醉杖门生-第29部分

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八手仙猿在船上大叫：“耿庄主，咱们搜沼泽沿岸。”　

这一段河面，由于河湾形成沼泽，沼泽日渐扩大，河床也就日渐变得狭小，水流将对岸的河岸，冲刷得成了两丈高的犬牙交错崖岸，不易攀上。可是上下游却是芦荻丛生的河滩，极易藏匿。　

河面宽仅六七十丈，一个练气有成的人，一口气潜抵对岸并非难事。　

右粯快速地游抵对岸，向下游移，希望能在岸上等老魔到达。老魔的肩关节可以自行接上，但胁伤在水中必定难以支持，不可能比他快。　

他认为自己的水性甚佳，却估低了风扫残云的水上能耐，也料错了老魔的创伤。其实他自己也受了三处伤，游泳的速度已大打折扣，只是他自己不曾发觉而已。　

生死关头，风扫残云忘了自己的创伤，一心一意逃命，逃生的意念激发了生命潜能，竟然比平时快得多。　

右粯又料错了，刚到达下游的河滩，便看到上游两里地距崖岸不足三二十步，老魔的头浮出了水面。　

同一瞬间，对岸船上的耿姑娘大叫：“老魔逃到对岸去了，瞧，浮出水面啦！”　

“划过去，追！”八手仙猿急叫。　

右粯沿河岸向上游飞奔，到上游拦截。　

风扫残云重新下潜，消失在水面下。　

这老魔精明机警，见多识广经验丰富，一口气潜游至滩岸，悄然伏在芦荻中不动，并未登岸。　

东岸是连绵不绝的冈阜，林深草茂，要追一个人谈何容易？　

耿庄主与八手仙猿一群人登岸找寻，不但不见老魔，连右粯也不见了，整整找了一个半时辰，方颓然返船回航，失望地返回章华山庄。　

沼泽一场追逐恶斗，八老魔有七人横尸其中，毒计功败垂成，枉费心机。　

八老魔只剩下一个风扫残云，只有这老魔方知道落魄穷儒的下落。因此，右粯焦灼的心情可想而知，不追上老魔，他是不会罢手的。　

右粯在这一带穷搜，直至日暮时分，搜至东北一带山区，迷失在山林里了。　

他已脱下水靠，里面的一套亵衣已经干了。　

目下，他除了一只百宝囊和青锋录之外，只剩下落魄穷儒的扇坠，身无分文，衣衫不整，狼狈之状，不言可喻。　

整整一天一夜，腹中颗粒不进。他年轻力壮，厮杀、奔亡、追逐，怎受得了？偏偏这一带远离洞庭湖，似乎不见有村落，想找人讨食物也无法可施。　

终于日落西山，他完全绝望了。风扫残云久走江湖，老奸巨猾，怎会留下踪迹？他白忙了一天。　

他仍不肯离去，找到一株山麓的大树，叹口气说：“好吧，在此露宿一宵，明日再找；我非找到这老凶魔不可。”　

为防蛇虫猛兽，他爬上树找到可容身的树杈，准备好好睡一觉。饥火中烧，而且心中有事，怎睡得着？心中思潮起伏，焦虑不安，一个更次过去了，一直不曾合眼，简直毫无倦意。　

他在想：如果老魔已逃出山区，该往何处逃？向西，是华容，可出石首乘船逃向四川。向东，走岳州府下武昌，或向湘南逃。　

“不怕你能逃上天去，上天入地我也要追上他。”他恨恨地自语。　

但一丝忧虑爬上了心头，令他心中不安。　

这次冒了奇大的风险，挨了老魔三剑，幸而占了地利，才能出其不意用青锋录走险一击成功；而日后相遇，吉凶难料。　

老魔的艺业，比他高明些，如在这两天内逃掉，不需三五天工夫，老魔的伤便不要紧了，那时，他是否有胜得了老魔的把握？委实不敢乐观。　

愈想愈焦躁不安，他失去机会了。　

沼泽死决，他虽然凭机智胜了八老魔，但他仍然失败了，未能救出落魄穷儒，甚至未能获得任何有关穷儒的消息，枉费心机，失败得十分可惜，功败垂成，眼睁睁让老魔从指缝中溜走，他不住埋怨自己粗心大意，犯了不可饶恕的过失。　

正胡思乱想中，他看到左面山林中灯光一闪。　

“咦！那儿有人家，白天怎么未能发觉？”他自语。　

有人家，便可以找到食宿处。他心中大喜，接着兴奋地想：“但愿老魔也在那儿投宿，妙极了。”　

他跳下地面，认准方向急走。看光源，该在左近不远，虽则夜间看灯光，常误远为近，但以地势估计，不会相差得太远。左面里余是一处山谷，灯光确是从山谷透出，甚至可能更近些。　

树下地势低，看不见灯光了。一阵急走，前面灯光重现。　

“咦！是个灯笼。”他讶然自语。　

看出是灯笼，可知定已接近了。急走十余步，脚下出现一条小径。　

不仅是一盏灯笼，而且有一个人；一个举着灯笼赶路的人，灯笼一色白，没有字画，是晚间赶路用的专用灯笼。　

赶路的灯笼有几种特色；一是色白，可增光度。一是没绘有字画，以免有阴影晃动疑神疑鬼。三是上下通风孔另加避风掩口，曲折透风不怕被风吹熄。　

有人就好，附近定然有村落。　

他脚下一紧，沿小径向前接近。　

已经是二更末三更初，在乡间来说，已经算是太晚了，夜间荒山野岭确是不宜赶路的。　

接近至二十步内，鼻中突嗅到一丝若有若无的淡淡幽香。　

提灯笼赶路的人，走得甚慢，不知身后有人接近。　

淡淡的幽香并未引起他的疑心，也许是附近有异草奇花，平常得很。　

紧追两步，他吃了一惊。他从灯笼的摇摆中，看出对方的轮廓，是个女人，长裙虽不及地，仍可看出决不是男人的长袍，男人的长袍没有腰身。　

他困惑地跟上，悄然跟在对方身后，不知是否该冒昧上前招呼。　

先前嗅到的幽香浓了些，他猜想是对方身上所散发的薰衣香。　

不用猜，他知道这位大胆的赶夜路女郎，年岁不会太大，看身材背影，该是青春女娇娘。　

女郎根本不知背后有人跟来，轻盈地，从容不迫地向前走。　

小径两侧林深草茂，四野虫声唧唧，不时传来一些小兽的叫吼，以及枭鸟的奇异刺耳啼声。但女郎丝毫不惊，似已习以为常不以为怪。　

跟了百十步，他终于忍不住了，叫道：“姑娘，请留步。”　

他这一叫，叫得女郎大吃一惊，“哎”一声尖叫，几乎丢了灯笼。　

“我是过路的，请姑娘休惊。”他赶忙说。　

女郎惊惶地转身，脸色苍白布满惊容，恐惧地叫：“你……你是人……”　

“在下姓印，在此地迷了路。惊扰姑娘了，恕罪恕罪。”他拱手说，站在两丈外不敢贸然接近，以免女郎受惊。　

三更半夜山区之中，他的出现确是令女郎吃惊。　

他瞥了女郎一眼，心中一跳，心说：“好清秀的女孩子。”　

是个十六七岁的小姑娘，身材窈窕，黛眉弯弯，有一双明亮如星星的大眼，挺直的鼻梁，樱桃小口勾画出美妙的弓形轮廓。　

脸色虽然因惊惶而出现片刻苍白，但从湿润无暇的肌肤猜测，回复红润时必定白里透红。　

清丽、灵秀、窈窕、脱俗、流露出朴素端丽的风华，也流露出青春少女健康活泼的特有气息。　

女郎警觉地打量着他，久久方惊魂初定，手掩心口压惊，犹有余悸地问：“你……你真是人？”　

“是的，小可姓印名佩。”　

“你……你不是本地人？”　

“小可是外乡人，昼间从章华山庄来。”　

女郎拍拍胸口，如释重负，粉颊出现笑容，说：“噢！原来是河对岸耿家的人……”　

“不，小可在耿家作客。”　

“那你……”　

“小可追寻一个人，在这一带迷了路。”　

“哦！你恐怕不能够回去了，这里到耿家虽说只有二十余里，但晚间没有渡船过不了河。”　

“这里是……”　

“这里是桃花山。”　

“小可连章华台附近也未摸清。”　

“咦！你好像受了伤……”　

“不要紧。请问姑娘，这附近可否找到客店？”　

“客店？没有。向东北走五六里，山溪旁有一座小村，有一座制纸坊，只是路不好走。纸坊有不少工人，找地方住当无困难。”　

“是沿这条走么？”　

“不，退回去两里地，有条岔路向东北走，五里路便到了。”　

“谢谢姑娘指引，打扰了。”他抱拳一礼，扭头就走。六七里路算不了什么，片刻便可赶到。　

女郎目送他去远，突然叫：“印爷，路不好走，小心了。”　

“谢谢指点，小可小心就是。”他高声答。　

“如果印爷没有要紧的事，何不到寒舍暂度一宵？那些纸厂的人不好说话，说不定将你当贼办呢。”　

他一怔，止步转身问：“他们不欢迎外地人？”　

“他们连本地人也概不欢迎。”　

“哦！打扰尊府，方便么？”　

“算不了什么打扰。寒舍在前面半里地，木屋三椽，聊可栖止，如不嫌弃，欢迎光临。”　

他大喜，急步折回，行礼称谢道：“恭敬不如从命。小可感激不尽，打扰尊府了。”　

“不必客气，请随我来。”　

他跟在后面，笑问：“恕在下唐突，可否请问姑娘尊姓？”　

“小女子姓宗，小名……”　

“哦！姓宗，姑娘祖藉是京兆么？”　

“那是七代以前的事了。”　

“我猜，府上定是书香世家，淡泊名利疏狂山野隐世在此。”　

“怎见得？”宗姑娘扭头笑问。　

“姑娘谈吐脱俗，说的是官话。”他笑答。　

“我家三代无功名，君家如何？”　

“好教姑娘见笑，小可印家世代白丁，我这一代，更是每况愈下，浪迹江湖，有辱门风。”　

“哦！什么是江湖？”　

“这……不好解释，总之，我是个四海为家的浪人。”他讪讪地说。　

“我不信。”宗姑娘语气肯定地说。　

“是真的。”　

“看印爷神姿英发，器宇不凡，谈吐不俗，人才一表，说你是浪人，谁敢置信？”　

“姑娘走眼了，小可正是不折不扣的四海浪人。”　

姑娘默然赶路，走得甚慢。　

右粯为免对方受惊，不得不设法交谈，以冲淡对方的惧意。同时，他也感到大惑不解，这位宗姑娘丽质天生，正届最危险的年龄，为何胆大得半夜三更仍敢在山林中行走？问道：“姑娘半夜返家，到下面有事么？”　

“我有位姑姑住在山下的塘田铺，距此约有十里地，一时贪玩，只好赶夜路了。”　

“老天！你不能在姑姑处住宿一宵？”　

“那怎么可以？爷爷的早膳没有人料理哪！”　

“唉！你真是，半夜三更赶十几里路，那多危险？”　

“危险？这条路我走惯了……”　

“譬如说：万一碰上野兽……”　

“这一带最大的是野猪，不惹它它是不会伤人的。”　

“如果碰上坏人……”　

“我们这里很少人来，附近的村镇都在一二十里外，见面都认识，民风淳朴，鱼米之乡家家温饱，哪有什么坏人？”　

“你说过五六里外有制纸坊，那里的人不欢迎……”　

“他们的工人从不敢离开纸坊，夜间更不敢外出。”　

“这……总之，你一位美丽的小姑娘，夜间确是不宜留在外面的，下次务必谨慎，万一有了差错，后悔便来不及了。”　

“谢谢你的忠告。不过，我相信你不是坏人。”　

他叹口气，苦笑道：“姑娘，你又错了，人的好坏，不是外表所能看得出来的，面呈忠厚，心怀奸诈的人多的是。”　

“你是这种人么？”　

“我虽不是这种人，但也不算是好人。如果是好人，也不会做江湖浪人了。”　

姑娘回头瞥了他一眼，不再多说。不久，她说：“到了，这就是蜗居。”　

那是一座倚山而建的木屋，粗糙的巨木为架，垒木为墙，离地约三尺，木板铺地，杉皮为瓦，竹管导山泉，四周古木参天，不像是屋，倒像是林木中的一个窝。两侧利用树干搭了花架，种了不少花草。在大树上挖孔，种了异香扑鼻的各种名兰。桃花山的兰，在岳州颇有名气。　

好一座古朴可爱的木屋，他想：“主人真好福气，不沾人间烟火味，真美。”　

屋前有扶梯，姑娘将灯笼递到他手中，说：“房子很坚实，但愿印爷住得惯。”　

他举灯笼四处打量，笑道：“任何地方，小可都能住。”　

姑娘拾级而上，笑道：“印爷迷路，想必饿了，我先替你张罗些食物。”　

“谢谢，方便么？”　

“后院有青菜，有现成的野味。”　

“麻烦姑娘了，谢谢，小可已一昼夜未进粒米了。”他开心地说。　

门没关，姑娘一推便开。他举灯笼跟入。姑娘点亮了壁台上的菜油灯，笑道：“请坐，我先给你沏杯茶。”　

他客气地说：“不，小可必须见过尊府的尊长，礼不可缺。”　

姑娘颔首淡淡一笑，说：“只有我爷爷在家，恐怕已睡了。请坐，我进里面看看。”　

她点了一根松明，进入内堂。　

右粯背着手，打量厅中的陈设。家具古色古香，