伴你一生-第5部分

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　　「真的很难相信我的霉运要结束了。」艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里，朝对面沙发里的两个女人微笑。
　　六个月前在顾魏介绍所，她第一次遇见柯露西及艾夏绿，她们三人同一天去应徵伴护的工作。经过一下午累人的面试，艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水。
　　说起来，她们三人的个性并不相同，但相似处却不少，三人都是二十五、六岁，早过了能选择良好姻缘的年纪，虽然都有高尚的背景及良好的家世教养，却各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立无援。
　　简言之，她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样。
　　第一次的下午茶会后，她们便固定周三聚会。各人找到工作后，周三是她们的休假日。
　　过去几个月，她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会。艾琳觉得，这里的环境设计无法振奋人心，她知道其他人同样不开心。
　　房里的气氛充满浓厚的忧郁，因为白夫人正在楼上某处等死。幸好，露西的工作虽然是陪老夫人度过馀生，但她的雇主并不急著赶赴另一个更美好的世界。
　　白夫人大部分时间都在睡觉，所以露西的工作并不吃力。主要缺点是雇主的亲戚虽然很少来访，却命令管家把屋里装饰得如丧考妣，到处都挂著黑布，而且，窗帘也永远紧闭，不让一丝丝和煦春光进入昏暗的房间里。
　　虽然房间昏暗凝重，艾琳和朋友仍愿在这里聚会，是因为它有个大优点：免费下午茶及蛋糕。感谢白夫人不知情的慷慨，她们三人都能省个几便士。
　　艾琳要求圣梅林允许她对朋友说出新工作的实情，并保证她们都不会出现在社交界。露西的雇主已经病入膏肓，夏绿的雇主是寡居的老妇，心脏虚弱又足不出户。「即使遇见了您认识的人，她们也绝对不会走漏消息。」她非常确定地加了一句。
　　圣梅林似乎颇满意，甚至不太在乎她的朋友能不能对她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不担心她们说闲话，原因很简单，因为他非常了解社交界没人会去理会两个贫穷伴护散布的疯狂谣言。谁会相信露西和夏绿，而怀疑有钱有势的伯爵呢？
　　露西及夏绿一听到她要住到圣梅林家假扮未婚妻，起先很震惊，但得知爵爷有位女性亲戚做伴护，她们便认为这工作很刺激。
　　「想想看，你可以参加最高级的舞会及晚宴。」夏绿一脸迷醉地说。「还可以穿优雅的礼服。」
　　露西是悲观主义者，喜欢往坏处想。「换成是我，就会留意圣梅林，艾琳。」
　　艾琳和夏绿都望著她。「为什么？」艾琳问。
　　「我认识你们之前几个月，做过一位寡妇的伴护，她和社交界有些关系。虽然她无法下床，但我陪了她几个月，发现她最主要的乐趣就是听名流人士的最新韵事。我记得圣梅林的一些闲话。」
　　「怎样？」夏绿焦急地追问。
　　「那时候他和一位年轻的葛茱莲小姐订了婚。」露西继续说。「但据说她害怕他。」
　　艾琳皱起眉。「害怕？这字眼太强烈了吧。」
　　「但是，她还是把他当成最大的恐惧。她父亲接受圣梅林的求婚时，当然没有先告诉茱莲。毕竟，爵爷非常有钱。」
　　「还有爵衔。」夏绿低语。「每个爸爸都希望和这样的家族联姻。」
　　「正是如此。」露西又倒了杯茶。「总而言之，这年轻小姐真的很害怕嫁给圣梅林，所以有天晚上她从卧室爬下梯子，冲入狂风暴雨中，和一个叫彭若南的男人逃跑了。到了早上，茱莲的父亲发现他们同住在旅馆房间里。那两人当然立刻就结婚了。」
　　夏绿微偏著头。「你说，去追那对情侣的人是小姐的父亲吗？不是圣梅林？」
　　露西点头，表情凝重。「据说圣梅林是在俱乐部接到未婚妻和人私奔的消息。他冷静地说他下次找未婚妻，会到职业伴护介绍所找。之后就到牌室打牌直到黎明。」
　　「老天爷。」夏绿屏息著说。「他一定是冷血动物。」
　　「据说，他的确是。」露西证实道。
　　艾琳哑口无言地瞪著露西，随即领悟到其中的优默，便开始大笑，甚至不得不放下茶杯，以免茶水洒到地毯。露西和夏绿瞪著她。
　　「什么事这么好笑？」夏绿尖声问。
　　艾琳抱著肚子。「你们必须承认圣梅林果真到介绍所找下一个未婚妻。」她边笑边说。「谁会想到一个男人会有如此反讽的智慧？他真的想跟社交界开个大玩笑。」
　　「无意冒犯，艾琳。」露西低语著。「但你的新雇主似乎比叶夫人更怪异。即使他最后露出本性想强暴你，我也不会太惊讶。」
　　夏绿颤抖著，但双眼非常明亮。
　　艾琳一笑置之。「胡说。我面试过很多次，一眼就认得出好色的雇主。圣梅林不是会对女士施暴的人，他的自制力太强了。」
　　「他当然也不像是什么爇情、浪漫的绅士。」夏绿显然很失望。
　　「你为何这么说？」艾琳问，对这句话很惊讶。她想起伯爵迷蒙绿眼中一闪而过的神情。她直觉圣梅林之所以如此自制，正是因为他拥有爇情的天性。
　　「任何绅士只要有丝毫浪漫情怀，一听到未婚妻和别的男人逃跑，都会去追她。」夏绿解释。「他会把自己的女人从别的男人怀里抢回来，并要求决斗。」
　　露西全身一颤。「据说圣梅林的血是冷的，不是爇的。」




第三章

　　或许是绵绵陰雨，使得大雨街的宅邸有如从虚幻黑暗世界冒出来的房子。无论原因为何，艾琳觉得这地方的气氛不只陰郁，还很荒凉，令她想起露西那位垂危雇主的房子，但这栋宅邸更大。彷佛许久前曾有人在圣梅林大宅去世，之后这大宅就开始衰败。
　　艾琳查看圣梅林给她的名片，以确定出租马车来对了地方。大雨街十二号，地址没错。
　　出租马车的门一开，车夫扶她下车，再卸下装了她私人物品的皮箱。
　　车夫留她站在街上，临去前还满脸怀疑地看了看大宅的前门。
　　「你确定地方没有错吗，小姐？」他问。
　　「没错，谢谢你。」她微笑著，感谢他明显的关心。「稍后会有人来帮我提行李，你可以走了。」
　　他耸耸肩。「如你吩咐。」
　　他爬回驾驶座，扬起缰绳。艾琳看著马车消失在街尾，强压下沉重的不安。
　　出租马车一消失，她才意识到她正独自站在雾气弥漫的街上。
　　也好，她快速走上阶梯，并告诉自己。最好不要有人看到圣梅林的未婚妻搭著出租马车抵达他家。她这样突然出现在社交界，一定会让上流社会感到有趣及好奇。等工作结束，她也会以同样神秘的方式消失。
　　兴奋轻窜过全身，她就要变成神秘女郎，一位女演员。她有种奇怪的感觉，彷佛她一辈子都在后台等著上台，现在时候到了。
　　今天她特地穿上最喜爱的服装，深葡萄红色的外出服，是叶夫人跟私人裁缝师订做的。别在上衣的则是个优雅的表，也是前任雇主送她的离别礼物。
　　「一切会很顺利，亲爱的。」叶夫人送艾琳手表时，慈母般满意地说。「你很有活力及勇气、且心地善良。你绝不会沉寂太久。」
　　她步上阶梯，敲敲沉重的铜制门环。那声音彷佛在大房子深处无止尽地回响。
　　许久，她什么都听不到。就在她又开始怀疑是不是找错地址，才听到磁砖地板上的轻微脚步声。前门一开，一个毛发茂盛的年轻女仆往外看著她。
　　「有事吗，小姐？」
　　艾琳想著要怎么说。圣梅林说过他想在仆人面前也维持假象，但她很明白每个家庭的仆人都对雇主的所做所为一清二楚，远超过雇主的想像。她直觉，即使女仆和其他仆人目前并不知道她是假未婚妻，至少也猜得到其中绝对有些异样。
　　尽管如此，也不能用漫不经心的态度面对他们，她想。她是被雇来演戏的，就得表演得愈逼真愈好。不久她就会被介绍给女仆以及上流社会的人，所以他们都是她的观众。
　　「请通知你的雇主，罗艾琳小姐到达。」她用有礼但具权威的口气指示道。「他在等我。噢，还有，请一位男仆到街上提我的行李，以免被偷走。」
　　女仆迅速行个礼。「是，小姐。」她往后退，让艾琳进入门厅。
　　艾琳一直等到年轻女人消失，才敢放松，轻呼口气。
　　她缓缓转身观察，门厅一如房子外观般萧瑟而难以亲近。门上的窗户只能透进少许光线，刻饰繁复的木制窗格使屋内更昏暗，无数古典雕像及伊特拉斯坎式古花瓶占据著房间四周陰暗的壁龛。这地方如博物馆般充满霉味及灰尘。
　　她好奇地走向最近的大理石台座，戴著手套的指尖轻轻画过。她皱眉看著明显的痕迹，双手轻拂以抹去指尖的灰尘。这里已经很久没有好好打扫了。
　　走廊处传来比女仆沉重的脚步声，艾琳霍然转身。
　　她突然看到这辈子见过最英俊的男人。从高耸的眉毛，到巧夺天工的五官、闪亮的双眼及天然的卷发，全都是男性的完美化身。
　　若非他穿著正式的管家外套及长裤，真可当模特儿，让画家画幅拜轮式的浪漫诗人画像。
　　「我是伊毕。」他的声音低沉。「抱歉让您久等，爵爷正在书房等您。请跟我来，我会为您通报。」
　　她心中响起小小的警铃。他的话并无令人不快之处，她想，但总觉得话中暗藏些许轻蔑。或许那只是她的想像。
　　「谢谢你，伊毕。」
　　她把软帽递给他，他转身要把它放在满是灰尘的大理石桌面。
　　「算了。」她迅速抢回帽子，不让他放到肮脏的桌上。「我自己拿。至於我的行李，我不希望留在外面街上。」
　　「我很怀疑有人会想偷您的行李，小姐。」伊毕的话明白表示他很确定行李中没什么值钱东西。
　　她受够了他有礼的讽刺。「立刻派个男仆去拿，伊毕。」
　　他如猫头鹰般眨了眨眼，彷佛无法相信如此直接的叱责。「只要有点常识的小偷都不敢偷这房子的东西。」
　　「那真令人安心，伊毕。但很多小偷都没什么常识。」
　　伊毕的表情凝住，不发一语便伸手用力扯动天鹅绒的拉索。
　　一名脸部细长、年约十八九岁的高瘦男人出现。红发蓝眼，苍白的皮肤上布满了雀斑，全身散发兔子般的紧张气质。
　　「尼德，去拿罗小姐的行李，送到楼上今早莎丽准备的那间卧室。」
　　「是，伊毕先生。」尼德匆忙跑出前门。
　　伊毕转向艾琳。他并没开口说：现在你满意了吗？但她很确定他想说。
　　「请随我来。」伊毕只说。「爵爷并不喜欢久等。」
　　不等她回应，伊毕迳自沿著光线昏暗的长廊走向大房子后方。
　　到了走廊另一头，他带她走进一间装饰著沉重深色镶板的长形房间。她看到书房里并不像房子前方那样拉上沉重的窗帘，松了口气。棕色厚天鹅绒窗帘柬起来，露出窗外荒芜、混乱、杂草丛生、四处积水的花园。
　　书房地毯肮脏得需要清理，几项结实的家具样式都过时多年。高耸、昏暗的天花板画著很久以前某个可怕的黎明。大部分的墙面都排列著书架，皮封面的老旧书籍沾满灰尘。
　　一道饰著锻铁栏杆的回旋窄梯连接到二楼，楼上还有更多书架。
　　「罗小姐来访，爵爷。」伊毕通报艾琳名字的声音彷佛在念讣闻。
　　「谢谢你，伊毕。」亚瑟坐在房间另一头、靠近脏乱花园的窗边。他从厚重的雕饰桌子后起身。昏暗光线中看不出他的表情。他绕过桌子，步过长形房间向她走来。
　　「欢迎来到你未来的家，亲爱的。」他说。
　　她突然明白他是在管家面前扮演他的角色，所以她必须如法炮制。
　　「谢谢你，真高兴再度见到你，爵爷。」她行个最漂亮的礼。
　　伊毕退出房间，关上门。
　　管家一消失，亚瑟就停在房间中央，看著时钟。「你怎会拖这么久？我以为你一小时前就该到了。」
　　他这个殷勤未婚夫演得真好，艾琳想。显然她的新任雇主并不想在私下继续表演。
　　「很抱歉我迟到了。」她冷静地说。「因为下雨，路上寸步难行。」
　　他还来不及回答，楼梯上方就传来女人的说话声。
　　「亚瑟，请替我介绍。」她温暖轻柔的声音往下喊。
　　艾琳抬头看到一位小鸟依人的女人，约三十五、六岁，五官细致，棕眸明亮，深蜂蜜色的头发上戴著简单的假髻。衣裙虽然是昂贵的新布料，却不是最新的式样。
　　「请容我介绍蓝玛格。」亚瑟说。「她就是我提过的亲戚，会在这里住到我完成生意方面的安排。她会一直陪著你，充当伴护，避免你待在这房子里时名誉受损。」
　　「