帝国的觉醒-第12部分
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大大小小的炮弹凌空飞来，在硝烟笼罩的空气中划出道道刺耳的尖啸。坚实的橡木船体在6寸重炮面前并不比一席轻纱能提供更多的防护。水手们躲在被洞穿了无数次的船板后瑟瑟发抖，无助地向真主祈祷，希望这艘船能够挺过如此大劫。
可惜真主此刻并未降临此地，随着一枚重达30公斤的炮弹穿入，舰身下舱发出了令人心悸的断裂声。龙骨折断，伤痕累累的船体再也无法承受自身的重量，整个从中拦腰断为两截相继沉没，落水的士兵们来不及呼救便被生生卷入了象征死亡的漩涡中。
“你在新大陆的工作进行得很好。”萧弈天满意地看着奥斯曼舰队毫无还手之力的颓势，“新式战舰性能优越，看得出来将士们也都受到过了良好的训练。”
于庆丰谦逊地躬腰答谢，“大人，我们在新大陆已经拥有每月七到八艘共工级战舰的生产能力，每艘造价约为三十万两白银，如果要想继续生产下去，这么庞大的军费开支恐怕行省财政难以承受——每年行省上缴朝廷的税银总额也不过两千四百万两啊。”
“你来欧洲之前对那边怎么安排的？”
“八月下旬以前再生产十六艘，然后以每月一艘的速度等候大人的下一步命令。”
萧弈天点点头，“这个安排很合理，不过要记住质量永远是第一位的。你可以让那些工匠们设计生产一些中小型快速战舰，作为共工级的辅助力量。”
“庆丰明白。大人小心——”
一道黑影擦着萧弈天脸颊掠过，直钉入他身后的舱板。那是从土耳其战舰射来的弩炮，六尺长的箭身竟没入船体木板半尺有余，若是再偏得些许，他可就真的要以身殉国了。
“卫兵！”于庆丰纵身挡在萧弈天面前，高声喊了起来。“护送总兵大人离开甲板，旗舰立刻退后到安全位置。”
“继续前进。”萧弈天淡淡地说，就好像什么也没有发生过似的。“旗舰是全军的灵魂，战斗一旦打响，中军帅旗只进不退。而我，我的岗位就在这里，只要帅旗不倒旗舰不毁，每个士兵都可以知道，他们的统帅在炮火矢石中与他们同战斗共进退。现在，目标圣徒号，全速突击！”
深陷重围之中的圣徒号全身上下早已是千疮百孔，主帆的索具在土耳其人的上次冲锋中被割断大半，已经基本失去动力。唐…约翰公爵手握骑士剑，金色重甲上血渍连连，身边水兵大多带伤，数量已不足百人。甲板上横七竖八地躺着数百具尸体与动弹不得的重伤员，其中土耳其人略占多数。部分船体已经着火，可是人们已经没有力气和心思去扑灭它了。手中的剑已缺口，脚下的弩用尽了箭矢，残破的锁子甲挡不住伤口流出的汩汩鲜血，十字军战士们疲惫地喘息着，睁大因失血而模糊的双眼，等待着敌人的下一次冲锋。
又有两艘土耳其船同时从两舷靠了上来，联军战士们发出嘶哑的呐喊扑向敌人，对他们中大多数而言，这可能是一生中最后一次战斗了。
唐…约翰公爵举起长剑，用尽全力斩向面前的敌兵，剑锋穿透了土耳其人的锁子甲，从右肩一直斜劈到肺叶。敌人挣扎着倒下了，长剑也随之砰然折断。公爵有点惋惜地丢下相伴多年的爱剑，站直身体，扶正因用力过猛而震歪的头盔，在混乱的战场上放声大笑。
一艘巨舰突然杀入包围圈，躲避不及的奥斯曼战舰都被直接撞为两截。巨舰靠近圣徒号船舷，萧弈天第一个纵身跳下，陈应龙带着卫队亲兵紧随其后。
霜岚出鞘，寒气顿时笼罩一丈开外，刀剑断折之声不绝于耳，土耳其士兵无不血溅甲板挡者披靡。明军战舰女墙上，火枪手们居高临下，精准地将一个个敌兵远程射杀。
甲板上很快就没有了活着的土耳其人，唐…约翰公爵茫然地睁大布满血丝的双眼，环视身边所剩无几的战士，两腿一软扑倒在地，血污的面颊上泪水纵横。萧弈天低声吩咐了几句，两名士兵上前扶起仍然沉浸在悲痛和悔恨中的公爵，搀着他登上明军战舰。联军伤员也各自起身转移，用不了多久，“圣徒号”便在熊熊烈火中结束了它短暂的征途，连同舰上数百亡魂一道沉入了冰冷幽深的海底。
德雷克手扶刀柄在金鹿号甲板上不安分地来回踱步，海上生涯几十年，指挥这样的武装舰队却是第一次。隆隆炮声中他似乎听到了来自自己灵魂深处的密语：是的，这才是我想要的生活，去他的什么贸易商队吧，我所向往的，是统兵十万的海上霸主，我所要作的，是纵横四海的海军提督！
他猛地拔出战刀，快意地欣赏着映在锋口上的明日，心头涌动着对战斗的渴望。“全队半速行进，展开战列！左舷接敌，保持炮击距离！”
我感谢您，总兵大人，感谢您和您的帝国，是你们把我带出那个平凡庸俗的世界，是你们给了我这个机会，这个认识和实现我毕生梦想的机会。天青海龙旗下将闪耀着这个显赫的名字——我是德雷克，我是大明帝国的常胜蛟龙！
夕阳西斜，明军把舰队分散开来，在漂浮着无数残碎船板的海面中搜救幸存的联军士兵。奥斯曼帝国的地中海舰队已经全军覆没，350多艘战舰无一幸免，九万土耳其水兵葬身鱼腹，阿里…帕夏本人也战死在明军重炮之下。联军赢得也并不轻松，由于西班牙亲王唐…约翰公爵的冒进，欧洲联军付出了近200艘战舰和超过五万伤亡的惨重代价。明舰队方面则仅有十余战舰轻伤，伤亡总数不到五百人。
“也许，这个两败俱伤的结果正是对我们最有利的。”舰队开往罗德斯岛的路上，于庆丰对慕容信光这样说。“相当长的时间内，无论是战败的奥斯曼帝国还是战胜的欧洲十字军，都没有能力动摇帝国在地中海的至高地位了。”
“但是为什么要接受土耳其人的媾和请求？”慕容信光皱起眉头怀疑地问，“奥斯曼帝国现在正处于摇摇欲坠的最紧要关头，只要再加一把力就可以让它粉身碎骨，这个一劳永逸的道理总兵大人没理由看不出来啊。”
“我也对萧大人这样说过，你猜大人怎么说。”于庆丰耸了耸肩，回答道：“他说帝国的全球战略不光是有地中海，不能把时间和精力全都耗在这里。条约一定，我们还要马上赶往南洋，护送装运税银的货船回国。”
“你觉得真的只有这一层含义吗？”
“你是说让他们……鹬蚌相争？”于庆丰压低了声音。
“大人从来也没相信过欧洲联军吧？”
“倒也是……你小子果然不简单，难怪有‘智狼’这个雅号。”
“嘿嘿，叫您见笑了。”两人一起大笑起来。
西元1583年7月20日，土耳其，伊斯坦布尔，土耳其皇宫。
啪地一声脆响，苏丹穆拉德三世用力把精致的象牙水烟袋摔到地板上，满堂文武噤不敢言。“整支舰队就这样一下子全没了？希腊告急，突尼斯告急，埃及告急，中国人到底想要干什么？”
“陛下，中国人已经答应了我们的媾和要求，不过……”一名大臣小心翼翼地开口。
“不过什么？快说！”苏丹没好气地喝道。
“不过……他们的要求……非常苛刻。”
“讲！”
“奥斯曼帝国必须放弃地中海内所有利益，除爱琴海以外不得保有任何武装舰船，放弃自签约日为止中国及其盟军占领的所有土地和城市，割让亚历山大港给中国，保证中国商人在帝国境内与穆斯林商人享有同等权益……”
“混蛋！”苏丹大骂起来，“马上召回在匈牙利的部队，与中国人决一死战！”
“陛下，陛下息怒。”群臣连忙围上前来，“帝国初败，现今士气低迷政局不稳，不能再和中国人打了。”
“现在你们又害怕了？要不是当初你们极力怂恿开战，又怎会落到今天的地步？”穆拉德三世怒不可遏，“签下了这样一份和约，我还有什么面目去见列代先王？还有什么面目去见伟大的安拉真主？”
“陛下！”一名武官突然急匆匆地闯进大殿，满脸惊惶失措，全然不顾苏丹不悦的眼神。“陛下，北方急报，俄国军队攻入克里木汗国！”
“什么？”穆拉德三世一下子从座位上跳起来，又颓然重重坐下。“怎么会在这个时候？有敌人的详细情况吗？”
“据报，进犯的俄国军队总数超过十万，指挥官是下诺夫哥罗德的梅尔库罗娃女公爵。”
“一个女人？雷帝伊凡任命一个女人做他的司令？”
“是的，陛下。她以北欧女武神‘瓦尔基里雅’自号，战术运用非常巧妙，是一名极其危险的对手。克里木汗与她第一次交锋便兵败身亡，汗国军队大部被围歼，王子请求我们立即提供增援！”
“瑞典人和波兰人在干什么？该死，我们是有协定的！”
“他们很可能不会出面了。”那武官迟疑地说道：“有传言说，那位女公爵身边有一支中国士兵组成的卫队，她……甚至这次进攻很可能与中国人有着莫大的关系。”
“这么说我没得选择了？”苏丹咬牙切齿地低吼道。“或者干脆拼死一战？”
“陛下，”一名黑衣文官进身上前，“不如先答应中国人的条件，等那些朋友们对中国下手的时候，我们再……”
穆拉德三世若有所思地点点头，“此法甚好，就按你说的办。告诉中国统帅，叫他们马上停止下一步军事行动，我们接受所有条件。”
“陛下圣明。”
第二章 最高危机
第一节 山雨欲来
西元1583年9月3日，西欧，北钥群岛，清和港。
萧弈天一行沿着码头缓步巡视，西京来的大队商船上，水手们正忙碌地把一个个沉重的木箱从船舱内搬到码头货台上，这其中自然包括了将送往北京的巨额税银。
一名青衣男子正指挥账房们清点货物，见萧弈天前来便笑着起身迎接，此人相貌清朗谈吐脱俗，正是那西京龙渊阁掌柜徐福。
“您好，总兵大人。”徐福脸上露出一副难以描述的笑容，“还记得在下吗？”
“徐掌柜的，敢问林公身体可好？”萧弈天抱拳回礼，“没想到是你亲自来了。”
“在新大陆，我们多少还是有些影响力的。”徐福指指身后的商船队，“这些都是林家商会的船，林老爷子让我来给公子问个好，喏，你要运的银两都在这些船上，总共1200万两。”
“1200万两？”萧弈天不解地问道，“不是要交给北京2400万两吗，怎么差了那么多？”
“公子有所不知，西洋行省财政从来都只调拨半数的款项，船队在沿途购卖中原需要的商品，在广州抛售补足差额。这样一来可以减少行省财政支出，二来多余的盈利可以冲抵运送成本，还可以作为行省在本土各机构的运营资金。”
“那么，我在路上还要兼职当商人了？这个可不是我的专长呢。”萧弈天笑道。
“这个公子可以放心，”徐福抬手叫来一名船员，“这位是舒时德，春昀号的船长，正是他突破土耳其人的包围第一个把战争的消息带回新大陆。舒船长是老海员了，以前也在军舰上干过，海战经商都是把好手。老舒，以后你就跟着萧大人吧。”
“正好我这边缺几个人手，庆丰，你给舒船长安排一下。”萧弈天亲热地拍拍对方的肩膀，“这些都是才下水不久的新式战舰，先一道去参观参观如何？”
“老舒，你先去吧，我和萧大人还有话说。”徐福抄着手不紧不慢地说，“公子请这边走。”
两人走下船台，在海滩上边走边聊，脚下的金色细沙被碧蓝的海水冲刷着，在阳光下熠熠发光，温润的海风拂面而来，令人倍感心旷神怡。
“公子平定地中海，使帝国商队得以往来畅通无阻，这等功勋不输当年于谦总督再通欧洲之举啊。”徐福轻声赞道，“只是不知公子欲如何治理这新征之地，又如何继续对欧洲的控制呢？”
“这个……我把德雷克留在了雅典，他手下有三十多艘战舰，更兼海战经验丰富，应该不会有什么问题吧？”萧弈天迟疑地回答。
“光有占领军是不够的，还需要有制度和法律的保障。”徐福笑了笑，语气犹如慈父一般温和，“清晰严明的制度可以让当地居民得到安全感，不必担心占领军的血腥屠杀和暴君的横征暴敛，从而可以继续战前的平凡生活，甚至比以前更好。西洋行省的精神在于包容，为君者要把每一座城市都一视同仁地视为自己的臣民。要记住虽然火可以毁灭征服一切，却永远没有水来的长久。”
“谢谢先生教诲，晚生受教了。”萧弈天郑重地点点头。“那么我又该如何应付欧洲呢？”
“此战欧洲国家与
