伴你一生-第4部分

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　　圣梅林移到顾太太的桌前，背靠著桌子双手撑在桌边。这个姿势让他剪裁良好的外套紧贴住强壮的肩膀，也让她注意到他宽阔的胸膛、平坦的腹部及瘦削的髋部。他身上没有丝毫纤细、柔软、无力的地方。
　　「今年社交季我会在轮敦停留数周，以便进行一项复杂的生意计划。我不想说明无聊的细节，总而言之，我希望组成一个投资集团。这个计划需要保密及隐私。但你若了解社交界，就会知道两项工作都很艰钜。上流世界几乎靠流言蜚语为生。」
　　她稍稍放松下来，也许他根本没疯。
　　「请继续，爵爷。」
　　「很不幸，以我目前的状况及去年发生的某个事件，除非能非常清楚表明我已不在婚姻市场，我相信计划的进行将很困难，而且会有许多烦人的干扰。」
　　「您的什么状况？」她清清喉咙，尽可能婉转地询问。
　　他扬起一道眉。「我有头衔、几处不错的产业及为数不少的财富，而且未婚。」
　　「不错的条件。」
　　他露出短暂的笑意。「讽刺通常不会被认为是伴护该有的条件，但考虑到我跟你都别无选择，我决定听而不闻。」
　　她红了脸。「抱歉，爵爷。今天实在是太累人了。」
　　「我敢保证，我今天也并不愉快。」
　　该回归主题了，她决定。「好，我了解你的状况使你在某些社交圈成为有趣的商品。」
　　「但在其他社交圈却很无趣。」
　　她忍住笑，他苦涩、自嘲的优默感令她有些意外。
　　圣梅林似乎没注意她的反应，手指在桌上断续地敲著。「反正就是这样。如我所说，因为去年我曾和一位年轻女士订婚，最后她却和另一位男士私奔，使得情况又更复杂。」
　　这话令她大吃一惊。「不会吧！」
　　他不耐地看了她一眼。「不少人会乐意告诉你，那位年轻女士幸运地逃过一劫。」
　　「嗯哼。」
　　「那该死的是什么意思？」
　　「没什么。我只是突然想到，也许您才是幸运地逃过一劫的人。六个月前，我也有过类似经验。」
　　冷漠的好奇在他眼中闪烁。「真的？所以你才会来担任职业伴护吗？」
　　「算是。」她挥了挥手。「但据我现在对前任未婚夫的了解，我得老实告诉您，我宁可今天下午去找份新工作，也不愿嫁给一个谎话连篇的骗子。」
　　「原来如此。」
　　「但我的私人生活不用再讨论了，爵爷。重点是，我的确了解您的两难。只要上流圈子听说您进城了，一定会以为您想回来试试婚姻市场的运气。您会被社交圈那些作媒的母狮子当成最新鲜的生肉。」
　　「连我都无法说得如此简洁有力。罗小姐，这就是我需要一位能让人信服的女士来扮演未婚妻的原因。事情真的很简单。」
　　「是吗？」她小心地问。
　　「当然。如我所说，尽管我是来进行不想张扬的生意协商，社交界还是会以为我想回来找新娘。我不希望老是必须见进城找丈夫的年轻女孩。只要大家认为我已经订婚且一定会结婚，社交界的女狩猎师便只好把注意力转向别的猎物。」
　　她非常怀疑圣梅林的计划有这么简单。但她凭什么和他争辩？
　　「似乎是很津明的计划，爵爷。」她有礼地说。「我衷心祝福您幸运成功。」
　　「我看得出来你一点也不认为这个计划会成功。」
　　她叹口气。「我想还轮不到我来提醒您，很多与您同样状况的绅士都曾低估一心想为女儿钓金龟婿的母亲，您不知道她们有多津明且坚决。」
　　「我保证，女士，我对女性族群有最崇高的敬意，因此我计划要和假未婚妻在社交界现身数星期，让她们相信。好了，你是否愿意接受我提议的这个工作？」
　　「爵爷，请勿误解，我并非不愿接受这个工作。老实说，我相信我会很喜欢。」
　　这句话让他好奇心大起。「你为何这么说？」
　　「我外婆曾是知名女演员，但她放弃舞台和我外公结婚。」她解释。「有人曾说我和她简直一模一样。我一直怀疑除了长相，我是否也继承了她的才华。扮演您的未婚妻应该会是一件既有趣又具挑战性的工作。」
　　「原来如此。好，那——」
　　她举起一只手。「但我们必须实际一点，爵爷。老实说，尽管我很想站上舞台，同时也很迫切需要您所提供的丰厚薪水，事实是，要我扮演您的未婚妻将非常困难。」
　　他不耐地绷紧下巴。「为什么？」
　　要从哪里开始说？她想著。
　　她伸手拂过裙子，拉拉朴素的灰色衣裙。「首先，我缺少合适的服装。」
　　他若有所思地仔细看了她一遍，让她觉得自己彷佛成了拍卖会上的得奖牝马。
　　「你完全不用担心服装的问题。」圣梅林说。「我并不奢望来应徵伴护的女人会拥有这次工作所需要的服装。」
　　「好，那，除了衣服，还有年纪问题。」这次面试真是尴尬，她想。大部分雇主会认为她担任伴护太年轻。但，对眼前这份工作，她又绝对太老。
　　「你的年纪有什么问题？」他皱皱眉。「我猜想你应该快三十岁，希望你不会告诉我你比外表年轻许多？我绝不想找一个初出茅庐的生涩少女。」
　　她咬一咬牙，早上她为了面试而刻意打扮得成熟些，希望能比较像个典型的伴护。然而，他居然错估她的年龄，还老了很多，让她有些火大。
　　「我二十六岁。」她说，努力保持平稳的语调。
　　他点头，显然很满意。「很好。年纪够大，应该有些常识及知识。你合格了。」
　　「谢谢您。」她故意地回答。「但谁都知道，像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女。」
　　「老天，小姐，我们讨论的是工作，而不是真的订婚。」他怒道。「你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作。因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信，而且到最后一定会希望我真的会娶她。」
　　不知为何，这句话让她全身一阵冷颤。逻辑上，她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚。因为这女人等於女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月，但绝对不会跟她们结婚。
　　「说到这个，」艾琳逼自己快速回应。「请问您在城里的生意完成之后，要如何结束这段虚假的婚约？」
　　「要结束易如反掌。」他耸耸肩。「只要你从社交界消失，就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。」
　　只要你消失。
　　警铃声传遍全身，这句话有如恶兆。但另一方面，他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难，毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界，也不会去注意象牙塔外的人。
　　「对，我想应该行得通。」她仔细想了想，说。「我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚，我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色，没有会注意到我。」
　　「人们只看到自己想看的。」他同意道。
　　她突然有个想法。「也许我该想个化名，以确保没有人认得我。」
　　他轻笑。「我看得出你真的很想拥有艺名，但我认为不需要，而且若你以前认识的人突然认出你，化名只会使事情更加复杂。」
　　「噢，对，我了解您的意思。」她有些失望，但不得不承认他说的很对。「虽然不太可能，但我若在轮敦遇见了熟人，会很难解释为何要改名。」
　　「老实说，我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人，因为那完全不会影响我们的计划。」他耸耸肩。「只要我宣称你是我的未婚妻，你就会被人接受。大家都认为我有些怪异，就算想娶个没有社会背景的女士，也不会有人大惊小怪。」
　　「原来如此。」
　　他露出冷酷的笑容。「有谁敢反驳我？」
　　「是，当然。」她对他无以撼动的傲气有些敬畏，但也充分了解他的意思。的确，谁敢质疑他的话？至於未来，嗯，到时候再来担心也不迟。她不能只因为担心六个月后会被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻，就错失这份天上掉下来的工作。
　　「的确。」她满意地点头。「很好，我想，找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻，所以未来要找工作应该也不难。」她迟疑著。「但我为您工作时要住在哪里？我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。」
　　「你当然是住在我的房子里。我们可以告诉别人你从乡下前来拜访及购物，同时享受一下社交季的乐趣。」
　　「您要我住在您的屋子？」她扬起眉毛。「您不会喜欢因而引起的流言蜚语吧？」
　　「你不用担心会影响你的名声，罗小姐。我保证你会有适当的伴护人。我告诉过顾太太及魏太太，一位寡居的女性亲戚要来与我同住数个星期，是确有其事。」
　　「原来如此。好吧，爵爷，您的计划也许行得通。」
　　「罗小姐，容我告诉你，我的计划永远都可行，因为我很擅长排订计划并逐步执行。」
　　她发现他说这句话时一点也不傲慢。对他来说，那只是一项事实。
　　「但是，这项特别的计划似乎非常复杂。」她低语著。
　　「相信我，罗小姐，绝对可行。而且事成之后，我不但会付你三倍薪水，还有奖金。」
　　她全身僵住，连气都不敢喘。「您是认真的吗，爵爷？」
　　「我需要你，罗小姐。不知为何，我就是知道你是最适合扮演这个角色的人，而且我非常乐意付出大笔金钱请你展现才华。」
　　她清清喉咙。「老实说，我正尽可能存下每一分钱，以便投资某项事业。」
　　「真的吗？什么样的事业？」
　　她稍做考虑，终於决定不必对他隐瞒事实。「我希望您不要太过惊讶，爵爷，但我的目标是要做生意。」
　　「你想自己开店？」他的语调淡然得令人讶异。
　　她原以为会有强烈的非难，他没有立刻抨击她的计划让她松了口气，而且几乎乐晕了。对有良好教养的人来说，做生意是无论如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中，在贫穷中勉强维持优雅生活，远胜於成为开店的商人。
　　「我知道我的计划会让您大惊失色。」她说。「但只要存到足够的钱，我想要开一家书店及巡回图书馆。」
　　「我并不惊讶，罗小姐。老实说，我也是从各种投资中获取财富。我对做生意还颇有心得。」
　　「的确，爵爷。」她再度对他有礼地一笑。
　　她认为他的表现非常仁慈。但他们彼此都知道，在社交界眼中，绅士投资事业和开店做生意是天差地别的两件事。上流人士可以购买海运投资或房屋建筑工程的股份，但教养良好的人成为商店主人却完全是另一回事。
　　然而，重点是圣梅林并未因她的计划而退却，而且也清楚表明他并没有资格挑剔。
　　他微偏著头，似乎对她的想法若有所解。「很好，我们达成交易了吗，罗小姐？」
　　他所提供的优惠条件将她完全冲昏头，无疑正符合他的计划。她对这个工作只剩下一丝不安，但她毫不留情地把它压抑下来。自从继父的债权人出现在家门口，这是她第一次遇到好运。她绝不会只为了一个小小的不确定就错失宝贵的机会。
　　几乎按捺不住心中的喜悦，她再度露出微笑。
　　「我答应你，爵爷。」
　　圣梅林瞪著她的嘴唇数秒，彷佛愣住了，接著又摇摇头，微皱起眉，让她觉得他不知为何突然生起气来。但不是对她，而是气自己。
　　「如果我们想让别人相信我们之间有亲密关系，」他冷冷地说。「我想你一定要学著叫我亚瑟。」
　　那可不容易，她想。他身上有种不容冒犯、让人难以亲近的气质。
　　☆☆☆☆☆☆☆☆☆
　　直到她走到街上、想赶回叶太太城里的房子向她报告好消息时，稍早被压抑住的那丝不安才又浮现，让她再度苦恼起来。
　　她并不担心伯爵令人畏惧的脾气，或他想让社交界相信她是他未婚妻的怪异计划，她想。那些她都应付得来。这项好得不可思议的工作最让她不安的是，她几乎可以确定圣梅林并没有对她完全诚实。
　　他在隐藏秘密，她想。直觉警告她圣梅林的计划并不只是招募投资人，而是更加危险的行动。
　　但他的私事和她没有关系，她决定，感觉更加兴奋。她唯一在乎的是，只要她成功演好圣梅林要求的角色，等到他想要结束这场小闹剧时，她的梦想就可以实现了。
　　「真的很难相信我的霉运要结束了。」艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里，朝对面