为什么我们的钱变薄了？:通货膨胀真相-第5部分
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人类在不断尝试的过程中，发现间接交换是大幅扩充经济的途径。在间接交换的机制下，你把东西卖掉后，换来的并非直接所需，你得再将它卖掉才能得到真正想要的。这种做法乍看之下既“笨”又拐弯抹角，但实际上却是个妙招，让文明得以发展。
农夫A想买B制作的鞋子，他发现B想要的不是鸡蛋而是奶油，于是他先用鸡蛋跟C换奶油，再用奶油和B交换鞋子。换言之，他先换奶油并非因为他自己想要，而是想用奶油换鞋子。类似的，拥有犁的史密斯愿意用犁换取一样更容易分割并出售的商品，比如奶油，然后分割奶油以换取鸡蛋、面包、衣服等。在这两个案例中，奶油的优势在于较高的市场性，这也是一般人除了单纯消费外，对奶油还有超额需求的原因。如果某样货物较具“市场性”，换言之，如果大家都认为奶油比较容易用来交换，那么奶油的需求量就会因为可以作为交换媒介而变大，于是人们便可以通过这个媒介，用自己的货物换取其他人的货物。
当今世界存在着各种技能和资源，货物的市场性也形形色色，有些货物的需求量较大，有些较容易被分割成小单位而无损其价值，有些比较耐久，有些便于长途搬运，总之所有这些优点都有助提高货物的市场性。无论在哪个社会，最有市场性的货物会逐渐被选为交换媒介，一旦有越来越多的人将其选做媒介，其需求量便水涨船高，而这进一步提升了它们的市场性，结果变成良性循环：较高的市场性使更多人以它们为媒介，于是进一步提高了其市场性，就这样循环下去。到最后，一两样货物被当成通用媒介，几乎所有交换行为都派得上用场，而这些货物——商品就叫做“钱”。
自古以来，许多不同商品都曾被当做媒介，像殖民时代维吉尼亚州的烟草、西印度的糖、阿比西尼亚的盐、古希腊的牛群、苏格兰的钉子、古埃及的铜，还有谷物、串珠、茶、玛瑙贝壳和鱼钩等。经过好几个世纪，金和银取代其他商品，成为自由竞争市场中的货币。它们有独特的市场性，是需求量很大的饰品，而且具备其他商品所没有的必要特质。银比金更充沛，多半用在较小额的交易上，金则用于较大额交易。无论如何，自由市场发现金和银是两种最有效率的货币，而这才是重点所在。
交换媒介在自由市场中的渐次发展，是确立货币地位的不二方式。货币的创造方式，不是大伙儿突然决定把没用的金属拿来当钱就是钱，也不是政府管几张纸叫“钱”就算数，因为人们对货币的需求背后蕴涵着对货币价格的理解。和被消费者直接使用的物品或生产者生产的商品相比，货币一定要有一个已有的价格，好让交易有所依据。当然，货币的价格只能源于物物交换——原先对其直接使用的需求（例如以金作为首饰），加上对其作为交换媒介的需求。因此，政府无权为经济体系创造货币，货币的发展只能通过自由市场的运作。
现在我们的讨论中，出现有关“钱”的最重要的事实是：钱是一种商品。了解这个简单道理，是全世界最重要的课题之一，人们对“钱”的看法往往不是过就是不及。钱不是可以和实体商品分离的抽象的记账单位；钱除了用来交换外并非一无是处；钱不是“社会地位的宣示”，也不保证价格固定不变。钱只是一种商品，不同的是人们主要用它作为交换媒介，撇开这些，钱依旧是商品，而且和所有商品一样具有某种存量，人们出于消费和持有的原因而需要钱。钱和所有商品一样，其“价格”（从其他商品的角度而言）取决于它的总供给或存量与人们购买和持有的总需求之间的互动。（人们出售货物和劳务来“买”钱，再把钱“卖掉”来买货物和劳务。）
货币可说是一种对人类世界的恩赐，少了它等于少了交换的一般媒介，可能就不会有真正的专业化，经济也无法从贫乏的原始层次获得提升。有了货币后，困扰物物交换社会的“不可分割性”和“没有自己想要的东西”等问题都不复存在了。如今琼斯可以付“钱”给工人；史密斯可以卖掉犁来换取某个数量的“钱”。货币商品可以被分割成小单位，且通常被大家所接受，于是人们出售各种货物和劳务以换取钱，再用钱买自己想要的货物和劳务。由于有了钱，于是一种高级的“生产结构”得以形成——土地、劳动力和资本一起促进生产力发展并创造财富。
货币制度的建立还有另一项好处。由于所有交换都以货币为媒介，所有交换比率也都以货币表达，于是现在的人可以比较每种商品的市场价值了。如果一台电视要3盎司黄金，一辆车要60盎司黄金，则每个人都明白一辆车的市场价值相当于20台电视机。这些交换比率就是价格。唯有在市场上建立货币价格，经济文明才有发展空间，因为货币价格让商人得以从经济的角度计算得失。现在的商人，只要检视自家产品的售价相比于支付给生产要素的价格（“成本”），就可以判断自己满足消费者需求的程度：由于这些价格全都以货币表达，因此商人可以判断自己是赚是赔。当商人、工人和地主在市场上寻求货币收入时，类似的计算方式将提供指引。唯有如此，才可以将资源配置到最有生产力、最能满足消费者需求的用途上。
很多教科书说，货币具备交换媒介、记账单位、价值尺度等多种功能，但要澄清的是，以上这些功能只不过是“交换媒介”这个伟大功能所产生的必然结果。由于黄金是通用交换媒介，因此它最具市场性，能被储存以作为未来和目前的交换媒介，而且所有的价格都以黄金表达。① 此外，由于黄金是所有交换的商品媒介，因此黄金能作为目前和未来价格的记账单位。重点是要了解，货币不能成为记账或债权的抽象单位，除非它作为交换的媒介。
了解货币的起源及其用途后，我们或许会问：如何使用货币？说得明确些，社会上的货币存量或供给是怎样的，如何交换货币？
首先，大多数有形的实体商品都以重量交易，重量是实体商品的独特单位，人们以吨、磅、盎司、克等单位进行交易，① 黄金像很多商品一样，以重量为单位进行买卖。②
交易时选择的共同单位究竟是大是小，对经济学家而言显然没有差别。使用公制单位的国家或许偏好用克计算，英国或美国则用盎司计算。所有重量单位都可以换算，例如1磅等于16盎司，1盎司等于28。35克。
假设选择了黄金为货币，那么估算时使用的单位大小对我们来说就无关紧要了。琼斯在美国卖出一件外套来换取1盎司黄金，到了法国就等于28。35克的黄金，而两个价格是完全一样的。
这一切或许看似多此一举，但只要充分了解这些简单事实，就可以避免世上许多惨剧的发生。举例来说，几乎每个人都把货币当做某种抽象单位，每种单位都以特有方式依附于某个国家，即便金本位国家的人民也有这种想法，例如美国的货币叫做“美元”，法国的叫“法郎”，德国的叫“马克”等，这些国家货币都曾和黄金挂钩，但也都被视为独立自主的货币，因此取消金本位并非难事。当然，所有这些名称最初都是基于其相对于金或银的重量多寡而来的。
英国的“英镑”最初代表1磅的银。那美元呢？美元一开始是1盎司银子的通称，来源于16世纪一位名叫施利克的波希米亚伯爵。施利克伯爵住在约瑟夫镇，他所铸造的银币因为整齐划一的形制与纯度而赢得信誉，后来被称为“Joachim’s thalers”，最后被简化为“thaler”，“美元”（dollar）这一名称就来自“thaler”。
可见自由市场上的各种货币名称只是重量单位的定义罢了。人们在1933年以前的美元金本位制时，常说“黄金价格”就“固定为每盎司黄金20美元”。不过，如此看待我们的货币有误导之嫌，事实上，美元被定义为（大约）1/20盎司的黄金。因此，谈论某国和另一国之间的“汇率”也会造成误导。“英镑”并不是直接就能“换成”5“美元”（其实，1英镑应该换算成4。87美元① ，但此处为了方便起见，故以5美元换算），它们能进行交换是因为美元被定义为1/20盎司黄金，而当时的英镑则为1/4盎司黄金，也就是1英镑能换取1盎司黄金的5/20。显然，类似的交换行为与名称的混乱不仅令人困惑，也造成误导，我们将在《插手管钱的政府》章节中从头详细说。黄金在纯粹的自由市场中，只是按克或盎司来直接交换，至于令人困惑的美元、法郎等则是多余的。在这节中，我们将把货币视为能以盎司或克直接交换的商品。
显然，自由市场将选择一个对商品货币来说最为方便的单位作为共同单位，如果以铂金为货币，则可能以1盎司的一小部分来计算；如果以铁为货币，则可能以磅或吨来计算。尽管对经济学家而言，单位的大小显然不是问题。
从经济角度讲，货币单位的大小或是什么名称几乎没什么差别，货币的形状也是如此。既然我们是以金属商品作为货币，那么只要它们能被人们取得，则其存量就构成全世界货币的存量。事实上，任何金属在任何时间的形状并不构成实质的差异，如果以铁为货币，则所有的铁都是货币，无论是铁条、铁块，或以特殊形状① 呈现。黄金主要为条块这样的原始形状，或是珠宝的形式。由于“重量”才是重要特征，因此黄金或其他货币能以多种形状或形式交易，这并不令人意外。
然而，某些形状确实比较方便。在近几个世纪，金和银一直被制成硬币供日常小额交易，同时被制成较大的条块供较大额交易，也有被制成首饰的。从任何一种形状转变成另一种，都将花费时间、力气和其他资源，和其他事业一样，其服务价格的确定会根据一般的行业规则。多数人都会同意，珠宝商用金制造首饰是合法的，但是用黄金制造硬币是非法的。尽管如此，在一个自由市场中，铸币行为本质上与其他商业行为无异。
在金本位制的年代，很多人相信，用黄金制成的金币无论如何都比尚未铸成金币的普通纯金（条状、锭状或其他任何形状）更“真实”，但这并非是因为金币具有神秘价值，而是因为用黄金条块制造金币的成本，高于将金币熔化还原成黄金条块的成本。因为这个差别，金币在市场上就比较有价值。
私人铸币的观念在今天的人们看来似乎很奇怪，人们习惯把铸币行为看成是“主权之必需”。然而，我们不会执著于“君权”，而且主权在民不在政府的观念正是来自美国。
私人铸币要如何运作？我们可以说，铸币就跟任何其他事业一样，每一个铸币者生产最讨顾客喜欢的钱币——大小或形状讨顾客喜欢，其价格经市场自由竞争后确定。
典型的反对意见是，如果每一笔交易都要衡量黄金的重量或纯度，那么人们将会烦不胜烦。可是有什么方法能防止私人铸币者用自己的模子铸造钱币，并保证它的重量和纯度呢？私人铸币者即使可以保证造出来的钱币至少跟政府造的一样好，但只要有一些磨损就不合格。人们更愿意使用品质享有盛誉的铸币者所铸出的钱币，这也正是“美元”异军突起，成为银币劲敌的原因。
反对私人铸币的人，指控私人铸币将造成欺诈猖獗，他们信赖政府铸币。但如果政府完全值得信赖，则至少也应该相信政府能防止或惩罚私人铸币的欺诈行为。一般人通常假设防止或惩罚欺诈、偷窃等罪行就是政府要做的。但若社会依赖私人铸币，而政府却无力逮捕罪犯的话，那么，舍弃市场上正直诚实的私人铸币者，转而投向政府垄断的铸币，又有什么希望可言？如果人民不相信政府能把钱币自由市场中
