状元娘子1323-第23部分
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蔼如懂了，她母亲未说完的那句话是：除非人家洪太太一场病死了，你才有指望。
蔼如不是不讲理、不服善的人，心里虽不喜她母亲的这种想法，但却不能不承认她母亲看法很深、很实在。
不仅如此，她自己还有进一步的领悟，即令洪太太下世，洪钧成了鳏夫，衣冠之家是不是容许她这样身份的人着红袄、坐花轿？犹成疑问，眼前的何百瑞，不就说明了一切了吗！
转念到此，心灰意懒，“娘，”她软弱地说，“今天不要谈这个了，好不好？”
李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急— 今天不谈，明天不谈，要到哪一天才能谈。女儿不小了，再拖两三年，就会跟黄委员所说的，落市的鱼鲜那样，难找“主顾”；而眼前这个“主顾”，不论从哪一点上来说，都是可遇而不可求的，放走了实在可惜。
于是，她决定还是要说，“我只说一句话，何老爷我也仔细看过了，人品决不比洪三爷差！你仔细去想一想！”
说完，李婆婆站起身来，一手提着烟袋，一手捶着后背，慢慢地走了出去。那伛偻着腰的影子，落入蔼如眼中，不由得一阵心酸。她很清楚地觉察到，就在这几个月之间，特别是泰山烧香回来以后，母亲老得多了！
“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自语，“怎么办，难煞人！”
于是，这一夜的蔼如又失眠了。通前彻后一遍又一遍想，总觉得自己多少年来想争口气的志向，不能轻弃。洪钧那面，还有悬崖勒马的机会；何百瑞这面，不妨跟黄委员谈一谈，如果对方肯让步，只算为老母委屈，就认了命吧！
于是，天色微明时，她又去叩李婆婆的房门了。
※ ※ ※
“黄老爷一直照顾我们苦命的母女，感激的话，我也不必说了。今天请黄老爷来，是要跟黄老爷赔罪；我女儿不懂事，言语不知轻重，伤了人自己还不知道。千言并一句，请黄老爷看她年纪轻，不要放在心里。”
黄委员有些困惑，不知李婆婆这样郑重其事地致歉，是为了什么？因而只好笑笑说：“言重，言重！蔼如并没有拿言语伤我。”
“黄老爷真厚道！黄老爷相好的朋友，一定也很不错的。”李婆婆急转直下问道：“那位何老爷进京之后，可有信来？”
一听这话，黄委员精神大振，“怎么？”他问，“是谁在惦念他？”
“这，黄老爷就不必问了。打开天窗说亮话，今天请黄老爷来，是要替黄老爷找个麻烦。不知道黄老爷有没有心思管闲事？”
“李婆婆，你好口才！话都让你说在前面了，有麻烦我也不能怕，没有心思我也得管闲事。是不是谈蔼如的亲事？”
“是的。”李婆婆干净俐落地开条件：“我不要男家的聘礼，也不要男家养我；我把女儿白送给他，不过要他拿花轿来抬。”
黄委员愣了愣答说：“照蔼如的人品来说，坐花轿的大家闺秀，也没有几个人及得上她。而况你们徐州李家，也不是没有根底的。我马上写信给他，一来一往，快则一个月的功夫，就有回音了。”
“那就重重拜托黄老爷。将来再谢媒。”
“谢媒谈不到，能够做成这头媒，我比什么都高兴。”
这是他的由衷之言，当天晚上就发了信，信写得很切实。又特地将信稿送到望海阁给蔼如过目，表示他未负所托。
过了有个把月，李婆婆不见黄委员有回音，有些沉不住气，少不得要跟女儿去谈。
“哪有这么快？”蔼如答说，“这又不是买葱买蒜，拣都不用拣；人家总要顾前思后好好想一想。不用催，听其自然好了。”
“你倒不急！”
这无意中的一句话，可惹恼了蔼如，“我急什么？”她涨红了脸说，“莫非你老人家真当我落市的鱼鲜，没有人要了？”
做娘的也自知失言。不过辩解虽不必，要谈也无可再谈。憋了一肚子的闷气，唯有找小王妈去诉苦。
“我看这样，明天我去一趟，探探黄老爷的口气。”
“对！”李婆婆的愁怀一宽，“你去一趟！做几样点心送去，借个名儿，可别让她知道！”她指一指蔼如的房间。
※ ※ ※
奉主之命馈食，交代清楚，领了赏钱，就该告辞了。彼此身份不侔，男女有别，没有什么可谈的；小王妈又是身段极俏，风韵犹存的半老徐娘，老坐着不走，更不合适。而她偏偏不走，让黄委员倒为难了。
她的来意，入门便知。只为难以交代，所以他硬忍着不开口，希望挨过这片刻，小王妈不能不走，便可解除僵局。见此光景，知道硬拖是拖不过去的了，黄委员不能不有几句话让她带回去。
“费你的心，回去跟李婆婆说：京里的信来了，一半天我去看她，当面细谈。”
“是！”小王妈看着他的脸问道：“想来有喜酒吃了？”
看她一脸殷盼的神色，黄委员不敢说真话，可也不敢全说假话，想了想答道：“俗语说的是：”好事多磨‘！好姻缘哪有一说就成的？“
小王妈亦很知分寸，不便再往下追问，也知道问亦无用，便又假托李婆婆的语气，重重拜托了一番，方始回望海阁复命。
李婆婆自然失望，但未绝望。悬揣了一夜，始终猜不透其中的室碍何在，因而也就越发盼望黄委员来为她解除疑团。谁知连等两天，不见踪迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就说我给黄老爷请安，多费他的心，事情无论成与不成，他的好意，我总是感激的。不过到底那方面怎么说，无论如何请黄老爷给句确确实实的话！”
在李婆婆的估计中，派小王妈这样去一逼，黄委员一定会亲自来访，当面解释，何百瑞的苦衷何在。也许上有老亲，必须禀命而行；也许下有孺子，顾虑继母入门，不能视如已出。反正何百瑞本人一定予肯万肯，只是家人亲族之间，有所牵掣，需要徐徐化解。
如果是这样的情形，便又如何？李婆婆午夜梦回，在枕上也打算过好几遍了。蔼如不是不明事理、不能体谅他人苦衷的人，只要收缘结果，一归于正，眼前便稍稍迁就，也决非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的规矩；如照黄委员的原议，等于虚位以待，亦未始不可。转念到此，突然起了一股劲，觉得这时候跟女儿去谈，是最好的时机。等小王妈带回确实消息，迫于事实，再作让步之计，心高气做的蔼如，一定会觉得过于委屈，说什么也不会点一点头。
※ ※ ※
“我叫小王妈去问黄老爷了。事情怎么样，还不知道。不过，既然往这条路上走了，总巴望能够成功。爱亲结亲，彼此总要体谅，再说争气也不争在一时，是争在结局上。你说，我的话是不是呢？”
蔼如一时听不明白，只觉得她母亲的意思是还要她迁就。“那么，”她问：“娘，你说要迁就到什么地步？”
“迁就一顶花轿！大红裙子，将来你总有得穿的。那条裙子要你自己挣来穿，面子上才有光采。”
“越说越玄了！”蔼如笑道：“我倒不知道怎么个挣法。”
“全看你自己。到了何家，上上下下说你贤惠，自然就会拿你扶正，前房儿女给你磕头叫娘，这条红裙穿在身上，才有味道。”
蔼如有些好笑，转念又想，母亲用这样的说法来劝自己让步，用心甚苦，不是件好笑的事。默默地将前后对话细想了一遍，知道事已不谐。但此时先不忙作何表示，且等小王妈回来再说。不论如何，当初既是为了安慰亲心，自甘委屈；如今不管事情怎样变化，亦总是以不伤亲心为主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻说亦是白说。等我好好想一想。”
虽无确实的答复，但女儿的态度平和，在李婆婆亦是一种安慰，觉得有了这一个伏笔在，等黄委员一到，三方面开诚相见，不论成与不成，都会有个确确实实的结果。
一直到了晚上，才见小王妈回来，只是她一个人，脸色不恰地说道：“到天黑才见着。他说：他实在不好意思；这件事无法交代。我问：”是不是何老爷有什么为难的地方‘？他说：“他没有什么好为难的。’这句话是个漏洞，我就钉紧了问，既不是为难，那么，总有个说法；是不是看不中我们家小姐？他让我逼得没法子，说了实话— ”
说到顶要紧的地方，小王妈突然顿住；神气之间，迟疑瞻顾，倒像是自悔失言似地。因而连原来不甚关心的蔼如，也忍不住疑云大起，急着要追问究竟。
“什么实话？”李婆婆的脸色苍白，颤巍巍地问：“莫非黄老爷拿我们当要，根本没这回事？”
“怎么没有这回事？黄老爷还拿信给我看。我就说我不识字，问他，何老爷信上怎么说？他说，信上大骂了他一顿。”
“大骂？”蔼如双眉一扬，仿佛为黄委员不平，“凭什么大骂？骂些什么？”
“骂他，”小王妈知道无法隐瞒，也不知道怎样才能隐瞒，照实答道：“何老爷骂他荒唐，骂他异想天开，骂他— ”
不必再说下去了！尽够了！小王妈深深失悔，不管能不能瞒得住，这两句话总是说错了！只见李婆婆的身子发抖，想站起来而双腿发软，手还扶着桌角，身子已经歪着往下缩，瘫倒在地上了。
“娘！娘！”
蔼如急喊着想去扶她，已自不及。小王妈大惊失色，脱口喊道：“别乱来！等我看看！”
走上前去，蹲下身子一看，她忧虑的事情发生了！李婆婆口眼歪斜，手脚抽搐，得病甚重。可是，她不敢说破。
“小姐！”她说，“赶快扶婆婆坐直！”
李婆婆的身材高，身子重，蔼如与小王妈竟抬她不动，只好喊阿翠唤人来。刚拌过嘴的厨子与打杂，合力将病人抬到床上，靠枕而坐，蔼如与阿翠左右夹护，小王妈发号施令，指挥急救。
“快去接大夫！”她望着打杂的说，“接张大夫。”
“哪个张大夫？”
“上个月还在这里请过客！”小王妈呵斥着，“领赏的时候，你倒不问，哪个张大夫！”
“喔，喔。北大街的！”打杂的掉身就走。
“你去煎碗姜汤来！”
“还有啥？”厨子问说。
“拿楼底下、楼梯口的灯都点起来。”小王妈转脸又对阿翠说：“你到松寿堂去敲门，买一服‘通关散’来。再问问那里的司务，急救中风要什么药？叫他们拿给你。”
于是厨子和阿翠亦都下楼而去。小王妈拿灯到床前，照见李婆婆的脸，紫涨成猪肝色，眼闭口噤，喉头“呼噜呼噜”地不住上痰，不由得脸色更沉重了。
“要紧不要紧？”蔼如眼泪汪汪地问。
“不要紧！”小王妈安慰她说，“是受了气，一下子闭住了。”她又不胜悔恨地，“都怪我！黄老爷的话，不说也就好了。”
“不托他更好。”
“不要！”小王妈以指撮唇，然后指一指李婆婆，又摇摇手，意思是，要防着病人仍有知觉，听见女儿的话，心里更为难受。
其实蔼如又哪里再会谈下去？如坐针毡似地只觉等药等医生的辰光难挨。好不容易听见楼下有了人声，抢着迎到楼梯口问道：“阿翠，药买来没有？”
“买来了！”阿翠答道：“松寿堂说，药不好乱吃。我一定要，吵了半天，给了一包，药名写在上面。”
蔼如接到手里，进屋念给小王妈听：“苏合香丸。九闭证、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包，开水下。”
小王妈点点头，先用通关散吹人李婆婆鼻孔，一无效应。于是只好撬牙关为病人用温开水灌入药。
李婆婆的牙关甚紧，蔼如又不敢过分用力，撬拨了半天，尚未能开。幸亏张大夫赶到— 这张大夫亦是蔼如裙下的不叛之臣，从睡梦中被唤醒，听说是李婆婆中风，一破深夜不出门，有急病只指点学生代诊的惯例，亲自赶来。当然，诊治得十分尽心，而且医道也相当高明，望闻问切之后，凝神思索了好一会，方始提笔开了一张方子，君臣佐使，斟酌尽善，到松寿堂会配了药来，亲自看着煎好，撬开牙关，灌了下去。
“痰大概会下去。只要痰一下去，就不要紧了！”
“多谢张老爷！”蔼如由衷地感激，而声音却因有抑制而显得平静，“等我娘好了，我到府上给张老爷上匾磕头。”
“上匾不敢当；磕头更不敢当。”张大夫说：“我倒是有件事托你，今天没功夫说，改天详细谈。”
即使张大夫有意谈下去，蔼如亦无心听他。在她，此时一切都不关心，关心的，只是母亲的病。口中与张大夫交谈，双眼却不断瞟向病榻— 看是看不到什么，听倒听出名堂来了。
“张老爷，你听！”她兴奋地说：“痰好像下去了些。”
于是张大夫细看静听，点点头说：“有转机了！”
不懂医道的人也看得出来，李婆婆的病，确是有了转机。最明显的自然是喉头不再像抽风箱般那样“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛虽还闭着，眼皮却不时跳动；嘴角也一牵一牵地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐渐恢复知觉之中。
“脉也好得多了！”张大夫提出警告：“不过，
