、ビ�‘ルを飲んだりしたやろ。それでも千五百円なら安いはずやで」
　この話に村下が迹�得してしまったので、友彦もそれ以上は文句をいえなくなった。それに初体験を終えたばかりで、気分が昂揚《こうよう》していた。
「嫌やなかったら、これからもひとつよろしく頼むわ。あの二人はおまえらが気に入ったみたいやから、もしかしたらまたお呼びがかかるかもしれん」桐原は満足そうにいったが、すぐに厳しい顔つきになって付け加えた。「念のためにいうとくけど、絶対に個人的に会《お》うたりするなよ。こういうことは、ビジネスライクにやってるうちはアクシデントも少ない。妙な気を起こして単独プレイに走った途端、おかしなことになる。今ここで俺に約束してくれ。絶対に個人的には会うな」
　会わない、と村下が即座に答えた。それで友彦は、ためらう素振りさえ見せにくくなってしまった。「わかった、会えへんよ」と彼は答えた。それを見て桐原は満足そうに大きく頷いた。
　あの時の桐原の表情を思い出しながら、友彦はジ�‘ンズの尻ポケットに手を突っ込んだ。そこに一枚の紙が入っている。それを取り出し、机の上に置いた。
　七桁の番号が並んでいる。電話番号だということは明らかだ。その下に『ゆうこ』とだけ書いてあった。
　部屋を出る直前に、ポニ�‘テ�‘ルの女から素早く手渡されたメモだった。

［＃ここから７字下げ］
４
［＃ここで字下げ終わり］

　少し酔っていた。一人で飲んだのは何年ぶりだろうと考えた。答えは出なかった。それほど久しぶりということだ。情けないことに、声をかけてくる男は一人もいなかった。
　アパ�‘トに帰り、部屋の明かりをつけると、奥のガラス戸に自分の姿が映った。カ�‘テンが開けっ放しになっているからだ。西口｜奈美江《なみえ》は気持ちが重たくなるのを感じながらガラス戸に近づいた。ジ�‘ンズの短いスカ�‘ト、ジャケット、その下に着た赤いＴシャツ。少しも似合っていない。昔の服を引っ張り出し、無理をして若作りをしてみても、ただ見苦しいだけだ。あの高校生たちも、きっとそう思っていたに摺�いない。
　カ�‘テンを椋Г帷⒎�を乱暴に脱ぎ捨てた。下着姿になってから、ドレッサ�‘の前に座り込んだ。
　艶のない肌をした女の顔がある。目にも輝きといえるものはなさそうだ。漫然と毎日を送り、漫然と年老いていく女の顔だ。
　バッグを引き寄せ、中から煙草とライタ�‘を取り出した。火をつけ、ドレッサ�‘に向かって煙を吹きかける。鏡に映った彼女の顔が、一瞬、紗《しゃ》がかかったようになった。いつもこんなふうに見えていたらいいのにと彼女は思った。小皺が見えなくなるからだ。
　先程マンションで見せられた淫《みだ》らな映像が脳裏に蘇《よみがえ》ってくる。
「一度だけ付き合ってみない？　きっと後悔しないと思う。かわりばえのしない毎日を送ってたって仕方がないでしょう？　大丈夫。絶対に楽しいから。たまには若い男の子と接しないと、ますます老け込んじゃうわよ」
　職場の先輩だった川田和子から誘われたのは一昨日のことだ。通常ならば、迷いなく断っていただろう。しかし奈美江の背中を押すものがあった。それは、このへんで自分自身を変えなければ一生後悔するのではないか、という思いだった。ためらいながらも、彼女は川田和子の誘いに仱盲皮い俊：妥婴厦瞍摔悉筏悚い扦い俊�
　だが結局奈美江は逃げだしてしまった。あの異常な世界に浸ることができなかった。高校生たちに対して女の匂いを発散している和子たちの姿態を目にし、吐き気に似た不快感を覚えてしまった。
　あれが悪いとは思わない。あそこに身を置くことで心身をリフレッシュできる女性もいるのだろう。しかし自分はその種類の人間ではないと奈美江は思った。
　壁に貼ったカレンダ�‘に目を向ける。明日からまた仕事だ。つまらないことで貴重な休暇を使ってしまった。西口さんは昨日はデ�‘トだったの――嫌味を込めて、そんなふうに尋ねてくる上司や後輩たちの表情を想像すると、気持ちが重くなった。明日は誰よりも早く出勤しよう。そして仕事にかかるのだ。そうすれば話しかけづらくなるに摺�いない。目覚まし時計のアラ�‘ムを、いつもより早めにセットして――。
　時計？
　ブラシを取り、髪を二、三度とかしたところで奈美江は手を止めた。あることに気づいたからだ。はっとして傍らのバッグを開け、中を引っかき回した。しかし目的のものは見つからなかった。
　しまった――。
　奈美江は唇を噛んだ。どうやら忘れてきたらしい。しかも、まずい場所に。
　腕時計だった。高価なものではない。だからこそ気軽に、どこへでもはめていってしまう。いつ紛失したってかまわない、そう思ってきた。すると不思議なもので、いつまでもなくさない。そのうちに愛着が湧いてきた――そういう時計だった。
　トイレに入った後だ、と思い出した。洗面所で手を洗う時、いつもの癖で無意識に外してしまった。そのまま忘れてきたのだ。
　彼女は電話の受話器に手を伸ばした。川田和子に確かめてみるしかなかった。彼女を介さなければ、あのリョウとかいう青年に連絡をとれない。
　もちろん気仱辘悉筏胜�った。逃げだしたことについて和子から何かいわれそうだった。しかしこのままにはしておけない。バッグからアドレス帳を取り出し、番号を確認しながらダイヤルを回した。
　幸い和子は帰っていた。電話をかけてきたのが奈美江だと知ると、「あらあ」と意外そうな声を出した。幾分｜揶揄《やゆ》するような響きもあった。
「さっきはすみません」と奈美江はいった。「何だかちょっと、その……気分が仱椁胜�なっちゃったんです」
「いいの、いいの」和子の口眨�は軽かった。「あなたには少し無理だったかもね。ごめんなさい。あたしのほうが謝らなきゃね」
　あの程度のことで逃げるなんて意気地なしね――そういっているように奈美江には感じられた。
「あの、じつは――」
　奈美江は時計のことを切り出した。洗面台に忘れてきたように思うのだが、気づかなかったか、と。
　しかし和子の答えは、「見なかったわねえ」というものだった。
「誰かが気づいたなら、たぶんあたしにいったと思うの。そうすれば、預かってたんだけどねえ」
「そうですか……」
「たしかにあの部屋に忘れてきたの？　何なら、眨�べてもらおうか？」
「いえ、あの、とりあえずそれは結構です。あの部屋ではなかったかもしれないので、もう少しほかの場所を探してみます」
「そう？　じゃあ、もし見つからなかったらいってちょうだい」
「はい。どうも夜分すみませんでした」
　奈美江は早々に電話を切った。大きなため息が出た。どうしよう――。
　時計のことなど諦めてしまえば話は早い。元々、なくしてもかまわないと思い続けてきたのだ。今回にしても、忘れてきた場所がほかのところであったなら、迷いなく諦めただろう。
　しかし事情が摺�っていた。あの場所に、あの時計を忘れてきたのはまずかった。ほかの時計なら、何の問睿�もなかった。奈美江は激しく後悔した。あんなところへ行くのに、なぜあの時計をはめていったのだろう。時計なんて、ほかにも持っていたのに。
　何度か煙草を吸った後、灰皿の中でその火を消した。じっと空間の一点を見つめる。
　ひとつだけ方法があった。奈美江はその方法が無证扦胜い�どうかを頭の中で吟味した。すると、さほど難しくないのではないか、という気になってきた。少なくとも、危険だとは思えなかった。
　ドレッサ�‘の上に置かれた時計を見た。十時半を少し回ったところだった。

　十一時過ぎに奈美江は部屋を出た。人目につかないためには、なるべく遅いほうがいい。しかし遅すぎては地下鉄の終電に間に合わなくなるおそれがあった。彼女のアパ�‘トの最寄り駅は四つ橋線花園町駅で、西長堀駅に行くにはなんばで仱険Qえなければならない。
　地下鉄はすいていた。座ると向かい側のガラスに彼女の姿が映った。�縁の眼鏡をかけ、トレ�‘ナ�‘にデニムのパンツといった色気のない格好をした、明らかに三十代半ばの女がそこにいた。このほうがやっぱり落ち着く、と彼女は思った。
　西長堀に着くと、昼間川田和子と共に通った道を歩いた。和子は浮き浮きしていた。どんな男の子が来るか楽しみ、ともいっていた。奈美江は眨�子を合わせつつも、あの時すでに気持ちが臆《おく》しているのを自覚していた。
　殆ど迷うことなく、例のマンションに着いた。階段を三階まで上がり、三〇四号室の前に立った。まずインタ�‘ホンのボタンを押してみる。心臓の鼓動が激しくなった。
　だが応答はなかった。ためしにもう一度チャイムを鳴らしたが、結果は同じだった。
　ほっとすると同時に緊張した。奈美江は周囲を見ながら、ドアのすぐ横にある水道のメ�‘タ�‘ボックスの扉を開いた。昼間、川田和子が水道管の陰から合鍵を取るのを見ていた。
「馴染み客になると、合鍵の場所を教えてくれるのよね」和子は嬉しそうにいっていた。
　奈美江が同じところに手を伸ばすと、指先に触れるものがあった。思わず安堵の吐息が漏れた。
　合鍵を使って錠を外し、おそるおそるドアを開けた。室内には明かりがついていた。だが玄関に靴はない。やはり誰もいないようだ。それでも彼女は物音をたてぬよう、慎重に部屋に上がり込んだ。
　昼間は片づいていたダイニングテ�‘ブルの上が散らかっていた。奈美江にはよくわからなかったが、細かい電気部品や計測器のように見えた。ステレオか、それともあの映写機の修理でもしているのだろうかと彼女は思った。
　いずれにしても、誰かが何かをしている途中のようだ。彼女は少し焦った。その誰かが戻ってくる前に時計を見つけねばならない。
　彼女は洗面所に行き、小さな洗面台の前を探した。ところがたしかに置いたはずの場所に腕時計はなかった。誰かが気づいたということか。ならばなぜ川田和子に預けなかったのか。
　不安になってきた。もしかすると、高校生の一人が時計を見つけたのではないか。その彼はわざと誰にもいわなかった。こっそり自分のものにするためだ。伲�屋にでも持っていけば、いくらかにはなるだろうと考えたかもしれない。
　全身が熱くなるのを奈美江は感じた。どうすればいいだろう。
　彼女は冷静になろうとし、まず息を整えた。自分の勘摺�いである可能性について考えた。洗面所に忘れたと思ったが、それは錯覚